— В этот раз Её Величество назначила меня ответственной за организацию, — опять попыталась обратить на себя внимание старшая супруга Фэй. — Я сделаю всё, чтобы не разочаровать вас.

Император не удостоил её ответа, лишь слегка кивнул.

— Супруга, я благодарен за твой нелёгкий труд и принёс тебе подарок.

Он махнул головой слуге и тот поднёс Императрице изящную шкатулку. Она взяла её, широко улыбаясь. Внутри оказался браслет из ценнейшего нефрита. Гуань Инь тут же надела его, любуясь его изяществом и искоса поглядывая на супругу Фэй, которая стояла, поджав губы.

— О, мой супруг, благодарю тебя, — ответила она, посмотрев на Императора и опять вложив в свой взгляд всю нежность, на какую только была способна.

— Дорогая, — продолжил он как ни в чём не бывало, — я пропустил брачную ночь с младшей супругой Сян. Пусть подготовится сегодня.

Рука Гуань Инь с браслетом, которым она продолжила любоваться, замерла в воздухе. Ладони мгновенно похолодели и задрожали. Но ни один мускул не дрогнул на её лице, когда она медленно повернула голову в сторону супруга.

Не найдя в себе силы, чтобы произнести нужные слова, Императрица лишь улыбнулась и сделала небольшой поклон головой.

— Вот и хорошо, — произнёс Император и похлопал супругу по руке. — Тогда рассчитываю на тебя, дорогая.

Он поднялся и направился по своим делам, а дамы опять склонились в поклоне. Гуань Инь, продолжая сохранять улыбку на лице, думала лишь о том, как бы натянуть этот браслет на шею супруге Сян. Ох, как бы ей этого в тот момент хотелось!

Прошла неделя с тех пор, как Чэнь Лу попала во внутренний двор Дворца Вечного Сияния. Ежедневно, ещё до рассвета, чтобы ни с кем не встречаться по пути, она ходила в Павильон Смиренности, возвращаясь назад на закате. И хотя обязанности на неё возложили несложные, она с головой погрузилась в работу. Также она с разрешения Бога Всей Воды начала изучать небесную медицину, что стало для неё настоящей отдушиной и позволяло отвлечься от тяготивших её мыслей.

Юй Шуан ни разу не приходил в её покои, но Чэнь Лу это совсем не огорчало. Наоборот, она вовсе не желала его видеть, и уж тем более становиться настоящей наложницей. Лишь однажды, возвращаясь к себе, она столкнулась со свитой Императора, направлявшегося к младшей супруге Сян.

Чэнь Лу склонилась в поклоне, спрятавшись за спинами служанок. Но по своей неосторожности, подняв глаза, поймала взгляд Юй Шуана. Не ожидав, она сразу же опустила голову, и больше не поднимала до того момента, как императорская свита скрылась из виду.

Облегчённо выдохнув, Чэнь Лу направилась к себе. Юй Шуан, вероятно, не узнал её, а может и вовсе, окружённый таким большим количеством знатных небесных красавиц, потерял к ней интерес.

Переодевшись в одежду для сна, которую ей вместе с ещё несколькими скромными нарядами доставили на следующий день после её прибытия, она погасила свечу и легла на кровать. Чэнь Лу прокручивала в голове всё один и тот же вопрос, который волновал её уже несколько дней: в Тёмном Дворце у Мо Цзинь Лао было столько же женщин? Кто из красавиц согревал его постель сегодня? Она пыталась бороться с собой, отгоняя эти мысли, но они, словно жирный червь, беспощадно грызли её маленькое сердечко.

Наконец, сумев прогнать Мо Цзинь Лао из своей головы, она начала проваливаться в сон. Но в этот момент громкий стук заставил её опять проснуться. Накинув на себя тонкий ночной халат и хорошенько запахнувшись, Чэнь Лу вышла во двор.

— Младшая наложница Шэнь, откройте, я пришёл по приказу Его Величества.

Чэнь Лу отворила дверь и увидела слугу, держащего в руках аккуратно сложенный чёрный плащ, который он сразу же ей протянул.

— Наденьте и следуйте за мной.

— Но в такое время… — попыталась возразить Чэнь Лу.

— Это приказ Императора, — пресёк её попытку слуга.

Накинув на себя плащ и надев на голову капюшон, Чэнь Лу послушно последовала за ним. Периодически, встречая кого-то на своём пути, они останавливались и прятались за выступами заборов, деревьями и всем, что могло их скрыть.

Наконец, они подошли к огромному дворцу — императорским покоям. И слуга, передав Чэнь Лу другому прислужнику, исчез во мраке ночи.

