— Как ты понимаешь, что ты на тропе собирателей?

Тема улыбнулся. Все-то тебе расскажи.

— Это наш цеховой секрет, — ответил он.

Дорога пошла хуже, их стало покачивать. Гусеницы чавкали в жиже. Болото в извивах небольшой, но своенравные речки — Коен. Предстоял брод. Здесь-то машинка и покажет на что она способна. Если здесь не проедет, то и Иню не форсирует, а значит заход будет с востока.

— Можно вопрос? — подала голос девушка.

— Ага.

— Чисто в теории — нас же послали на смерть, да? Не сейчас, в смысле, а там…

— Я планирую выжить, — коротко ответил Артемий. Он, конечно, бравировал и храбрился. Глубоко внутри себя он понимал, что их команда обречена если не на гарантированную гибель внутри Пятна, то на скорую мучительную смерть на больничной койке после. Герои, спасшие город и, возможно даже, всю Сибирь, будут умирать в мертвенном свете больничных ламп, пока с них кусками сходит кожа и плоть.

Лена поняла его мысли.

— Если мы все умрем, — страшно буднично произнесла она, — то почему мы сейчас не даем по газам и не валим подальше от Атома? Доехали бы до какого-нибудь независимого поселения и пусть попробуют найти.

— А через полгода нас уничтожит Орда, — скептически произнес Тема. Не сказать, что он не думал о побеге. Но раз за разом приходил к мысли, что это глупость. И, скорее всего, сама попытка превратиться в бойню между собой — кто знает, может остальные уже решительно смирились с ролью героической жертвы.

— Поэтому они нас так спокойно отпустили без сопровождения, да? У нас нет выхода.

— У тебя — есть, — честно ответил Тема. — Мы можем высадить тебя в Маслянино, там найдешь другого собирателя, он тебя на заставу Танай проводит, а там и до границы с республикой недалеко, в другой стране затеряешься.

Лена как будто всерьез об этом задумалась. На ее месте он бы так и сделал. Во-первых, он был бы честен перед собой и осознавал бы свою бесполезность. Ни опыта, ни подготовки. Кинули чисто на убой, чтобы на кампусе не болтала, а то мало ли, студенты — шебутной народ. Во-вторых, никакой подвиг не стоит того, чтобы настолько молодой девушке складывать голову. Кто бы что ни говорил, а ее собственная жизнь будет поважнее, чем глобальная война. Это было непопулярное мнение в таком мире — неуютном и смертельно опасном. Но пустоши учат, что кроме тебя самого ничего больше нет, все остальное пыль, фотончики на рецепторах. Собственное выживание превыше всего.

Почему я тогда сам не воспользуюсь своим же советом, подумал Тема. Мне-то какое дело до Атома? Пошлют другую группу, делов-то, как-то проблему разрулят, мало ли у города было смертельных угроз? Ничего, стоит уже не один десяток лет.

Но его много что удерживало и в первую очередь — сама сущность собирателя. Его движимой силой было любопытство, а что может сильнее утолить этот голод, чем сердце Пятна? Увидеть руины былого, чего не видел никто из ныне живущих. Это ему подходило.

— Я маме сказала, что меня на расследование взяли, — поделилась вдруг Лена, — мол, я буду показывать, где что произошло и как на нас напали. Рассказывать правду было нельзя, да и духу не хватило…

— Тебе разрешили свидеться с родителями? — удивился Тема. Он не мог поговорить даже с коллегами, не то что с родными.

— Татьяна разрешила, — кивнула Лена, — хорошая женщина. Видно, как она на меня смотрела. У нее дочка могла бы быть моего возраста… или есть.

— У нее два сына, — ответил Тема машинально, — один еще в штаны ходит, а второй школьник.

— Так и думала, что с одними мужиками будет тяжело и одиноко, — грустно улыбнулась Лена, — вместо поддержки сыпете фактами какими-то. Постоянно.

— Я тут не психолог, — мрачно ответил Тема. Он разозлился — чего эта мелочь его судит? — Хочешь за чувства поговорить — вон есть Максимов.

Лена тихо засмеялась.

— Последний к кому я бы пошла, — шепнула она. Даже такая неопытная, чтобы разбираться в людях девочка понимала, кто в этой компашке опасная зловонная куча ядовитого дерьма.

