— Вспомнить? Всё? — она резко открыла глаза и истерично рассмеялась. — Только этим и занимаюсь последнее время. Ты даже представить себе не можешь, через что заставил меня пройти! — вложив всю свою боль, воскликнула она.

Чэнь Лу резко выдернула руки и со всей силы ударила в грудь Цзинь Лао.

— Убирайся! — процедила она сквозь зубы, впервые в своей жизни, нет, во всех прожитых жизнях, испытывая ненависть к человеку. И дикий страх. А также негодование на саму себя за то, что когда-то посмела полюбить… это чудовище!

— Я забираю тебя с собой, — Цзинь Лао опять схватил Чэнь Лу за руку, испугавшись её взгляда. Он ясно осознал, насколько глубока теперь была пропасть между ними.

— Нет! Ни за что! — воскликнула Чэнь Лу, тщетно попытавшись выдернуть руку.

— Ты пойдёшь со мной! Я не оставлю тебя здесь, ты моя! — проревел Цзинь Лао, нервничая и теряя контроль.

— Отпусти мою невесту! — внезапно голос Юй Шуана ледяной водой окатил Владыку. Который, повернув голову в сторону звука, увидел Императора, стоящего в воротах дворца будущей старшей супруги с солдатами позади.

— Она сказала, что не хочет идти с тобой, — продолжал он, чеканя слова.

— Ты мерзавец! Ты обманул её! — закричал Цзинь Лао.

— Я? Ты что-то путаешь, старший брат, — усмехнулся Юй Шуан. — Разве это я заставил её так страдать? Или у тебя есть другая версия? Тогда расскажи нам.

— Ты! — воскликнул Цзинь Лао, но замолчал, гневно сжимая кулаки и тяжело дыша. Глубокая складка пролегла между его бровей.

— Что? Не можешь рассказать, потому что нечего? — насмешливо произнёс Император.

Юй Шуан начал медленно приближаться к беседке, собирая энергию на кончиках пальцев. Солдаты направились за ним, вынув мечи из ножен.

Цзинь Лао, осознавая, что в тот момент он ничего сделать не мог, дотронувшись до щеки Чэнь Лу свободной рукой и непроизвольно издав стон бессилия, отпустил её и растворился в темноте.

Опять и опять приходил Цзинь Лао в Небесный Дворец, не желая сдаваться, но каждый раз встречая яростное сопротивление Чэнь Лу. Она больше не верила ему и не хотела его видеть, пронзая сердце Владыки кинжалом холодности и отстранённости.

Понимая, что время на исходе, Цзинь Лао решился на отчаянный шаг — похитить девушку из Дворца Вечного Сияния против её воли. Он осознавал, что недопонимание, возникшее между ними, станет ещё сильнее, но и отдать любимую своему заклятому врагу в жёны он тоже не мог.

Его, без сомнения, настораживал тот факт, что Юй Шуан так легко позволял ему входить во Дворец. Иллюзий на этот счёт Владыка не питал. Но и оставить любимую там он тоже не мог. Лу-Лу его. И никто никогда не посмеет её у него отобрать!

В день накануне свадьбы, добавив в утренний чай небожительницы снотворный порошок, Владыка выкрал её и отнёс туда, где всё когда-то началось. Цзинь Лао решил, что снег быстрее тает на солнце: ему проще будет опять добиться её расположения там, где они когда-то полюбили друг друга. Он подумал, что вернув свои чувства к нему, она вернёт и память.

Пушистое снежное одеяло накрыло Мир Смертных, несмотря на наступление весны. Холодный воздух трепал волосы Цзинь Лао, который на руках нёс спящую Чэнь Лу в покосившийся старый дом в клане целителей. Буквально несколько поколений спустя после того, как носительница первородной энергии покинула Мир Смертных, эта община перестала существовать, оставив лишь записи в императорском архиве, да нескольких потомков, разбредшихся по миру, кто куда.

Войдя в дом, в котором Цзинь Лао когда-то провёл почти пятнадцать лет своей смертной жизни, где он встретил маленькую небожительницу, делившую с ним все тяготы, строил политические заговоры, страдал от болезни и отказа от него смертным отцом, сердце Владыки не ёкнуло. Та никчёмная жизнь давно перестала иметь хоть какое-то значение. В отличие от любви к Чэнь Лу, которая впоследствии стала смыслом его существования.

Нельзя было использовать демоническую силу Цзинь Лао, чтобы не быть обнаруженным Небесным Императором, поэтому до их прихода Ню Лан самостоятельно привёл ветхий дом в порядок, запас продукты и дрова.

