— Я тебе не верю! Он не мог, не мог опять так со мной поступить! — Чэнь Лу резко откинула руку рабыни, отчего содержимое чашки пролилось на пол. — Он не мог прислать мне яд!

Девушка опять наполнила чашку жидкостью со словами:

— Небожительница Шэнь, да, вы правы, это прислал не Повелитель. Но лучше умереть так, чем от демонического пламени.

Девушка поставила чашку на пол и подняла рукав, показывая огромное чёрное пятно на коже, из которого струилась тёмная энергия.

— В случае любой провинности, каждый раб подвергается такому наказанию. Эта боль пронизывает вас до костей, будто тысяча острых иголок вонзается вам под ногти, будто вас растягивают в четырёх направлениях сразу, будто вам не дают спать день и ночь…

Взгляд рабыни застыл в воспоминаниях, а из глаз полились слёзы.

— Это, — девушка показала рукой на кувшин, наконец, очнувшись, — подарок вам от Небесного Императора. Сегодня Владыка вынес приговор: завтра вы будете казнены — сожжены тёмным пламенем. При такой смерти от вашей души не останется даже пепла. Поэтому Ди Юй Шуан проявил к вам благосклонность, чтобы вы ушли безболезненно и переродились в Смертном Мире, как всегда того желали.

Чэнь Лу прижала руку к груди, в которой так болело сердце, и громко всхлипнула.

— Не может быть… не может быть… — бормотала она.

— Небожительница Шэнь, мне будет стоить жизни то, что я пришла к вам сегодня. Скоро охранники догадаются, что что-то не так, поэтому вам следует поторопиться. Не волнуйтесь, все ваши воспоминания и боль из-за них останутся в этом мире. Вы возродитесь в новой жизни и начнёте всё сначала.

Девушка опять протянула чашку Чэнь Лу, и та дрожащей рукой её приняла. Лишь на мгновение закрыв глаза, представила лицо того, кого несмотря ни на что всё ещё любила… Уже в прошлой жизни. Решительно выпив до дна содержимое чашки и сделав последний вдох, рухнула без сознания на солому, чтобы больше никогда его не вспоминать.

Истеричный смех пронзил подземелье. Хватаясь за живот, тело рабыни содрогалось от исходящего из неё громкого звука, пробирающего до костей всех, кто его слышал.

— Почему ты это сделала⁈ — орал Цзинь Лао, ненавидящими глазами смотря на убийцу его любимой.

— Почему? Вы ещё спрашиваете, Повелитель? — перестав смеяться, рабыня дерзко подняла голову и без тени страха посмотрела Владыке прямо в глаза. — Вы разрушили мою жизнь, забрали у меня всё! Сегодня я, наконец, смогла вам отомстить — лишила вас того, чем вы так дорожили. Спасибо Небесному Императору! О, как долго я ждала этой возможности!

Цзинь Лао в одно мгновенье оказался рядом с девушкой и схватил её за шею.

— Я убью тебя! — сквозь зубы процедил он, а вокруг него заклубилась тёмная энергия.

— Давно об этом мечтаю! — кряхтя, произнесла девушка, схватившись за руку Владыки. — Но хочу, чтобы вы знали — она ненавидит вас! Я сказала ей, что это вы отдали приказ, — девушка смаковала каждое произнесённое слово. — Как же она была разочарована!

— Убью тебя! — заорал Цзинь Лао, крепче сжимая шею девушки.

— А хотите знать ещё кое-что? — с перерывами, глотая воздух, еле произнесла рабыня, всё ещё тщетно пытаясь разжать руку Владыки. — Небожительница Чэнь выпила совсем не эликсир правды, а эликсир марионетки. Именно поэтому на все вопросы она отвечала «да». Она не предавала вас, Повелитель, и любила до последнего вздоха.

Цзинь Лао, опешив, разжал руку, и девушка начала откашливаться, жадно глотая воздух. Схватив рабыню за плечи, он затряс её так, будто хотел, чтобы правда вывалилась из её потайного кармана:

— Как? Это невозможно, я сам проверял эликсир!

— Повелитель, — всё ещё кряхтя, заговорила девушка, — это было вовсе несложно: я всего лишь добавила один ингредиент. Лучше спросите, кто велел мне это сделать? — она опять рассмеялась, а Цзинь Лао сжал кулаки. — Он обещал меня отпустить, но вместо этого запустил в моё ядро тёмную энергию. Думал, я не узнаю, — усмехнулась рабыня. — Осталось совсем недолго, прежде чем моё ядро полностью разрушится, поэтому сейчас я вам всё расскажу! Хочу, чтобы возле вас никого не осталось!

