— Надень сегодня это, — Юй Шуан показал рукой на роскошное ханьфу цвета морского жемчуга, которое было изготовлено специально для Чэнь Лу.

— Но Ваше Величество, это слишком для меня, — пробормотала она, во все глаза рассматривая дивные узоры, которыми был расшит наряд.

— Сегодня очень важный день, к тому же, ты женщина Императора и не можешь появиться на таком большом событии в этом, — он глазами пробежался по её совсем простому наряду. — Переодевайся, это мой приказ.

После его последних слов слуги тотчас же подбежали к Чэнь Лу и начали её раздевать.

Юй Шуан хоть и отвернулся, но, поймав в искажённом отражении бронзового зеркала силуэт девушки, не стал отводить от него взгляд.

— О, дорогая! — восторженно воскликнул Император, когда приготовления завершились.

Величественные одеяния и сложная причёска были достойны самой Императрицы, и лишь растерянное выражение лица Чэнь Лу выдавало в ней простую знахарку Мира Смертных.

— Ты великолепна! — ещё раз восхитился Юй Шуан, рассматривая девушку с головы до ног. Как же ему в тот момент захотелось стащить с неё все эти только что надетые одежды и растрепать идеально уложенные волосы! Но всему своё время. Поспешив убрать удочку, поймав на неё лишь мелкую рыбёшку, не поймаешь крупную. Поэтому он, сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, взяв Чэнь Лу за руку, направился на торжество.

Гости уже давно расселись за низкими столиками согласно рангам и ожидали появления Императора. Тянь Гуань Инь тоже заняла свой трон, величественно глядя на собравшихся.

— Его Величество Император! — громко объявил слуга и все гости тут же встали и склонились в приветствии.

— Вставайте! — произнёс Юй Шуан, всё ещё крепко держа руку Чэнь Лу. — Принесите богине Шэнь стол, она будет сидеть рядом со мной, — приказал он слугам.

Лицо Гуань Инь побледнело, и она, не смея прилюдно спорить с супругом, лишь крепко сжала кулаки, вонзив острые ногти себе в кожу. Старейшины переглянулись, но не посмели при посторонних гостях перечить Императору. Чэнь Лу, совсем растерявшись, задрожала, а её ноги отказывались слушаться. Она не смела поднять глаза и встретиться взглядом с кем-либо.

— Дорогая, — громко произнёс Юй Шуан и усадил Чэнь Лу по правую от себя руку. Заняв сам своё место, он поднял чашку. — Прежде чем мы приступим к празднованию, я бы хотел объявить ещё об одном значимом событии. В благоприятный день я намерен взять в законные жёны младшую богиню Шэнь, сделав её старшей супругой и присудив ей статус старшей богини, а также дать титул Драгоценной супруги Императора.

Гуань Инь резко повернула голову в сторону Юй Шуана, сверкая глазами. В зале приёмов раздался гул негодующих голосов жён и наложниц, рассевшихся согласно рангам с левой стороны. А Чэнь Лу застыла, не в силах полностью осознать и принять случившееся. Слёзы медленно потекли из её глаз.

— Ваше Величество, — произнесла она очень тихо, чтобы её слышал только он, — как вы могли принять такое решение, даже не спросив у меня? Опять…

— Ты меня поймёшь позже, — тоже очень тихо произнёс Юй Шуан. — Верь мне, так сейчас нужно.

— Ваше Величество, — обратилась к Императору Императрица, — это против правил, немыслимо! — тихо, но с выражением, произнесла она. — Вы не можете так поступить! Внутренним двором заправляю я.

— Моя дражайшая супруга, прости, что не поставил тебя в известность, я принял решение только сегодня, увидев супругу Шэнь в этом наряде. Посмотри на неё. Выглядит великолепно, не правда ли? — Юй Шуан мило улыбнулся Гуань Инь и опустошил содержимое чашки.

Императрица опять сжала кулаки, тщетно пытаясь хоть немного унять сердечную боль. Отвернувшись и найдя глазами старшую служанку, она еле заметно кивнула ей.

— Ваше Величество, — из-за стола поднялся Бог Времени и, нервно теребя свою седую бороду, обратился к Императору. — Знаю, что сейчас не время и не место, но…

— Вы правы, старейшина, сейчас не время и не место, — перебил его Император ясно давая понять, что не желает ничего слышать.

— Но, Ваше Величество, так нельзя! — всё же осмелился продолжить Ши Цзянь.