Владыка аккуратно положил Чэнь Лу на кровать и накрыл одеялом, а затем разжёг в небольшом очаге огонь. Тесная комната тут же наполнилась теплом и светом. Сев на край, Цзинь Лао провёл рукой по волосам спящей девушки. Её маленькое личико выглядело беспокойным даже во сне. Неужели она до сих пор проживала события из кошмаров? Поцеловав её в лоб, он вышел во двор.

Вдыхая морозный воздух, Владыка обдумывал дальнейшие действия. Цзинь Лао понимал, что если, нет, когда начнётся война, он не сможет в ней победить. Лишившись половины сил, сейчас он был слаб, а значит, нужно было восстановить энергию во что бы то ни стало. Но до тех пор он должен был оттягивать момент, скрываясь.

На плечо Цзинь Лао упал лепесток с дерева сливы, которое поторопилось раньше времени примерить лёгкий весенний наряд. Он поднял на него уставший взгляд. Промокшее и продрогшее, оно напомнило ему Чэнь Лу: нежная душа так же была вынуждена выносить тяжесть решений беспощадных политических игр, исход которых определял жизнь целых миров.

Вдох — выдох. Вдох — выдох. Он пытался успокоить гнев, зарождающийся внутри. Злость на младшего брата и собственное бессилие: как ему восстановить свою ци и вернуть любовь?

Чэнь Лу проснулась и вышла во двор, не узнав это место. Увидев Цзинь Лао, она не на шутку испугалась.

— Что ты натворил⁈ — воскликнула она, понимая, к чему это может привести.

— Лу-Лу, ты проснулась, — спокойно ответил Цзинь Лао, развернувшись.

С каждым его шагом к ней навстречу, она делала шаг от него, пока не упёрлась в деревянную опору крыльца.

— Сколько мне ещё повторять, что я тебя больше не люблю? Не хочу тебя больше видеть, слышишь? Отпусти меня! — воскликнула Чэнь Лу, вложив в слова всю накопленную злость. — Где мне спрятаться от тебя?

Вдох — выдох. Вдох — выдох. Цзинь Лао изо всех сил старался держать себя в руках.

— Лу-Лу, ты знаешь, что это невозможно. Если потребуется, я вырублю все леса и осушу все моря, чтобы отыскать тебя. Сейчас между нами недопонимание, но…

— Недопонимание? Ты убивал меня дважды! Я всё прекрасно понимаю! — вспыхнула она.

— Лу-Лу, я не убивал тебя во второй раз, это…

— Ах, да, конечно, ты подверг меня испытанию в лабиринте кошмаров. Но это было намного хуже смерти!

Цзинь Лао сделал ещё шаги навстречу, пока вплотную не приблизился к ней.

— Я не люблю тебя! — опять прокричала Чэнь Лу, несмотря на зарождающийся страх от его такой опасной близости. — Не трогай меня! Я хочу вернуться к жениху.

— К жениху⁈ — Владыка сжал кулаки, врезав ногти в кожу, оставляя на ладони кровавые следы. — Ты останешься здесь, пока всё не вспомнишь, — процедил Цзинь Лао, пытаясь успокоиться. Однако прожилки цвета тёмного янтаря в его глазах всё же вспыхнули демоническим пламенем.

— Я прекрасно помню всё, каждую прожитую жизнь в тех кошмарах! И помню, как Юй Шуан раз за разом проходил испытания вместе со мной, спасая меня, буквально вытаскивая из болота отчаяния! А что сделал ты? Весело развлекался с наложницами, ожидая, когда твой младший брат потеряет силы, чтобы потом убить его? — Чэнь Лу упёрлась руками в грудь Цзинь Лао.

— Лу-Лу, я… — попытался что-то объяснить Владыка, но что он мог сказать?

— Ты выкрал меня, чтобы спровоцировать войну? Я не позволю тебе это сделать!

— Лу-Лу, ты всё не так поняла, наоборот, я… — тщетно пытался оправдаться Цзинь Лао, но опять замолчал.

— Перестань, я больше не поверю ни единому твоему слову! Яд, который я выпила в темнице Дворца Полуночных Ветров, отравил не только моё тело, но и душу, последней своей каплей уничтожив все чувства к тебе! — каждое слово Чэнь Лу было пропитано горечью, растекавшейся по жилам Цзинь Лао, отравляя его осознанием безысходности. — Наши отношения с тобой давным-давно закончены, а от любви не осталось даже пепла! Отпусти меня!