— Повелитель! — Ню Лан, только сейчас подоспевший в темницу, склонился в поклоне.

Цзинь Лао, сверкая молниями, перевёл взгляд на подчинённого.

— Ты всё слышал? — обратился Владыка к Ню Лану.

— Повелитель, не слушайте эту сумасшедшую! Она говорит это специально, чтобы разозлить вас и вы даровали ей быструю смерть!

— У меня есть доказательство! — вскрикнула девушка, вытаскивая из-за пазухи маленький бутылёк и протягивая Владыке. — Вот этот ингредиент я незаметно добавила ей в эликсир.

Цзинь Лао схватил его. Убедившись, что рабыня не врёт, он с силой бросил бутылёк на пол и что было мочи заорал:

— Кто⁈ Кто посмел⁈

Стены темницы задрожали, и даже стенания измученных пленников на мгновение смолкли в ужасе.

— Это сделал… — начала рабыня, но не успела больше произнести ни слова. Из её рта потекла кровь, и девушка рухнула на пол замертво. Подчиняясь хозяину, тёмная энергия сделала своё дело, перетерев в пыль её духовное ядро.

Только сейчас Повелитель в полной мере осознал масштаб игры Юй Шуана. Цзинь Лао почти беззвучно рассмеялся от собственной глупости: он так нелепо угодил в мастерски расставленную ловушку. Проклятье! Почему он не увидел этого раньше? Поистине его младший брат — самый сильный стратег во всех мирах!

Цзинь Лао сидел на полу в своих покоях, облокотившись спиной о кровать и прижав к себе любимую. Его руки дрожали от бессилия. Слёз больше не было. Он уже выплакал, что мог. Красными мутными глазами Владыка смотрел в одну точку, воссоздавая в голове события последних дней.

Повелитель провёл рукой по волосам девушки и крепче прижал к себе безмолвное тело. Нет, вовсе не мёртвое. Она еле ощутимо дышала, да. Но каждый её выдох отдавался разрывающей на части душевной болью в его груди.

Рабыня не знала всей правды, лишь додумала сама, что это был смертельный яд. Мелкая пешка. Изменила бы она решение, зная, каким испытаниям своим поступком подвергает невинную душу Чэнь Лу?

Эта глупая девица дала ей последний ингредиент яда «ста жизней», поэтому Чэнь Лу сейчас очень крепко спала. Но таким сном, что был хуже смерти — она вновь и вновь в муках проживала свои самые страшные кошмары, медленно растворяясь и напитывая своей душой силу зверя Хаоса где-то в лабиринте между мирами.

Отец Юй Шуана, прежний Небесный Император, после рождения сына поступил точно также с их общей матерью, которую выкрал из Дворца Полуночных Ветров. Он надеялся, что прежний Тёмный Владыка заплатит нужную цену, лишив себя половины сил за её спасение. Но тот делать этого не стал, не простив измены любимой и оставив её душу медленно и мучительно умирать.

Только сейчас, проиграв эту партию, Цзинь Лао осознал, для чего Юй Шуан отправил Чэнь Лу в Тёмное Царство. Сначала он дал ей выпить первую часть состава, когда распил с ней прощальное вино. Затем ему требовался ингредиент эликсира правды, который можно было раздобыть только здесь, так как в божественном мире он терял свою эффективность. И вот, наконец, Небесный Император поставил последний победоносный камень, подослав рабыню с третьей, завершающей, частью ядовитого пойла.

Ингредиенты соединились в духовном ядре девушки и смешали божественную и тёмную энергии, протекающие внутри неё. О, да, Юй Шуан, оказывается, знал и о том, что душа Чэнь Лу произошла от первородной ци! Если бы Небесный Император не был заклятым врагом, Цзинь Лао точно восхитился бы его умом.

Но как он мог подвергнуть Чэнь Лу такому испытанию даже ради того, чтобы лишить Владыку силы? Разве не полюбил он её? Или это тоже было лишь ходом в разыгранной партии? Цзинь Лао покачал головой. Может, демоны и считались злом, но по крайней мере, они всегда обнажали свои мечи перед лицом врага, а не за его спиной.

В последний раз крепко прижав к себе любимую и поцеловав её холодный лоб, Цзинь Лао встал на ноги. Положив спящую Чэнь Лу на кровать, заботливо накрыл её одеялом и твёрдым шагом вышел из покоев.