— Ваше Величество, младшая наложница Шэнь прибыла, — доложил слуга и открыл перед Чэнь Лу дверь. Она робко вошла внутрь, после чего дверь закрылась, заставив гостью вздрогнуть.

— Наконец, ты пришла! — воскликнул Юй Шуан и тут же подошёл к Чэнь Лу, взяв её за руки. — Я так скучал!

Чэнь Лу попыталась выдернуть руки из его ладоней, но он не позволил.

— Ты, наверное, сердишься, что я не навещал тебя и даже не отправлял подарки? — с волнением в голосе спросил Юй Шуан. — Я не хотел, чтобы пошли слухи. Чем меньше ты будешь привлекать к себе внимание, тем лучше. По крайней мере, сейчас.

— Нет, я… — Чэнь Лу хотела сказать, что её это не волновало, но Юй Шуан не дал ей закончить мысль:

— После Фестиваля Звёздного Ветра всё изменится. У меня есть план, как сделать так, чтобы ты стала моей супругой.

— Ваше Величество, благодарю вас за заботу, но не стоит утруждаться. У меня всё хорошо. Прошу вас, оставьте всё, как есть, — произнесла Чэнь Лу и опустила глаза.

— Почему ты опять обращаешься ко мне столь формально? В прошлый раз ты назвала меня по имени. Когда мы одни, пожалуйста, говори со мной так.

— Что вы, я не смею, Ваше Величество, — Чэнь Лу была намерена держать дистанцию между ними.

— Алу, — прошептал Юй Шуан и притянул её к себе. — Прошло уже столько времени, а ты всё ещё сердишься на меня?

Чэнь Лу молчала.

— Если ты родишь мне наследника, я смогу сделать тебя Императрицей в будущем, — продолжал шептать Юй Шуан.

— Мне это не нужно, Ваше Величество. У вас прекрасная жена. К тому же, в вашем дворце так много знатных красавиц, я вам не подхожу…

— Алу! — громко произнёс Император, немного отодвинув её от себя, чтобы посмотреть на неё. — Эти женщины — лишь политика. Ни к одной из них я никогда не чувствовал того же, что к тебе.

Она опустила глаза и слегка покраснела.

— Но я не чувствую к вам того же.

— Ты что же, до сих пор любишь Мо Цзинь Лао? — неожиданно спросил Юй Шуан, нахмурившись.

Чэнь Лу не стала отвечать, лишь отвернула голову в сторону.

— Он причинил тебе столько страданий!

Чэнь Лу и сама это прекрасно знала, совсем не нужно было ей об этом напоминать.

— Алу, всё пройдёт, я защищу тебя от него. Более того, я верну ему всё во многократном размере! Он потеряет всё, чем так дорожит! — воодушевлённо произнёс Юй Шуан, немного потряхивая Чэнь Лу за плечи.

— Что? — Чэнь Лу, осознав сказанное, повернула голову и посмотрела на Юй Шуана.

— Он заплатит за все твои страдания, за каждую слезинку, обещаю тебе, — заверил её Юй Шуан и слегка улыбнулся.

— Нет! Не нужно, всё что было, прошло, — пробормотала Чэнь Лу.

— Он забрал твою силу. Раскрыв её, ты смогла бы стать божеством высшего порядка…

— Мне это не нужно, я уже говорила тебе… Что ты намерен делать? — взволнованно спросила она, не заметив, как нарушила ею же выстроенные границы.

— Алу, после Фестиваля Звёздного Ветра я оставлю от демонов только жалкую кучку пепла. Они лишь грязное пятно на полотне нашего мира.

— Но как же энергия, которую Мо Цзинь Лао забрал у меня? Разве ваши с ним силы теперь не равны?

— Да, к сожалению, это так. Но я отниму ядро у него.

«И тебя заберу. Это будет сложная партия, но я ни за что её не проиграю. Алу, прости меня, но у меня нет другого выбора, слишком многое поставлено на кон», — добавил Юй Шуан уже мысленно и опять прижал Чэнь Лу к себе.

Мысли о ней не давали покоя, растекаясь ядом по его жилам, одурманивая разум и причиняя нестерпимую боль. Мо Цзинь Лао, павший воин на поле любовной брани, не сумев отыскать Чэнь Лу ни в одном из миров, погрузился во тьму отчаяния. Дворец Полуночных Ветров, и так заставлявший трепетать от страха любого сюда попадавшего, теперь же и вовсе стал олицетворением самого ужаса. Даже крохотный луч надежды не смел проникнуть сквозь густую пелену мрака и безысходности, поселившихся в этом месте.