Это было очевидно. Наверняка он мог без устали и сна идти непрерывно несколько дней. Но никто не знает местность между дальней орбиталью и Атомом так хорошо, как собиратели. Тема озвучил эту мысль.

— Разумно, — кивнул Юрий. — Транспорт? Железка до Атома идет, как я понимаю. Мотодрезина какая-нибудь?

Все трое за столом переглянулись.

— Железная дорога идет через Пятно, — пояснил Тема. — По ней никак.

— Вам — никак. Я пройду.

— Полотно тоже сам проложишь? — спросил комендант. — Сразу видно, республиканский, диких мест не видел…

— У нас Пятна тоже есть, — серьезно произнес Юрий. — Везде они есть.

— Такого большого нет, — возразил Егор.

Юрий кивнул, соглашаясь, но промолчал.

— В обход Пятна я проведу, — сказал Тема, — по краю пройдем, есть пути, которые только собиратели знают.

— Вот и нечего их республиканцам светить, — заметил Егор.

Тема только глаза закатил.

— Хорошо, тогда идем, — кивнул Юрий.

— Какие гарантии, что ты не вальнешь Ректора, как только его увидишь? — спросил командующий. — Как мы вообще можем быть уверены, что ты тут не навалил полное ведро чуши?

— Никак, — легко ответил Скай. — Но выбора у вас нет.

Комендант сморщился, затушил сигарету и повернулся к Егору.

— Если его и отпускать, то хотя бы с сопровождением, раз он не против. Тебе есть кого выделить?

* * *

Шли вдоль железки по насыпи. Вокруг шумели сосны, щебень скрипел под ногами. Ржавые рельсы некогда могучего Транссиба утопали в низкой травке, которая густо проросла меж шпал.

Определились так — Юрий идет впереди — у него, как выяснилось, и взгляд острый, любое движение видит издалека и реагирует мгновенно. Любой отряд рейдеров заприметит заранее. Вторым за ним — Тема, прокладчик пути. И замыкает Миша.

Он очень удивился, когда Егор снарядил его в экспедицию до Атома, но при этом и обрадовался. Побывать в городе ему удалось бы еще не скоро, когда отпуск подойдет, а так — вроде и на работе, а вроде идет в цивилизацию. Можно тысячу раз бухтеть про “городских” и кичится своей фронтирностью, но Атом есть Атом. Лучше жить за его стенами, спать в теплой постели и умываться незараженной водой. И не иметь привычки любой выход из дома превращать в вооруженную вылазку.

Днем они двигались вдоль рельс, а ночью спускались с насыпи и разбивали палатки под ее защитой — и от ветра, и от лишних глаз. Почти всю дорогу вдоль путей тянулся разросшийся бор — потомок довоенных лесополос вдоль железки. Сосны, в отличие от других деревьев, от катастрофы оправились быстро и легко осваивали пространства, которые раньше занимали другие деревья.

— На Сокуре свернем на ветку, — объяснял маршрут Тема, — только с насыпи сойдем пораньше. От нефтебазы фонит жестко.

Он был в полной экипировке — разгрузка, рюкзак, пистолет на поясе, в руках — нечто, ставшее сюрпризом, как для Миши, так и для Юрия. Электромагнитный ускоритель. Ложа и приклад были деревянными новоделами — Артемий сам выточил на станке, а вот вся остальная начинка оригинальная, довоенная.

— Большая редкость, — признал Юрий, глядя, как Тема достает рельсотрон из тайника.

— По документации к нему еще идет дрон-целеуказатель, — поделился Тема, — но такой мне найти пока не удалось. Мог бы подсвечивать цели за укрытиями. Снаряду из этой штуки ничего не преграда, даже армированный бетон.

— Снаряду?

— Официально патроны для ускорителя снарядами зовутся. Хотя на вид пули, как пули, конечно, просто без гильзы.

Артемий был собирателем — сотрудником Института Реконструкции. Его целью было искать, сортировать и классифицировать довоенные технологии. Полевые работники, умеющие выживать в пустоши были на вес золота и крайне ценились в Атоме. Именно поэтому Артемий мог позволить себе борзеть в поселках и заставах дальних орбиталей — он был ценным гражданином, а потому имел кое-какие полномочия и послабления. Возможно, лишь благодаря этому он был сейчас жив, а не лежал где-то в болоте с ножевой раной в шее.

