— Для вас — объединение, для нас — потеря независимости. Мы маленькие, вы большие. Исход очевиден.

— Мы большие и можем защитить.

— Кажется, мы вернулись к началу. Если можете защитить, то что за прикол вообще с этим прикол? Притащи сюда пару тысяч твоих братьев и нагнем Орду на ближних подходах!

— Значит, ты понимаешь, что этих, как ты сказал, “братьев”, у меня нет. Так что, простите, что расстраиваю, но придется колоть в себя жижу из мертвеца и ехать в Пятно.

— Что возвращает нас к вопросу, кто ее получит, — напомнил Панин.

— Вообще выбор очевиден, — заявил Тема. Он считал себя самым опытным в комнате по части выживания в пустошах, а потому был уверен, что его послушают. — В силовую броню садим тех, кто очевидно менее всего приспособлен к передвижению в пустоши. И это, можете обижаться, можете нет, вполне конкретные люди. Лена, Роман и Илья — силовая броня ваша. Остальные принимают вакцину.

Группа отреагировала по-разному. Лена смотрела с открытой благодарностью. По ней было видно, что она собиралась бороться за броню — таскаться по Пятну пешком молодой девушке было решительно незачем, да и первый опыт вышел, мягко говоря, ужасающим. Роман улыбался, как показалось Теме — снисходительно. Илья только кивнул — он признавал свою слабость и соглашался с раскладом более опытного коллеги.

— Не согласен, — возразил Максимов. Он сверлил Тему взглядом. Видно было, что ему хочется погонять в броне и то, что собиратель сейчас хотел его этого удовольствия лишить, ему сильно не понравилось. — Силовая броня нужна тем, кто будет силовым кулаком группы. Бойцам.

— Я, например, стрелок и разведчик. Я эффективен, когда могу спокойно перемещаться и при этом иметь нормальные человеческие пальцы, чтобы на спуск нажимать, — ответил Тема, — мне ваша броня нахрена? Да, согласен, экзоскелет звучит интереснее, чем порция неизвестной жижи, но мы будем в Пятне, а это в первую очередь пустошь. В пустошах выносливость важнее всего остального. Те, кто не могут сохранять темп и работать в условиях тотальной усталости — будут нас тормозить и, скорее всего, погибнут. Силовая броня решает эту проблему.

— Я, с вашего позволения, буду относить себя к этому вашему силовому кулаку, — Скай смотрел на Максимова так, будто изучал его. И правильно. Если кому в этой группе стоило доверять меньше всего — так это особисту. Возможно, его и приписали к группе для слежки и поддержания субординации, а не в реальную помощь.

— Можем проголосовать, — предложил Тема, — мы все-таки в Атоме, тут все решает коллектив.

— Позвольте, — неожиданно вступил Панин, — я, возможно, смогу решить вашу проблему без голосования. Так как я с удовольствием уступлю силовую броню господину Максимову.

Тема устало посмотрел на Романа. Тот не выглядел прям старым, но был уже заметно в возрасте. Здесь, в теплом комфортном помещении, кажется, что он в целом мужчина в самом расцвете сил — острый ум, крепкое здоровье. Но Тема понимал, что это обман. В пустошах это будет первый человек, который запыхается, сотрет ноги, схватит понос, подвернет лодыжку или выкинет еще что-то в таком роде.

— При всем уважении, — сказал он, — но без силовой брони вы будете нас задерживать.

— Не буду, — с твердой уверенностью произнес Роман, — да, я не полевой работник, я кабинетная крыса. Но поверьте мне, Артемий, там, снаружи, я смогу вас удивить.

— Если вы ходите в качалку или бегаете по утрам — это не показатель, — заметил Максимов, но тут же поправился, так как понял, что играет против себя. — С другой стороны, у нас будет транспорт. Это, как мне думается, немного поможет с проблемой выносливости, которую так боится наш собиратель.

