– С лжецами не дружу!
– Но я не вру, – продолжал настаивать мальчик. – Моё имя действительно Андрейн.
– Ты хочешь сказать, что ты принц? – задала она вопрос и рассмеялась. – Тогда и я принцесса!
– Действительно? – спросил он, глядя на неё с интересом. – Но ты не похожа на Ниану, а у меня нет других сестёр. Пока.
Девочка посмотрела на мальчишку с недоумением. Она не могла поверить, что тот действительно пытался выставить себя принцем.
– Но я действительно принцесса! – в ответ настояла она, подумав, что в эту игру можно было играть вдвоём.
Мальчик взглянул на неё с недоумением, а потом спросил:
– Чем докажешь?
– А вот этим, – девочка стянула верёвочку, висящую у неё на шее, и вытащила кулон. Это оказалось кольцо, на котором был изображён старый герб королевства. – Мама сказала, что раньше в нашем королевстве был именно этот знак.
Мальчик заинтересованно подошёл ближе, чтобы рассмотреть кольцо. Оно было тяжёлым, золотым, и на нём действительно красовался герб прошлого короля.
– Откуда ты это взяла? – заинтересовался он.
Андрейн совсем недавно начал изучать историю, поэтому ему доводилось слышать о временах, предшествующих моменту, когда его отец стал королём.
Слуги в замке очень любили эту историю и раз за разом рассказывали о великой истории любви, которая стала началом новой эпохи.
Андрейна не интересовала любовь, а вот история о турнире ему весьма нравилась, как и занятия с мечом. Будь его воля, он давно забросил бы чтение и остальные предметы, сосредоточившись только на боях. Вот только мать была против подобного.
Он хотел потрогать кольцо, но девочка спрятала его. Она выглядела встревоженной, словно внезапно вспомнила о чём-то.
– Нашла, – ответила она и торопливо направилась в сторону города. – И вообще, некогда мне тут с тобой разговаривать, занята я.
Андрейн с сожалением посмотрел на неё.
Вообще, он не собирался с кем-либо говорить, ему хотелось лишь прогуляться без постоянной охраны. Но эта девочка, сидящая на берегу реки, выглядела такой одинокой и маленькой, что он не смог пройти мимо. Ему понравилось, как блестели её золотистые волосы на солнце, она была пухленькой и очень милой. Но, кажется, он ей совсем не понравился.
В этот момент Андрейн заметил, что от города отделилось несколько всадников, которые направились галопом к ним. Не было сомнений, что им удалось выяснить, куда он делся.
Андрейн удручённо вздохнул. Его свобода длилась недолго.
Девочка, заметив всадников, спряталась за кустами. Она явно боялась, что они причинят ей вред.
Андрейн не мог этого позволить, поэтому бегом направился навстречу, надеясь, что охранники первым делом увидят его и не обратят внимание на вредную девчонку.
– Ваше высочество, – произнёс личный стражник Андрейна. – Вам не стоило убегать, – добавил он сурово, а затем спешился и подошёл ближе.
Андрейн на это пожал лишь плечами.
– Не говорите маме, – попросил он.
– Ничего не могу обещать, ваше высочество.
Андрейн не рассчитывал, что тот промолчит, но попробовать стоило.
Сделав вид, что его больше ничего не тревожит, Андрейн направился к лошади. Охранник последовал за ним.
Вскоре они сидели в седле и направлялись в сторону города. Ему хотелось оглянуться и посмотреть ещё раз на златокудрую девчонку, но он не хотел привлекать к ней внимание. Ему приходилось сдерживать себя.
Он встретит её гораздо позже, когда они оба уже будут взрослыми, но узнает с первого взгляда.
Как оказалось, в замке уже знали о том, что он убежал.
Его немедленно отвели к матери с отцом. Те ждали его в своих покоях вместе с Нианой. Сестра выглядела любопытной, она явно с нетерпением ждала, когда Андрейна начнут ругать. Он мог лишь бросить на неё сердитый взгляд. Ниана в ответ показала язык и фыркнула, выражая тем самым, что думала о его уме.
Отец, как обычно, молчал, просто сверлил его взглядом, словно хотел передать всё недовольство, которое должно было кипеть внутри него.
Андрейн сложил руки на груди. Он не собирался оправдываться. Бесконечная опека душила его. Ему хотелось лишь капельки свободы.
