Роман задумался.

— Вы знаете, я сейчас понял, что понятия не имею. Я же не следил за ним, в конце концов, может он вообще радио не слушал никогда. Но, наверное, да? Вряд ли же в пустоши в нем что-то настолько изменилось, что он стал… храмовцем? Так, кажется, таких людей называют?

Тема помотал головой, слегка удивленный, что Роман не в курсе.

— Нет, — ответил он, — храмовцами называют тех, кто идет в Пятно по своей воле. Потому что поверили в эту чушь головой, а не попали под влияние.

— А вы это различаете?

— К сожалению. Мои родители были такими.

— Я не знал. Очень вам сочувствую.

Тема смотрел на пожилого ученого и почему-то решил продолжить:

— Они вернулись через несколько дней. Мне было шестнадцать. Отец занес маму на руках, она уже не могла ходить. Они выглядели… ужасно. Отец положил маму прямо на пол в коридоре квартиры, потом обернулся и его вырвало кровью в подъезд. Потом, конечно, врачи, больница, капельницы. Мама умерла очень быстро, а папа, к сожалению, продержался дольше.

— К сожалению?

— Он мучился. Разумнее… милосерднее было бы помочь ему уйти из жизни, но в Атоме так не принято. Пока человек в сознании, пока мозг жив, врачи будут спасать.

Роман задумался и сказал:

— Простите, Артемий, но я хочу вас спросить. Как вы себя чувствуете, зная, что… что Пятно делает с человеком? Зная, что вам придется повторить путь своих родителей?

Тема пожал плечами.

— Сейчас думать об этом нет никакого смысла, — ответил он. — У них был выбор, у меня нет.

В этот момент в коридоре появилась Марта. Она все еще была закована, ее вели двое крупных военных. Она издалека узнала своих пленителей и оскалилась улыбкой. Когда конвой поравнялся с сидящими дьяволица хотела замедлится, но охрана довольно бесцеременно потащила ее дальше, чуть ли не волоча. Они завернули в процедурный кабинет. Тот же, откуда только что вышел Тема.

— Что за хрень? — спросил он в воздух.

— Очевидно ей тоже вколят эту штуку, — ответил Роман, как будто это не было очевидно. Жертва кабинета, невольно поморщился Артемий, разучился понимать, где риторический вопрос, а где реальный.

— Вопрос только — зачем? — продолжил Роман.

* * *

Тема чувствовал, что он побагровел от гнева. Генерал Алдаров спокойно пережидал вспышку, а собиратель нависал над ним.

— Если не хотите лишний рот кормить — просто выпустите ее в пустошь и все. Не нужен нам рейдер в команде, я не хочу, чтобы мне во сне глотку перерезали!

Добавляло ярости то, что остальная команда будто приняла новость, что Марта, Дьявол, житель пустоши, отбитая на голову убийца и маньячка, отправится с ними в Пятно. Юра Скай еще ладно — неместный, не понимает. Но Максимов молча лебезил перед начальником и был на все согласен, Илья вообще не реагировал, будто это его не касается, а Роман будто вообще обрадовался — ему все было любопытно. На Лену он старался вообще не смотреть. Она была максимально собрана и внимательна. Казалось бы, она должна кричать громче самого Темы, что это беспредел и абсолютно неприемлемая ситуация, но она молчала. Молчала и, надо думать, строила план.

— Все сказали? — спокойно спросил Алдаров, когда Тема выдохся. — А теперь сядьте, пожалуйста.

— Идите нахер.

— Ну, можете постоять, в целом, — пожал плечами генерал. — Вам может не нравиться текущее положение вещей, мне оно тоже не нравится, я бы эту женщину повесил при случае. Однако это единственный живой человек у нас в руках, который видел гулей, общался с ними, наблюдал. Как ни удивительно, она может быть вашим проводником в их общество.

— Просто выбить из нее все, что она знает — не вариант, — поддакнул особсит Максимов.

— Верно, — кивнул Алдаров. — Так считает и Татьяна, между прочим. Может, это вас убедит, собиратель. Вам нужен практический опыт, а он есть только у нее. Кроме того, она проявляет склонность к сотрудничеству — своеобразно, но проявляет. Рейдер есть рейдер. Если инстинктивно будет понимать, что вы для нее большая угроза, чем все остальное — будет слушаться.

