— Почему же⁈ Почему? Скажите мне! Вы заменили мне отца, вырастили, обучили. Но все равно не готовы отдать за меня свою дочь? А я готов забрать её во дворец и сделать своей императрицей!

— А ты спросил её, хочет ли этого она? Ты знаешь Чэнь Лу с раннего возраста. Запереть её в золотой клетке дворца — всё равно, что поставить заслон для ветра. Он будет вновь и вновь биться о стену, пока или стена не рухнет, или он сам не стихнет.

— Мы любим друг друга! — воскликнул Джао Юй, не желающий слушать нравоучения.

— Мальчик мой, ты ещё совсем юн. В мире есть вещи намного более важные. Если ты станешь императором, тебе предстоит заботиться о всём государстве, народе, который его населяет, бороться с врагами внутри и вне дворца. Что, если важные кланы воспротивятся тому, чтобы императрицей стала простая девушка? Что ты будешь тогда делать для удержания власти?

— Я никогда не предам Чэнь Лу. Я ей обещал сделать её императрицей.

— Ты знаешь, почему мы назвали её именем, чьи иероглифы читаются как утренняя роса? — глава вдруг сменил тон на более спокойный.

Джао Юй лишь отрицательно покачал головой.

— Когда дочь родилась, один странствующий по миру старец, который в то время останавливался передохнуть в нашем селении, сказал, что душа её светлая и чистая словно прозрачная роса, — глава слегка улыбнулся, вспомнив дочь. — Сможет ли она противостоять всем интригам внутри твоего будущего гарема? Сохранит ли она нежность своего сердца, надев императорские одежды?

— Я положу весь мир к её ногам и уничтожу любого, кто посмеет даже подумать о том, чтобы причинить ей вред.

— А что ты намерен сделать со своим младшим братом? — вдруг спросил глава, в упор глядя на Джао Юя, очень хорошо его зная и буквально видя насквозь. — И со всеми остальными, кто не согласится принять твою сторону?

— Идти против законного императора — измена, а предатели подлежат казни.

— Я не буду сейчас рассуждать, что правильно, а что нет. Это твоё бремя, за которое тебе же нести ответ перед небесами, — тяжело вздохнул глава, ожидая именно этих слов от принца. — Но как на твои поступки отреагирует Чэнь Лу? Позволит ли прикасаться к себе рукам, испачканным в крови? Мальчик мой, вы с ней разные, из разных миров. Ей уготована другая судьба. Отпусти её. В твоей жизни будет еще много женщин.

— Нет! Я сожгу все свитки, в которых записана её судьба, не связанная со мной, — терпение Джао Юя уже было на исходе, он с трудом сдерживал себя, чтобы не проявить неуважение.

— Джао Юй! — вдруг очень строго произнес глава Шэнь. — Судьба Чэнь Лу решена правом, которое дали мне небеса, сделав её моей дочерью. Она выйдет замуж за Бай Ху и останется в нашем клане. А тебе нужно успокоиться.

На последних словах глава Шэнь развернулся и быстро удалился, оставив Джао Юя буквально кипеть от гнева.

Джао Юй сидел за столом в своей скромной комнате, которая с тех пор, как он вырос, стала совсем маленькой, и читал письма, доставленные ему в то утро. Чэнь Лу сидела рядом прямо на полу, облокотившись спиной на стену.

— Жалкие! — вдруг закричал Джао Юй, комкая бумагу.

— Братик Юй, что случилось? — Чэнь Лу тут же вскочила и вопросительно посмотрела на юношу.

— Клан Бин, так же как Чунь и Фань, не поддержит меня! Из-за того, что они верят в проклятие, которое якобы наложено, ведь я так и не смог излечиться до конца. Какая глупость! — принц со злостью швырнул скомканный листок на пол. — Лу-Лу, ты тоже веришь, что я проклят?

— Конечно же, нет! — Чэнь Лу не могла поверить собственным ушам. Она быстро подошла к юноше и обняла его плечи. — Нужно лишь раскрыть в полную силу твои меридианы, чтобы для энергии не было препятствий и она не застаивалась. В последнее время твоё лечение значительно продвинулось, не переживай, братик Юй, мой отец придумает способ тебя вылечить.

— Всё еще недостаточно продвинулось, Лу-Лу! Если я не излечусь полностью, то не смогу взять под свой контроль все кланы. А значит, в будущем возможны мятежи. Я должен найти способ избавиться от болезни во избежание масштабного кровопролития, ты понимаешь?

