Они бодро шагали дальше. Через какое-то время в пути ветка ныряла под эстакаду. Дозиметры у всех троих легонько затрещали.

— Гусинобродский тракт, — сообщил Тема, — город совсем рядом.

Эстакады было две — узкая и широкая. Та, что широкая частично обвалилась — ржавая арматура торчала из бетона.

— Не поцарапайтесь. Заражение крови в пустоши пострашнее радиации.

Аккуратно протиснулись, попялились на совершенно утопшую в новом грунте ленту дороги, уходящую к городу, двинулись дальше. Дорога снова ушла в лес, но за трактом он был другим — рыжим, больным. Это были уже не сосны, а сплошной березняк. Дозиметры продолжали потрескивать.

— Радиация шкалит, емана, — протянул Миша. — Залезли в дебри…

— Ты от воды на своей заставе больше хапаешь, — возразил Тема, — ничего страшного. На золоотвале будет посильнее, так что сильно не глазейте, задерживаться не будем.

Вскоре они сошли с путей — дальше двигаться было опасно. Они были у самой кромки Пятна.

Золоотвал показался сначала меж деревьев — блеснула голубая вода. Затем вид открылся полностью — лазурная гладь, будто они внезапно перенеслись к берегам южных морей. Опытный же глаз видел в этом неестественном цвете лишь одно — яд.

— Хера! Это от радиации так? — спросил Миша.

— Нет, — Тема покачал головой, — вода всегда такой была. От золы, собственно.

Сразу за золоотвалом начиналось чистое поле — хотя вокруг был лес, там было голо, будто когда-то высекло всю растительность, и она до сих пор не могла там восстановиться. А за полем открывался вид на развалины электростанции. Решетчатые скелеты градирен частично держались непонятно на чем, бетонные стены, будто обломанные зубы, торчали в стороне — все, что осталось от энергоблоков. Ни труб, которые наверняка некогда высились, ничего другого, конечно, не было — большую часть строений не то чтобы снесло, а скорее испарило взрывной волной.

— Не торчим тут, движемся, — сказал Тема. Дозиметры и правда разогнались.

— Подожди, — Юрий всматривался куда-то вдаль. — Там кто-то есть.

— На ТЭЦ?

— Не, на том берегу озера этого. Вон там, у бетонного строения какого-то.

Республиканец протянул руку и указал пальцем. Тема достал бинокль из чехла и приложил к глазам. И правда, у насосной станции, в ее тени, будто бы ходили два человека. Они выглядели странно и через некоторое время Тема осознал почему — они были в костюмах химзащиты.

— Хрен знает, — сказал он, — может быть, полевое исследование какое-то проводят.

Тема убрал бинокль.

— Пойдемте, — сказал он. — Они в защите, мы нет.

Быстро пошли дальше. Теперь попутчики могли полагаться только на Артемия, потому что их уже не вела железка, а вокруг снова встал лес. Шаг влево, шаг вправо — и ты по бедро в чавкающей трясине. К тому же, дозиметры то затихали, то снова принимались стрекотать. Тема петлял, ведя сложной извилистой тропой, понятной только ему.

— Сейчас будет коттеджный поселок, — предупредил Тема, — заброшенный, довоенный. Видимость будет не очень. Глядите в оба.

— Какая опасность нас ждет? — уточнил Юрий.

— Дьяволы, — мрачно отозвался Тема. — Не настоящие, конечно. Отбитая группировка рейдеров, называют себя так. Кочуют вокруг Пятна, поэтому нам так и не удалось их всех найти и отловить. Хапают облучение, поэтому, видимо, такие бешеные. Так близко к Атому никто из рейдеров подойти не решается. Кроме них. Чувствуют себя очень свободно на самом деле. Военный институт совсем не чешется.

— Что им, парней под Пятно отправлять, чтобы это отребье отстреливать? — сразу ощетинился Миша.

— Ну, как минимум, не выпускать их отсюда. Знаешь, сколько собирателей мы теряем почти под стенами Атома?

— Ну, вы же все из себя крутые и вон с какими пушками. Могли бы научится обороняться.

— И делать вашу работу, ага. На кой вы тогда нужны.

— Вон от них тебя кто будет оборонять, — и Миша кивнул на Юрия.

— Больно вы нам нужны, — отшутился республиканец, явно не хотевший вступать в спор.