Тем временем БТР добралась до самого русла и без снижения скорости ухнула в воду. Прилично качнуло, нос зарылся в темную гладь, взрыхлил ее, а затем поднялся наверх — машина оторвалась от дна и поплыла.

— Как-то это даже… успокаивает, — удивленно заметила девушка. Скорость сильно упала, и они шли по воде будто прогулочный катер — неспешно и плавно.

Ширина речки была небольшой — метров тридцать. Другой берег плотно порос лесом, но впереди был проезд — старая просека. Сосны по обе стороны стояли как войско хранителей врат. За Коеном начинался настоящий лес.

— Я, кстати, не обижаюсь, — вдруг сказала Лена.

— На что?

— Что ты решил Дьяволов искать. Я заметила, что ты учел мое состояние, когда принимал решение. Да, мы теперь едем к тем, кто меня мучил и… всех убил… но ты хотя бы обратил внимание, что мне это важно. Спасибо.

— Надеюсь, что тебе и не придется с ними сталкиваться, — ответил Тема, — мы все сделаем сами. Там военные, спецназ… сил достаточно, чтобы ты могла тихо посидеть в транспорте.

— Знаешь, что самое страшное? — спросила она, понизив голос так, что собирателю пришлось наклонится к ней ближе, чтобы слышать за гудением мотора. — Узнать кого-то из них. Что вот этот чувак — убил Олега. Понимаешь?

Артемий кивнул.

— Что бы ты сделала?

— Ты имеешь ввиду, хотела бы я отомстить? Н-не знаю…

— Я не думаю, что кто-то из той шоблы выжил, — серьезно сказал Артемий, хотя в ушах его все еще стоял злобный визг: “Меня зовут Марта! Запомни это имя”. Она могла и выбраться — да, связана, но серьезно не ранена. В отличие от остальных, которые попали под руку Юрия. — Но это хорошо, что ты не знаешь. Пустошь не любит мстителей.

— Ты так говоришь о ней, будто она — живое.

— А она живое, — подтвердил Тема, — в ней бьются десятки тысяч сердец и миллионы деревьев шелестят хвоей или листьями.

— Поэтично. Это речной променад так влияет? — она снова тихо засмеялась.

Впрочем, речка заканчивалась — южный берег был выше, поэтому транспортер сначала ткнулся в землю носом, чуть взрыл ее, подняв на броню комья травы, а потом двигатель заорал что есть силы — мокрые скользкие траки тащили металлическую тушу наверх. Чуть впереди и вверху показалась ржавая ферма старой опоры ЛЭП.

— Эй! — рядом появился Скай, — там капитан хочет, чтобы мы забросили трос лебедки на эту штуку. Помоги.

Артемий кивнул, посмотрел на Лену, мол, хорошо поговорили, и полез наружу.

* * *

Они вернулись на дорогу в районе разреза — огромные карьерные самосвалы выплыли из-за деревьев, как какие-то древние ископаемые существа, только оквадраченные и отесанные человеком. Миновать шахты совсем было нельзя — дорога на Юрманку вела мимо них, но зато они объехали самую неприятную часть — пыльную дорогу, забитую вагонами с углем, от которого звонко фонит.

— После Усть-Чема такого крюка придется дать, — заметил Максимов, которого за рулем сменил Роман — на хорошей дороге эту машину мог вести почти любой. — Там нет твоих тропок мусорщицких? Напрямую сквозь Легостаевский лес или вообще вдоль берега рвануть?

Тема сел так, чтобы его мог слышать только особист.

— Каких тропок, говоришь?

Максимов смотрел на него бесстыжими глазами. Кого ты хочешь надуть здесь, с возмущением подумал Тема. Сейчас начнет свою телегу про то, что мы же тут все как будто из вашего брата, вот я и решил, что…

— Ты чего? Я же типа по-дружески.

То, что Максимов проверял его реакцию — было очевидно. Конечно, он не стал бы провоцировать собирателя просто так. Но проверка ему нужна, он ведь в комиссара играет. И, конечно, чувствует конкуренцию. Они не выбрали командира, а открыто претендовали на эту роль только он, Максимов, и Тема. Один — вел технику и вроде представлял Военный Институт, который им тут все обеспечивал, второй — определял маршрут и знал пустошь лучше остальных.