И на последних словах Верховный жрец упал на колени.

— Прислушайтесь к голосу разума, просим вас, Повелитель! — остальные старейшины, а затем и все присутствующие, последовали примеру и тоже упали на колени.

— Стража! Уведите госпожу Шэнь в темницу. Но если хоть один волосок упадёт с её головы, то вы потеряете свои головы целиком, — процедил он сквозь зубы, сжав кулаки.

— Да, Повелитель! — стражники поклонились и, аккуратно взяв Чэнь Лу подмышки, потащили её в подземелье Дворца Полуночных Ветров.

Открыв глаза, Чэнь Лу обнаружила себя лежащей на соломе в сырой и тёмной клетке, за решётками которой слышались громкие стенания. Голова кружилась и нестерпимо тошнило от смрада грязных и окровавленных тел. Опять всё повторялось.

Услышав шаги, она попыталась привстать, но не смогла. Словно та неведомая сила, заставлявшая её говорить против воли, высосала из неё всю энергию.

Скрип старых петель больно ударил по ушам. Чэнь Лу с трудом перевела глаза в сторону звука. В проёме двери стоял Цзинь Лао. Несколько стражников с копьями разместились за ним.

— Лу-Лу.

Он рукой показал стражникам, чтобы они оставались на месте. Покачивающейся походкой подошёл к лежанке и сел на край.

— Братик Лао, — тихо произнесла Чэнь Лу. — Пожалуйста, поверь мне, я никогда не хотела причинить тебе вред.

— Поверить тебе? — усмехнулся Цзинь Лао. В нос девушки ударил сильный запах алкоголя. — Не ври мне! — закричал он.

— Братик Лао… — Чэнь Лу опять сделала тщетную попытку приподняться.

— Не называй меня так, предательница! — Цзинь Лао вскочил на ноги. В прожилках тёмного янтаря глаз Владыки проблеснули молнии.

— Это не так, — шептала Чэнь Лу, по щекам медленно заскользили слезы.

— Эликсир правды невозможно обмануть, не ожидала, что всё узнаю? Скажи мне, как ты хотела меня убить: заколоть, отравить, ударить божественной энергией⁈ — кричал Владыка.

— Почему ты мне не веришь… Я не хотела это говорить, меня заста…

— Конечно, не хотела! — перебил её Цзинь Лао, не дослушав.

— Это был не эликсир правды, меня заставляли говорить то, что я не хотела, — всё же сумела произнести Чэнь Лу.

— Невозможно! Я сам налил в ту чашу эликсир, предварительно его проверив! Придумай лучше что-нибудь поинтереснее, усмехнулся Владыка.

— Я правда не хотела… — плакала Чэнь Лу.

— Ты не хотела, чтобы я узнал правду? Я, как глупец, пытался тебя защитить, не приходил к тебе, чтобы не провоцировать старейшин. Думал, что уберегу тебя так до допроса. А после, когда они выяснят, что их подозрения беспочвенны, сделаю сразу своей Владычицей! А что ты⁈ — ревел он на всю темницу. Тёмная энергия чернее ночи клубилась вокруг него.

— Нет, пожалуйста, верь мне…

— Я так люблю тебя, Лу-Лу, — Цзинь Лу опустился на колени возле лежанки и, несмотря на опасность, взял её за руку. — Что мне с тобой теперь делать, а? — спросил он, опустив взгляд.

— Если не веришь мне, лучше убей, — ответила Чэнь Лу.

Он резко схватил её за шею сзади и притянул голову.

— Убить⁈

— Да, убей! — Чэнь Лу поймала его взгляд и, собрав все силы, не отпускала его. — Я перерожусь в Мире Смертных! Только никогда больше не возвращай меня обратно! — прошептала она.

Он сглотнул и отпустил девушку. Её голова рухнула назад.

— Может и убью! — медленно, чеканя каждый звук, произнёс Цзинь Лао. — Переродишься и будешь счастлива? А как же я⁈ — вдруг опять закричал, не сдерживаясь. — Оставишь меня в вечных муках? Никогда! Никогда твоя душа больше не попадёт в Мир Смертных! Не заслужила! Убью тебя и рассею твою душу, вернув Юй Шуану пепел в драгоценной вазе в подарок!

Резко развернувшись, он вышел из клетки, со всей силы ударив одного из охранников, отчего тот отлетел в стену и замертво упал на пол.