— Можно все же вопрос, генерал, — подал голос Роман, — а какая именно польза от нее ожидается?

— Поведенческие паттерны, которые не будут восприняты гулями как угроза.

— Наши тоже, — мрачно заметил Тема, — надо просто исключить из “паттерна” пальбу во все стороны без разбора. Авось, удастся и поговорить.

— Вы рассуждаете как житель Атома, вышедший в пустошь, — возразил генерал, — как вы привыкли, благодаря чему и выжили. А она — житель пустоши, вышедшая в Пятно. Понимаете разницу? Вам нужно принять, что там — нечто новое, с чем вы не сталкивались. А она — да.

— Говорите так, как будто она в Пятно погулять ходит, — заметил Тема.

Генерал молчал и улыбался. Это могло означать только одно — собиратель случайно попал в точку. Это поняли все.

— Хотите сказать, она была внутри? — спросил Скай.

— Была, — Алдаров игнорировал взгляд республиканца, говорил в команду в целом, — это подтверждают медики, заметно, что она подвергалась сильной радиации. Возможно жизнь в пограничье, поколениями, сделала Дьяволов устойчивее к фону, потому что признаков лучевой болезни или опухолей нет. Впрочем, это вопрос времени…

— И что она там делала?

— В основном убивала гулей по ее словам.

— Это ваш ожидаемый паттерн поведения?

— Общалась она с ними тоже. “Болванчики”, как она их называет — это те, кто ходил в Пятно чаще других. Они стали подвержены голосу из радио. Как минимум, есть такая корреляция, хотя о прямой связи облучения и восприимчивости к трансляции речь не идет. И им удалось установить довольно прочные контакты. Судя по всему Дьяволы в обмен на некоторые, как она говорит, “ништяки” из Пятна, доставляли гулям все необходимое из пустоши. В основном — информацию.

— Вам удалось выяснить, зачем они захватывали Юрманку? — спросил Роман.

— Видимо, гули прознали, что кто-то откликается на их зов. Она утверждает, что тот “облезлый” отправился встречать гостей — других гулей. Возможно, они думают, что Орда — это их сородичи.

— Странно, — вдруг очнулся Илья. Каждый раз, когда он начинал говорить остальные замолкали и оборачивались — настолько непривычно было, что он разговаривает, — ведь они видели… эээ… “болванчиков”. Должны понимать, что с трансляцией что-то не так и те, кто на нее реагирует — совсем не гули.

— Вот и выясните, — голосом добродушного дяди ответил Алдаров. — Тайных знаний у нас нет, их предстоит добыть вам. Если получится, конечно. Первоочередная задача заставить замолчать это чертово радио.

— Что помешает нам, — тихий голос Лены, будто говорит сама себе, — убить эту тварь, как только за нашей спиной закроются городские ворота?

— Какую тварь?.. — переспросил генерал, уверенный, что вопрос с дьяволицей уже порешали. — Аааа, вы про рейдера. Как только окажетесь в пустоши — сможете сделать все, что вам вздумается. Атому останется уповать только на ваше благоразумие. Вы можете даже сбежать, это еще более интересная мысль. Продать знания Новому Союзу или еще кому.

— Но Орда все равно нас настигнет, — пробормотал Тема.

Генерал кивнул, как будто даже с удовольствием, что крыски в клетке понимают, что снаружи клетки еще одна, просто побольше.

— Настигнет, — подтвердил Алдаров, — хотя, конечно, можно удрать на запад. Может быть успеете пересечь Урал до того, как до вас докатится волна.

Все это он говорил только потому, что знал, что никуда они не денутся. Их выбрали умереть за спасение Сибири, как бы банально и громко это не звучало, и они умрут, потому что опций в этой ситуации не так уж много. Тема подозревал, что именно так история и создает героев — из обычных людей, у которых просто нет выбора. А потом уже нарастает легенда про самопожертвование ради великих целей.

Впрочем, новым беспокойством группы стало не это. Теперь в бронированной тесной банке на колесах будет на одного насильно удерживаемого человека больше. И это человек, привыкший убивать так, как это делают в пустошах — легко и без оглядки. Такая же естественная штука, как поесть.