— Дааа… сидим на жопах, хапаем бюджеты. Очень удобно. Главное понапридумывать побольше гипотетических угроз.

— Когда эта гипотетическая угроза придет к тебе домой и будет мутузить тебя прикладом — тогда и поговорим, — буркнул Миша. Тема даже как-то подумал, что погорячился. Все же дружинники Военного института сидят там, на отшибе, на фронтире и месяцами горячей воды из крана не видят и даже в лютые морозы в туалет ходят на двор, не говоря уже об остальном… Обидно, когда кто-то говорит, что это все зазря.

— У этих Дьяволов есть огнестрел? — спросил Юрий через какое-то время, убедившись, видимо, что местные перестали спорить.

— Да. Но мало и херовый. Стоит опасаться ближнего боя. Если попадаем в засаду — совсем худо будет, но нас вроде не ожидают. Если заметим сами, первыми — заляжем где-нибудь, рельсотрон разберется.

Юрий кивнул и задумался, как будто оценивал угрозу. Глядя на него, Тема даже как-то успокоился. Он вспомнил с какой скоростью умеет двигаться этот парень.

Поселок начался неожиданно, потому что сплошь зарос лесом. Двухэтажные кирпичные домики с плоскими крышами стали клумбами для кустов, из выбитых окон торчали ветки. Они стояли ровными рядами, так что можно было предугадать, где раньше были улицы и переулки. А еще их углы и стены представляли собой отличное укрытие. Тема старался не издавать ни звука и при этом самому стать слухом — любой необычный шорох или хруст мог означать присутствие людей.

Так они прошли пару кварталов, пока не вышли к широкой свободной полосе — видимо, бывшему главному проезду через поселок. И прямо посреди этого проезда лежало тело. Кто-то в обычной гражданской одежде. С цветастым рюкзаком. Такой сюда случайно не попадет, если совсем не идиот. А значит — пленник, которого сюда затащили и убили уже здесь.

Юрий вопросительно посмотрел на Тему. Тот кивнул и снял с плеча ускоритель. Скай вытащил револьвер. Миша уже был с дробовиком наизготовку. Тема показал руками — отходим.

Они остановились за ближайшим домом. Артемий принялся снимать рюкзак.

— Снимите тяжесть, — прошептал он. — Я с рельсовой пушкой почти бесполезен в плотной застройке, так что при первой возможности перейду на короткий ствол. И все равно наша боевая мощь — это вы двое. Я схожу вперед, постараюсь разузнать, не ждет ли нас что. Если рейдеры встали тут стоянкой, то мы их просто обойдем по соседним проулкам.

— Давай я, — предложил Юрий. — Я двигаюсь бесшумнее.

— Да, но ты — груз, уж извини. Ценный. Мне надо доставить тебя до Атома.

Формально это было не так, ведь никто ему за сопровождение республиканца не заплатил, но Тема понимал всю важность Ская и конверта в его кармане. Если вдруг собирателя подстрелят — ничего страшного, Юрий и сам доберется до Атома, напрямую через оставшийся кусок Пятна на юге. Мишу только жалко. Облучится ведь весь, пытаясь выбраться в одиночку.

Обычно рейдеры не умеют вести себя тихо, да у них и нет такой задачи — они просто живут на пустоши, тусуются, грабят, убивают и презирают закон. Дьяволы не были исключением — их стало слышно, как только Тема пересек широкий проезд. Ржач, разговоры, звуки драки, стук металла, бьющееся стекло. Артемий двинул на звук дворами — они заросли деревцами и кустами, пробираться было тяжело и шумно, но зато его не заметят глазами, что в данном случае важнее. К тому же, Дьяволы любят обкладывать свои стоянки капканами, прикапывать шипы в ямки и устраивать другие ловушки — так что очевидная дорога не лучший вариант.

В одном из проулков Тема обнаружил еще два тела — парень и девушка, лежат внахлест друг на друге, видно что их убили разом, яво из огнестрела, в спины. Возможно, при попытке побега.

Тема остановился, присел над телами. Убили совсем недавно, может, несколько часов назад. Совсем молодые ребята, может быть лет по двадцать, может и того меньше. Тема пошарил по карманам — но никаких документов не обнаружил. Наверное, рейдеры все вытащили, но мало ли. Без документов никого за стен города не пускают, в том числе именно по этой причине — нужно как-то опознавать мертвых, если вдруг наткнулся.