— Ненавижу! — заорал Цзинь Лао. — Ненавижу…

Другие стражники поспешили закрыть дверь. А тело Чэнь Лу начало содрогаться из-за всхлипываний: по щекам потекли горькие слёзы не только полного бессилия, но и разочарования.

Рабыня робко отворила дверь и вошла в комнату Владыки, держа в руках чан с тёплой водой и полотенца. Неприятный запах выпитого алкоголя ударил ей в нос и горло, отчего она сразу закашлялась.

— Повелитель, я пришла помыть вам ноги перед сном, — девушка сделала неглубокий поклон, стараясь не расплескать воду.

Цзинь Лао сидел на краю кровати в распахнутом наполовину халате, обнажавшем его крепкую грудь, и опирался локтями на колени. Нечёсаные волосы растрёпанными прядями спадали по плечам и ладоням, которыми он прикрывал глаза.

Рабыня, не дождавшись ответа, осторожно подошла к Владыке и опустилась перед ним на колени.

— Повелитель, позвольте мне поухаживать за вами? — тихо произнесла она и, взяв ступню опустила её в чан.

От соприкосновения с водой Цзинь Лао ожил:

— Что тебе нужно? Убирайся! — заорал он, выпрямившись и красными глазами недоумевающе посмотрев на девушку.

— Повелитель, я пришла, чтобы подготовить вас ко сну, — опять робко произнесла она, опустив взгляд, не посмев разглядывать осунувшееся лицо Владыки.

— Мне ничего не нужно! Убирайся! — опять проорал он.

— Тогда позвольте мне обтереть ваши ноги, — девушка взяла полотенце и прикоснулась к ноге Цзинь Лао. Он резко схватил её за волосы, отчего она вскрикнула, уронив ткань. — Я сказал, мне ничего не нужно!

Владыка отпустил рабыню, и та сразу же прижалась любом к полу.

— Простите, простите, Повелитель!

— Чего ты ждёшь? — недоумевал Цзинь Лао. — Жить надоело?

— Повелитель, я могу облегчить ваши страдания, — дрожа, произнесла девушка. — Я позабочусь о небожительнице Шэнь. Никто не узнает.

— Что?

— Вы ведь переживаете, что с ней могут плохо обращаться в подземелье. К тому же, после эликсира правды у неё совсем не осталось сил, чтобы позаботиться о себе.

Цзинь Лао больше не кричал, а тёмное пламя, зарождающееся в бездне глаз, начало стихать.

— Я ведь понимаю, что вам самому невозможно постоянно навещать небожительницу, так как это поставит её ещё под больший удар. Поэтому я могу это сделать для вас. Вы были так добры ко мне, когда не сделали меня своей наложницей.

Рабыня поднялась и аккуратно омыла и вытерла ноги Владыки. На этот раз он не оказывал сопротивления. Забрав с собой чан, тряпки и разрешение на посещение темницы, девушка удалилась из покоев.

А измученный тяжёлыми мыслями Владыка, наконец, смог заснуть.

Показав разрешение на вход, девушка, держа в руках деревянную переноску, прошла в клетку к Чэнь Лу. Силы которой уже начали возвращаться, но она всё ещё ощущала слабость и опустошённость, будто огромный червь выел дыру внутри неё.

Услышав скрип открывающейся двери, Чэнь Лу подняла голову. Надеясь ещё раз увидеть Цзинь Лао, испытала разочарование, обнаружив другого посетителя.

— Небожительница Шэнь, вы ожидали, что вас посетит кто-то другой? — надменно произнесла рабыня, подходя ближе.

Чэнь Лу немного растерялась, не найдя, что ответить.

— Он не придёт, не надейтесь, — продолжила рабыня. — Более того, он прислал меня с этим вином, — девушка достала из коробки небольшой кувшин и чашку.

— Что? — Чэнь Лу выпрямилась, отгоняя от себя мысли. Не мог же Цзинь Лао…

— Небожительница Шэнь, вы правда думали, что сможете завладеть сердцем Повелителя? — девушка звонко рассмеялась. — Это невозможно: у него его нет.

Она налила мутную жидкость в чашку и протянула Чэнь Лу.

— Повелитель вас никогда не любил. И если вам удастся переродиться, не забывайте об этом и держитесь от него подальше.

Чэнь Лу резко вскочила на ноги, но голова вдруг закружилась, и она вынуждена была опять сесть на связку соломы.

Рабыня всё ещё держала чашку перед её лицом.

— Небожительница Шэнь, вам нужно было всеми силами оставаться в Небесном Дворце. Но сейчас у вас уже нет выхода.