— Лу-Лу, — Цзинь Лао сделал глубокий вдох и на мгновение закрыл глаза, — даже если мой дух рассеется, я смешаюсь с воздухом, чтобы быть тем, без чего ты не сможешь жить. Я никогда не отпущу тебя и никому не отдам. Запомни это раз и навсегда!

Капельки пота стекали по напряжённому лицу, но он не обращал на это никакого внимания. Юй Шуан полностью сосредоточился на ци Хаоса, которая закручивала свою неистовую воронку вокруг его духовного ядра. Сидя в позе лотоса в зале для медитаций, он снова и снова практиковал тайное знание, подчиняя себе древнюю энергию разрушения.

Полжизни посвятил он поискам запретных техник, собирая их по крупицам. И вот, давно утраченные, теперь они целиком оказались в его руках. Душа, сотканная из первородной ци, была последним ключом, содержа в своих частичках всю необходимую информацию. Запустив в Чэнь Лу свою энергию, он без труда считал всеми забытые секреты.

Отправив Тёмного Владыку за Чэнь Лу в лабиринт кошмаров, Юй Шуан смог спокойно уединиться, без опасений оставив свой пост. Желая приручить мощную силу, способную с лёгкостью уничтожить любую форму жизни, Император погрузился в глубокую медитацию. Почти сто дней провёл он, добровольно заточив себя в пещере «Ледяных раскаяний», совершенствуясь.

Первые боги заключили тело зверя Хаоса в Бездне, рассеяв энергию по четырём мирам. Жалкие ничтожества, боялись не устоять перед его могуществом. Испугались, что обладая такой силой, захотят поработить все миры. Поэтому они уничтожили древние знания, стёрли всю информацию с частиц света, чтобы никто никогда не смог её восстановить.

Однако они не учли, что души, сотворённые из первородной ци, тоже носители: не только мощной силы, но и запретных знаний. Со временем, таких душ во Вселенной почти не осталось. Они рассеялись, завершив свои жизненные циклы из-за прожитого времени. Какой же удачей было для Юй Шуана обнаружить одну!

Император знал, был уверен, что справится. Он делал это, чтобы уничтожить раз и навсегда демонов. Пожертвовав малым, он собирался сотворить новый мир. Необходимо было восстановить порядок, используя хаос. Выиграть, сначала проиграв!

Как тигры вечно жаждут мяса, так демоны всегда желают зла. Он уничтожит всех до единого, сотрёт любое упоминание о них и построит идеальный, кристально чистый мир, на котором больше не будет грязного демонического пятна! Новый мир! Идеальный мир! Его мир! История непременно запомнит его как Ди Юй Шуана Великого, правителя, победителя, спасителя!

Юй Шуан разыграл сложнейшую партию, заставляя себя принимать важные решения, которые порой шли в разрез с его собственными желаниями. Но он всегда знал: как нерешительный человек не выиграет в вэйци, так и правитель не станет великим, если будет довольствоваться только малым, не рискуя.

И он сделал свой ход, поставив на кон жизнь и чувства той, которую впервые полюбил. В итоге Юй Шуан выиграл трижды: лишил сил Мо Цзинь Лао, завладел древними знаниями и сжёг нефритовым огнём лабиринта кошмаров её чувства к своему самому ненавистному врагу. Разыгранная партия подходила к концу, и он явно был в ней победителем.

Мощная сила струилась по меридианам, порабощая каждую частичку его энергии. Разрушая божественную сущность, она давала ему новую опору: абсолютную власть над любым сущим, всей материей. Юй Шуан чувствовал, как наполняется до краёв, закручивается в урагане, завладевает новой неистовой силой.

Ещё чуть-чуть, осталось совсем немного, и он полностью подчинит её себе, станет единоличным обладателем этой мощи. И как только это произойдёт, никто и никогда больше не сможет ему возражать. Император четырёх миров займёт по праву свой новый трон, а подле него сядет новая Императрица, выбранная им самим: его Алу.

Снег в Мире Смертных прекратился, а небо прояснилось. Сливовые цветы, радуясь выглянувшему солнцу, расправили свои лепестки.

Чэнь Лу сидела на ступеньках старого крыльца. Узнав это место, она ворошила в памяти прошлое: смертных родителей, беззаботное детство и встречу с маленьким отверженным принцем, которая изменила всю её дальнейшую судьбу.