— Садись, старый болван, — зашептал ему Бог Всей Воды, дергая того за подол одежды.

— Старейшина, сегодня великий праздник, столько гостей собралось, присаживайтесь, — с улыбкой на лице произнёс Юй Шуан и поднял в сторону Ши Цзяня чашку.

Бог Времени, оглянувшись вокруг себя в растерянности, желая высказаться, но при этом страшась опозорить весь Дворец Вечного Сияния перед посторонними, резко выдохнул и уселся на место.

— Ваше Величество, — опять обратилась к мужу Гуань Инь, но на этот раз так, чтобы слышали все, — по дворцовому этикету ваша будущая супруга должна поприветствовать меня, Императрицу, предложив мне напиток.

Юй Шуан согласно кивнул, и Чэнь Лу, поднявшись на ватных ногах, подошла к Императрице. Взяв кувшин, стоявший на императорском столе, она наполнила чашку и подала ей. Гуань Инь приняла протянутую чашку и, не сводя глаз с девушки, опустошила её.

Чэнь Лу сделала почтительный поклон и развернулась, чтобы вернуться на место. Но в это время Императрица вскрикнула и, уронив чашку на пол, схватилась за горло.

— Ваше Величество! — первым отреагировал Юй Шуан. — Что с вами?

Но Гуань Инь в ответ лишь хрипела, а изо рта полилась тонкая струйка крови.

— Она отравлена, — прошептала Чэнь Лу, тут же подбежав к Императрице и пощупав её пульс. Убедившись в своей правоте, она нажала на некоторые точки на теле Императрицы, после чего Гуань Инь выплюнула большой сгусток крови.

Гости, не сразу понявшие, что произошло, повскакивали со своих мест.

В этот момент подоспел лекарь. Он тоже проверил пульс и с облегчением произнёс:

— Здоровью Императрицы ничто не угрожает. Младшая богиня всё сделала правильно, — довольно покачал он головой: не зря он согласился отправлять ей медицинские книги для изучения.

— Это она, она меня отравила! — воскликнула Гуань Инь, показывая на Чэнь Лу. — Она подала мне отравленное вино!

— Нет, Ваше Величество… — пробормотала девушка, отрицательно мотая головой. — Я этого не делала.

— Что за ерунду ты говоришь⁈ — прокричал Император. — Она только что спасла тебя!

— Ваше Величество, позвольте выяснить правду! — воскликнул Бог Войны Ю Шэн.

— Позволяю. Узнайте, кто посмел покуситься на жизнь Императрицы! — грозно проревел Юй Шуан.

И генерал тут же удалился из торжественного зала, по пути отдавая приказы подчинённым. Солдаты начали рыскать по всему дворцу, обыскивая не только каждую комнату, но и даже каждый куст, встреченный по дороге в поисках улик.

В это время все гости ожидали вердикта за своими столами, не смея подняться или даже заговорить. Чэнь Лу с мёртвенно бледным лицом сидела на своём месте, не шевелясь и глядя в одну точку.

— Ваше Величество, — через какое-то время Ю Шэн вернулся и начал свой доклад, — мы нашли вот это.

Он протянул лекарю бутылёк. И тот, открыв и понюхав его, с ужасом посмотрел на Императора.

— Ваше Величество, это яд демонического ликориса, цветка, произрастающего только в Тёмном Царстве, — доложил он. — Если бы младшая наложница Шэнь вовремя не заблокировала яд, Императрица лишилась бы не только всех своих сил, но и даже жизни.

— Что⁈ Как такое возможно? — зашептались гости.

— Где вы это нашли? — спросил Император, глядя на генерала.

— В комнате младшей супруги Сян, — доложил Ю Шэн.

Сян Шао Ю тут же выбежала в центр и упала на колени.

— Ваше Величество, я не делала ничего такого, — причитала она, положив руки на пол и опустив на них лоб. — Прошу, разберитесь.

Гуань Инь повернула голову в сторону Императора.

— Дорогая, — улыбнулся ей Юй Шуан, — видимо, супруга Сян приревновала и захотела подставить Драгоценную супругу Шэнь. Хорошо, что мы всё выяснили, — он похлопал по руке Императрицы.

— Нет, Ваше Величество, я не делала этого! — рыдала младшая супруга.

— Но ведь однажды ты уже избила Драгоценную супругу, — усмехнулся Император. — Разве это не доказательство ревности?