Чэнь Лу промолчала, лишь сильнее сжав юношу в объятиях.

— Несмотря на тщательные попытки скрыть это, я все равно знаю, что клан целителей обладает мощным артефактом. Лу-Лу, расскажи мне о нем. Почему глава не хочет вылечить меня, ведь я будущий правитель страны?

Руки девушки, после упоминания о реликвии клана, тут же обмякли, и она выпрямилась.

— Братик Юй, всё не так, как ты думаешь, — виновато пролепетала Чэнь Лу, смотря в пол.

— Лу-Лу, неужели ты мне не доверяешь? Если я полностью излечусь, то ни у одного клана не будет аргумента против меня. А значит, я смогу избежать войн в будущем.

— Я верю, ты станешь лучшим правителем, что когда-либо были…

— А ты будешь лучшей императрицей, матерью народа! Лу-Лу, — юноша вскочил со стула и теперь сам обнял девушку, — ты должна мне помочь. Через месяц будет празднование Призрачной Луны. Дядя Цинь настоит на том, чтобы меня призвали во дворец для проведения ритуала, так как я достиг совершеннолетия. До этого времени мне необходимо избавиться от хвори и доказать, что это всего лишь недуг, а не проклятие.

— Через месяц?.. — удивленно переспросила Чэнь Лу, отстраняясь.

— Да, в этот раз будет полное лунное затмение. Совершеннолетний престолонаследник должен принести ритуальное жертвоприношение для богов. Я не могу упустить этот шанс, ожидая и так слишком долго. Ты просто обязана раздобыть артефакт и излечить меня до этого времени.

— Но я… — Чэнь Лу никак не решалась открыть принцу правду.

— Если ты переживаешь, что будут проблемы с главой, не думай об этом. После того как займу трон, я сразу заберу тебя в столицу.

— Моя свадьба тоже назначена через месяц…

— Я уже говорил тебе, что этому не бывать. Сейчас на моей стороне немного больше, чем половина военных сил страны. Даже если никто больше не захочет примкнуть ко мне, этого будет достаточно, чтобы заставить отца отречься и передать трон мне.

— Братик Юй, — тихо начала говорить Чэнь Лу, — я не хочу быть императрицей. Я лишь желаю лечить людей, это моё призвание.

— Глупости! Твоё призвание — быть моей женой, — тут же возразил Джао Юй, но увидев печаль на лице любимой, добавил: — Я не буду возражать, если ты будешь контролировать работу императорской лечебницы. Главное, чтобы ты была рядом со мной. Разве для тебя этого будет недостаточно? — искренне удивился принц, не обнаружив радости после сказанных им слов.

— Клетка, даже самая прекрасная, навсегда останется тюрьмой. Однажды войдя во дворец, женщина не имеет права оттуда выйти до самой смерти. Если я стану твоей императрицей, то никогда больше не смогу увидеть ни родителей, ни друзей, а также помогать простым людям. Пожалуйста, позволь мне остаться в клане целителей, — набралась храбрости и произнесла Чэнь Лу, подняв глаза на юношу.

— Нет! Вздор! — не мог поверить своим ушам Джао Юй. — Может, ты и замуж за Бай Ху хочешь?

— Я долго думала, братик Юй. Бай Ху надёжный друг. И я уверена, что он сможет стать мне и хорошим мужем, — сама не зная, откуда она взяла в себе столько смелости, произнесла Чэнь Лу.

— Как ты смеешь говорить такое? — Джао Юй тут же схватил Чэнь Лу за руки, крепко сжав её запястья. — Ты моя, только моя!

Его глаза сверкали яростью, а между бровей пролегла складка, которую так хорошо знала Чэнь Лу.

— Мне больно. И ты меня пугаешь, когда делаешь так.

— Лу-Лу, — продолжал Джао Юй, словно не слыша, что ему сказала девушка, — я полюбил тебя в тот самый миг, когда в первый раз увидел. Сама судьба связала нас двоих.

— Раз так любишь меня, откажись от мятежа, я очень за тебя волнуюсь. Давай убежим, далеко, где нас никто не сможет найти и проживем счастливую жизнь. Я буду лечить людей, ты будешь…

— Я уже говорил тебе, что это невозможно! — опять вспылил Джао Юй. — Трон принадлежит мне точно также, как и ты. Я не могу отказаться ни от тебя, ни от него. Ты всё время говоришь, что всё будет хорошо. Так вот теперь я хочу сказать тебе то же самое. Доверься мне.