Ночью из-за беспокойства Чэнь Лу не смогла сомкнуть глаза. Но сейчас, обдуваемая лёгким ветерком, доносящим аромат цветущей сливы, и согреваемая внезапным весенним теплом, она смогла, наконец, немного расслабиться. Облокотившись о деревянную опору, опустила тяжёлые веки и задремала.

— Тебя ведь зовут Шэнь Чэнь Лу, верно? — внезапно мелодичный женский голос заставил её поднять голову.

— Да, госпожа, — сонно ответила девушка, поднимаясь.

— Дитя, ты через многое прошла, — произнесла незнакомка, внимательно смотря на Чэнь Лу и обволакивая её настрадавшееся сердечко нежностью.

— Мы знакомы? — удивлённо спросила девушка, вглядываясь в лицо гостьи, чей голос очень успокаивал и располагал к себе.

— Уже очень давно, — мило улыбнулась женщина.

— Простите, но я вас не помню, — виновато ответила Чэнь Лу, тщетно вороша память.

— Ты мой очень старый друг, — пояснила незнакомка. — Время ещё не пришло, не волнуйся, но цветок перемен уже совсем скоро расцветёт.

— Простите, я вас не понимаю…

— Это моя вина, захотелось тебя увидеть, — гостья с жадностью разглядывала Чэнь Лу, вбирая в себя каждую мелочь.

— Я могу что-то сделать для вас? — вдруг спросила Чэнь Лу, желая выяснить цель визита гостьи.

— Нет, милая, но я услышала плач твоей души, поэтому пришла узнать, чем могу помочь.

— Что?..

Женщина выставила руку вперёд и направила сгусток энергии в область груди Чэнь Лу, где должно было быть духовное ядро, но сейчас находилась только оболочка, наполненная энергией Юй Шуана и каплей демонической ци Цзинь Лао.

— Понятно, — тихо произнесла гостья, кивнув в подтверждение своих слов. — Сомнения, тебя терзают сомнения.

— Не понимаю, о чём вы говорите, — удивилась Чэнь Лу.

— Чем выше пламя, тем длиннее тень. Чтобы они перестали тебя мучить, выясни правду.

— Какую правду? Объясните мне, — настаивала девушка.

— Милая, я не смогу дать тебе все ответы. Но пепел принесённой жертвы сможет, — продолжала незнакомка говорить загадками. — Иди туда, где звук — тишина, а картина — пустота, где жизнь и смерть сливаются в одной точке. Там найдёшь все ответы, принеся Лампе Нефритового Огня новую жертву.

На последних словах женщина рассеялась вместе с солнечными лучами, растворившись в запахе цветков сливы, а Чэнь Лу, проснувшись, открыла глаза.

Одеяло из алого шёлка, которым она была кем-то заботливо укутана во время забытья, сползло, открывая плечи. Чэнь Лу встряхнула головой, чтобы окончательно проснуться и рассеять морок. Несмотря на ещё теплящиеся в области груди ощущения от мягкого прикосновения энергии гостьи, она точно знала, что это был всего лишь очередной сон, так похожий на реальность.

Почувствовав на себе тяжёлый пристальный взгляд и непроизвольно повернув в его сторону голову, девушка усмехнулась. Сомнений у неё уже точно не осталось: в этот раз ей было всё предельно ясно.

— Лу-Лу, ты проснулась, — произнёс Владыка, тут же направившись к ней. — Ты плохо спала ночью. Надеюсь, что сейчас, немного отдохнув, тебе стало лучше.

— Лучше? — Чэнь Лу нахмурила брови, неосознанно подражая Цзинь Лао. — Когда отпустите меня и оставите в покое, Владыка, вот тогда мне станет лучше! — ядовито произнесла она, аккуратно складывая одеяло.

Поднявшись, Чэнь Лу расправила одежду, подол которой начал трепать лёгкий ветерок. Несмотря на солнечные лучи, вовсю старавшиеся наверстать упущенное и наполнить Смертный Мир своим теплом, в тонких тканях из Небесного Царства было прохладно. Девушка начала растирать руки, пытаясь согреться.

Цзинь Лао в несколько шагов настиг Чэнь Лу и, сняв с себя плащ с меховой оторочкой, накинул ей на плечи.

— Не нужно, — попыталась воспротивиться девушка.