Корвин, не раздумывая, последовал за ним.

Нина, поразмыслив, торопливо обулась и побежала к реке. Вдруг Корвину потребуется помощь.

Добежав до моста, остановилась и принялась осматривать воду. Было тихо. Она посмотрела в одну сторону, в другую – никого. Куда делись?

Когда она почти отчаялась, недалеко послышался всплеск. Нина посмотрела в ту сторону и прищурилась. На берег кто-то выбирался. Судя по мощной фигуре, вернулся Корвин.

– Ушёл? – спросила она, сразу догадавшись, что противнику всё-таки удалось улизнуть.

– Прошу прощения, – повинился Корвин, приближаясь. – Как только он прыгнул, сразу скрылся.

Нина не винила Корвина, понимая, что в такой темноте отыскать кого-то в воде было сложно. Злодей явно просто тихо отплыл в сторону и затаился. Теперь его вряд ли отыщешь.

– Всё в порядке, – заверила она и направилась к дому. – Идём. Тебе надо переодеться. Простудишься ещё.

Корвин бросил последний взгляд на реку и последовал за ней.

Мужчина, прячущийся в этот момент в зарослях неподалёку, облегчённо выдохнул.

Человека трясло оттого, что его едва не поймали. Некоторое время он ждал, наблюдая, как двое возвращаются на ферму, а затем осторожно и тихо выбрался из воды.

Ночной воздух был холодным, но кровь в теле всё ещё кипела, отчего мужчина едва ли ощущал прохладу. Прежде чем уйти, он бросил последний взгляд на дом вдалеке, а затем торопливо побежал в сторону деревни.

Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до своего дома. Перед тем как войти, он некоторое время колебался. Он знал, что его ждёт, но делать было нечего.

Если судить по тусклому свету, виднеющемуся через щели в ставнях, в доме не спали – ждали его.

Мужчина глубоко вздохнул и открыл дверь. Прошёл сени и вошёл в дом. В его сторону сразу устремился нетерпеливый взгляд.

– Ну? Получилось?

Вигель – а это был он – поморщился и покачал головой. Взгляд его матери сразу похолодел. Вигель поёжился. Мать с виду всегда выглядела дружелюбной и сострадательной, но он знал, что внутри она была совсем другая.

– Всё шло хорошо, – тихо произнёс Вигель, понимая, что срочно нужно было перекинуть вину за провал на кого-то другого, – но потом появился человек барона.

– Он ведь спит на сеновале, откуда он там взялся?

– Эта дура закричала, – пожаловался Вигель. – Я не успел…

– Не успел он, – заворчала его мать. – Надо было заткнуть ей рот. Такой шанс упустил, – она замахнулась на него полотенцем, отчего он отшатнулся. – Теперь человек барона не отойдёт от неё ни на шаг.

– Может, нам стоит подождать? – предложил Вигель. – Не будет ведь барон вечно её охранять. И чего он к ней прилип?

– Вот поэтому и не можем мы ждать. Барон не дурак. Он прочёл бумажку. Теперь знает, кто она такая. А раз так, то вполне может и сам на неё позариться. Если он возьмёт её в жёны, то сможет претендовать и на второе баронство. Кто откажется?

– Почему тогда сам не остался?

– Кто его знает. Но нам это на руку. Жалко, что не получилось. Теперь Наинка будет более осмотрительной. Нужно как-то подловить её. Барон хоть и запретил ваш брак, но он ничего не сможет сделать, если она понесёт от тебя. А как только это произойдёт, то, несмотря ни на что, быть свадьбе. Иначе ведь позор. Наинке некуда будет деваться.

– И почему она сразу не захотела? – спросил Вигель недовольно.

Он был уверен в своей внешности. Да и к Наинке по науськиванию матери всегда нормально относился. До недавнего времени Вигель не сомневался, что та согласится на свадьбу.

– А я говорила тебе, что надо быть тише, – упрекнула мать. – Но нет, ты не можешь вести себя нормально. Коли драться так хотелось, то надо было свадьбы ждать.

Вигель не считал, что он сделал что-то неправильное. Подумаешь, кто из парней не дерётся? А то, что юбки любит задирать, так кто не любит?

– Что же теперь делать? – привлек Вигеля задумчивый голос матери. – Эх, такой шанс. Даже если бы не понесла, всё равно бы ей пришлось выйти за тебя. Опороченную её ведь никто бы уже не взял.