Мать вздохнула тяжело, а тяжело потом поднялась с кресла, на котором сидела, и подошла ближе. Затем, сдерживая рукой круглый живот (Андрейн знал, что очень скоро она должна была явить на свет ещё одного принца или принцессу), спросила:
– Ты ведь знаешь, что был не прав?
Он не думал, что в чём-то был виноват, но послушно кивнул.
– Да, мама, – ответил он, не желая расстраивать её сильнее.
Некоторое время они так и стояли друг напротив друга, а потом мать протянула руку и положила её ему на плечо, затем подвела ближе к креслу.
– Расскажи мне, почему ты это сделал? – спросила она, сжав его руку в своей.
Её голос был мягким, словно она говорила с ребёнком.
Но это было не так, ведь Андрейну недавно исполнилось восемь. Он не был маленьким! Ему требовалось личное пространство. Он хотел самостоятельно исследовать мир, заводить друзей, которые не знали, кто он такой.
Андрейн вспомнил, что при встрече с девчонкой на берегу реки он назвал ей своё имя, а ведь собирался представиться выдуманным. Почему-то после встречи с ней это его желание словно вылетело из головы. В любом случае, та ему всё равно не поверила.
– Я думаю, что пришло время начать ему рыцарский путь, – внезапно произнёс его отец.
Андрейн замер, а потом чуть не подпрыгнул. Он уже год пытался убедить отца позволить ему учиться у сэра Корвина. Вот только тот каждый раз поддавался на уговоры матери, которая считала, что семь лет – это слишком юный возраст для того, чтобы обучаться рыцарству всерьёз.
– Ты уверен? – спросила мать, кидая на отца тревожный взгляд. – Не слишком ли рано?
Андрейн скрестил пальцы за спиной и посмотрел на отца просительным взглядом.
– Я стал пажом в семь, – ответил тот. – В четырнадцать был посвящён в оруженосцы, в двадцать принял титул рыцаря. Андрейну восемь. Ещё немного, и над ним начнут смеяться.
Андрейн закивал, глядя на мать. Та нахмурилась, но возражать больше не стала. Это выглядело как победа.
Андрейн не выдержал. Он всё-таки рассмеялся, а потом бросился вперёд и повис на шее отца. Рядом прозвучал тяжёлый вздох матери.
– А меня, меня! – закричала Ниана и, подскочив к матери, кинулась в её объятия.
Та осторожно придержала её, но всё-таки обняла и посадила себе на колено. Андрейн снисходительно поглядел на пятилетнюю сестру.
– Только дети сидят на коленях, – задиристо произнёс он, довольный тем, что вскоре вступит на рыцарский путь. А это означало, что он действительно становился взрослым!
Ему не терпелось получить настоящий меч, а потом и коня, и доспехи. Доспехи – обязательно!
Обнимающая дочку Нина устало посмотрела на сына, который витал в облаках.
Сама Нина не понимала такой одержимости рыцарством. В конце концов, пажи были почти слугами. Ей казалось, что принцы, каким являлся Андрейн, не должны заниматься чем-то подобным. Но Рейнар давно объяснил ей, что такая система была вполне нормальной, и ей следовали все, включая и детей королевских семей. А если кто-то избегал подобного, то на него смотрели с неодобрением. Это было похоже на школу, которую обязан был пройти каждый юноша дворянского происхождения.
– Мама, мама, – привлекла её внимание Ниана, названная в честь Наины. К сожалению, назвать именно так они не могли, потому как для всего королевства именно Нина была Наиной, поэтому им пришлось поменять буквы местами.
Андрейн был назван в честь отца Нины.
– Да, солнышко? – спросила она, глядя в тёмно-синие глаза дочери.
– Я тоже хочу стать рыцарем! – произнесла Ниана.
Нина покачала головой. Она надеялась, что хотя бы дочь не будет подвержена этому поветрию. Нина ещё помнила, как отчаянно Бартоль сражался за возможность стать оруженосцем. В следующем году он должен был стать рыцарем.
Судьба этих трёх детей сложилась по-разному. Если Бартоль стремился стать рыцарем, то Вилья вышла замуж за Корвина, сейчас она была беременна их третьим ребёнком. Тальда тоже стала женой. Её избранником оказался внук Сигурда – Ролан. Это было полной неожиданностью для всех, потому как казалось, между ними не было никаких взаимоотношений.