Ветка Сокур — Барышево шла в стороне от Новосибирского Пятна, что позволяло безопасно обойти зону отчуждения, если ее придерживаться. Местность вздымалась небольшими холмиками, между ними — текли речки, напрочь заболачивая все вокруг. Старая дорога плавно извивалась в разные стороны, следуя рельефу. Иногда на ней попадались старые, насквозь прогнившие вагоны, когда-то груженые углем — теперь на черных кучах росли кусты и деревца.

— Дорога же в обход Пятна идет, почему бы ее не использовать? — спросил Юрий.

— Зачем? — ответил Миша, — она все равно в Пятно вливается в районе Барышева. В Кольцово такой фон, что нам придется мощного крюка дать — ближайшая безопасная переправа в Плотниково.

— Мы бы уже там были, если бы я вел нас через Плотниково, — ответил Тема, — мы идем другим путем.

— У тебя, мусорщик, совсем фляга свистит? Через Пятно нас поведешь?

Тема остановился. Повернулся к Мише.

— Тут тебе не застава, — спокойно сказал он, — а пустошь. Средняя орбиталь, если по-нашему. Здесь ты без собирателя или хотя бы местного, умрешь за пару часов. Так что подумай в следующий раз, прежде чем говорить “мусорщик”.

Миша проглотил это молча. Он понял, что сказал лишнего. Только ремень своей двустволки поправил.

— А насчет Пятна не беспокойтесь. Тут есть местечко, как в игольное ушко проскочим.

— Почему тут без собирателя не выжить? — спросил Юрий.

— Потому что фонит почти все. Это у вас получилось поселки связать, железку восстановить и республику устроить. А у нас здесь, из-за того, что Атом был зонтиком прикрыт, все на себя земля приняла. Ракеты, которые на тогдашний Городок летели, все сошли с курса — и ложились в поля. Тут мелкие пятна везде. Те, что умели менять цель после подавления падали на Новосибирск — потому и местное наше Пятно крупнее чем любое другое ваше. Каждая ракета несла три боеголовки минимум. Каждая летела в свою четко обозначенную цель… И тут зонтик срабатывает. И дурацкие чипы в маленьких мозгах этих боеголовок решали, что раз не получается упасть на цель, нужно найти другую — самую простую и большую…

— Центр города, — пробормотал Скай

— Ага. Представь — в одну и ту же точки с небольшим разбросом раз за разом прилетает ядерный заряд, один за одним… У нас не Пятно, а бетонный фарш. Никто, конечно, этого не видел, но представить можно. А поля вокруг города — сплошь кратеры.

— Но вы все равно ведь не можете победить радиацию.

— Нет, — признался Артем, — но мы, собиратели, эту земли хорошо изучили и для себя пометили — вы эти пометки и не заметите, а я вижу.

Перед Жеребцово они сошли с путей — Тема намеренно не хотел заходить в населенные пункты. Мало ли, что этот суперсолдат может там устроить.

Жеребцово — поселение крупное, средняя орбиталь. И Скаем там могут заинтересоваться люди более серьезные чем командующий дальним гарнизоном.

— Срежем через лес, — сказал он. — Выйдем к ветке на ТЭЦ и заночуем на кирпичном заводе. Там стоянка собирателей обустроена.

Чтобы идти было легче — двинули по просеке, оставшейся от довоенной силовой линии. Она поросла бурьяном, но идти через нее было куда легче, чем ломиться в чащу.

Проводов давно не осталось, а вот старые фермы опор стояли — заржавели, обросли мхом и какими-то ползучими растениями.

Тема здесь вышел вперед — заметить их среди деревьев было сложнее, а вот отыскать путь мог только он. Позади него шел Юрий, и он пер как танк, даже дыхание не участилось. Еще умудрялся оставаться почти беззвучным — никакая веточка под его ногами не хрустела. А вот Миша пыхал позади, шумел, цеплялся за ветки своей двустволкой и то и дело чертыхался.

К ветке вышли уже на закате. Лес стал куда реже и моложе — они вышли в довоенные небольшие поля. То тут, то там попадались вросшие в землю остовы тракторов и комбайнов. Ветка шла через бывшие поля с востока на запад, в одну колею, а сразу за ней стояло широкое и низкое здание кирпичного заводика. Рыжие штабеля кирпичей поросли травой, окна были выбиты, старый кран — опрокинут, стрела плотно ушла в землю.