Она ещё раз с недовольством посмотрела на сына. Вигель глядел в ответ равнодушно.

Наинка, конечно, красивая, и повалять её по кровати ему очень даже хотелось, но особой любви он к ней не испытывал. Баронство – вот это его очень интересовало.

Как и его мать. Именно она недавно поведала ему, кто такая их приживалка и почему Вигелю нужно взять её в жёны. Вигель сразу всё понял и дал согласие.

После этого он на Наинку смотрел как на собственность, которой та вскоре должна была стать. Кто бы мог подумать, что добыча, которая была почти у него в руках, ускользнёт в последний момент.

Это злило Вигеля и раздражало, поэтому, когда мать предложила план пробраться и взять своё самому, он сразу воодушевился.

Жаль, что такой хороший план сорвался.

– Значит, так, – снова привлекла его внимание мать. – Нужно попробовать ещё. Дома нельзя. Там человек барона тебе не даст подобраться к ней. После неудачи он явно будет следить за Наинкой в оба глаза. Нам не нужно, чтобы он тебя схватил. Раз нельзя дома, то нужно поймать её на улице.

– Что, прямо посреди деревни? – спросил Вигель удивлённо. Он-то не против, но разве другие дадут ему совершить нечто подобное? Вигель сомневался.

Амира взглянула на него недовольно.

– Коли надо будет, сделаешь и посреди деревни, – сказала она резко, но голос не повысила, потому что будить мужа и дочь не хотела. – Нужно как-то выманить её. В тот же лес, например. Там её никто не спасёт. Возьмёшь и сделаешь своей. И никуда она не денется потом.

Вигель заулыбался. Впрочем, вскоре он озадачился тем, как всё провернуть.

– И как её выманить? – спросил он, во всём полагаясь на мать.

Та сидела какое-то время, постукивая пальцем по столу, явно размышляя.

– Значит, так, – заговорила она спустя время, посмотрев на всё ещё мокрого сына, – слушай и запоминай.

На следующий день Корвин сходил и проверил следы. К сожалению, понять, куда ушёл напавший, не удалось. Следы терялись среди многих других.

– Просто будем внимательны, – решила Нина, когда мужчина рассказал ей об этом. Она и сама предполагала, кто это был, но доказательств не имелось.

Тревога ночью не помешала Нине на следующий день заняться делами. Домашние хлопоты не могли ждать, пока она успокоит нервы.

Ей вновь пришлось думать, куда девать молочную продукцию.

В итоге она решила часть творога превратить в сыр. Посолила его, завернула в ткань и поставила под гнёт – две доски и сверху камень. Через двенадцать часов творожный сыр был готов. Нина одну часть отложила, а другую часть порезала тончайшими пластинками.

Теперь всё это следовало высушить. Для этого Нина с помощью Корвина вытащила из дома стол и поставила его во дворе, накрыв тканью. На неё разложила тонкие пластинки сыра. От мух и мошкары сверху положила ещё ткань. Чтобы ветром не сдуло, придавила по углам камнями.

Вечером Нина убрала ткань и осмотрела результат. Пластины стали меньше размером. Взяв одну, попробовала. Сыр ломался и хрустел во рту. Солоноватый вкус с кислинкой был довольно интересным.

Недолго думая, она смахнула сырные «чипсы» в мешочек, в котором и планировала их хранить. Немного оставила Корвину – попробовать. Тот, судя по лицу, нашёл лакомство весьма интересным.

Ещё через день ближе к обеду Нина Андреевна увидела, что к её дому движется телега.

Когда повозка подъехала, возничий остановил коня.

– Приехали, – произнёс парень.

– Да вижу я, – проворчал мужчина лет пятидесяти, спрыгивая на землю. – Девица Наина? – спросил он, подходя ближе.

Нина окинула человека быстрым взглядом. Тот был полностью седым, высоким и худым. Одет просто, без лоска. На его лице росла не только борода, но и усы. Крупный нос со шрамом, пристальные серые глаза – человек явно был не из простых. Вероятнее всего, бывший воин.

– Кто спрашивает?

– Моё имя Сигурд. Я служу управляющим в замке барона Уэстбрута. Он приказал прибыть к вам, помочь с расчётами и дать совет, как лучше всё устроить, – пояснил мужчина.