— Наш собиратель, — сдерживаясь, ответил Семен, — убежден, что транспорта можно лишиться легко и быстро. И придется надеяться на наши ноги.

— Здесь я согласен, — подал голос Скай, — нужно продумывать все так, будто нам предстоит все провернуть пешком.

— Дело не только в этом, — произнес Панин, — здесь я частично согласен с нашим добрым особистом. Нам нужен хотя бы один человек с боевым опытом в силовой броне.

— А он у вас есть? Боевой опыт? — напрямую спросил Тема, глядя в глаза особисту, откровенно используя его допросную манеру.

— Как сказал господин Панин, — ответил Максимов спокойно, тоже не открывая взгляда, — там, снаружи, я смогу вас удивить.

* * *

— У вас есть немного времени подготовиться, — говорила Татьяна, собрав их всех в лекционном зале Института Технологий, — пока готовится вакцина. Нам неизвестно, что именно может вам помочь, но кое-что сделать мы все же способны. Наши лингвисты и филологи будут прослушивать записи трансляций Нового Храма. Возможно, им удастся вычленить из них что-то полезное.

— А у них не начнется такая же штука, как у Ильи? — спросил Максимов.

— Может быть, — ответила Татьяна, — но судя по всему механизм несколько сложнее, мало просто слушать, должно быть что-то еще. К тому же, если все же начнется — это тоже информация, не так ли?

— Как-то жестоко, — заметил Роман.

Тема не выдержал и захохотал.

— Они отправляют нас на миссию, у которой нет обратного билета, — сказал он и затем передразнил ученого. — “Жестоко”.

Он замолчал, уловив на себе взгляды Ильи и Лены. Они явно не считали свое положение объектом для шуток. Возможно и зря. Дольше бы сохранили рассудок. А то, что все они немного тронутся умом в процессе, Тема не сомневался.

— Пусть выяснят, что такое Полный Список, — предложил Роман как ни в чем ни бывало, когда Артем закончил, — звучит как ключ ко всему.

— Наши спецы тоже так думают, — согласилась глава Института. — Это первая часть подготовки, вам в ней участвовать необязательно, но если хотите можете тоже слушать трансляции, может быть, придут в голову какие-то идеи. Второе, что нам нужно сделать — определить способ вашего захода в Пятно. Я аккуратно пообщалась с собирателями на тему гипотетической возможности такого и собрала несколько вариантов. Но может быть у вас есть свои соображения.

— Почему бы это не поручить Военному Институту? — спросил Максимов, — это по сути военная операция.

— Именно поэтому стратегию разрабатываем мы, — поставила его на место Татьяна. — Последнее о чем стоит думать при этом — что мы тут в войну играем. Но вы, конечно, можете что-то предложить из своего опыта.

Уф, подумал Артем. Второй раз особиста поддевают тем, что у него нет боевого опыта, что он в кабинете свои штаны просиживает и зарабатывает на жизнь тем, что мешает нормальным людям заниматься своими делами.

Впрочем, Максимов держался спокойно, будто получил приказ не реагировать.

Затем Татьяна изложила варианты, которые она собрала с собирателей.

Первый был прост — взять мотодрезину и прямо по железной дороге влететь в Пятно до тех пор, пока рельсы не кончатся. Конечно, в районе Инской пути вряд ли уцелели и придется спешиваться. Второй вариант был похож — взять самоходку и влететь в Пятно на ней, но уже по обычной дороге. Здесь плюс был в том, что можно было забраться гораздо глубже.

— Это если мосты через Иню уцелели, — усомнился Роман, и Тема вынужден был с ним согласиться.

Оба эти варианта предлагали заход со стороны Атома, с юга. Во-первых, это значило, что операция будет заметной и шумной, если не сказать демонстративной. Если там есть устойчивое поселение, то они такое заметят сразу. С точки зрения Татьяны это было то, что нужно. Открытый приезд будет принять менее подозрительно, чем попытка проникнуть в Пятно скрытно. А значит, можно будет сразу выстроить доверительные отношение с теми, кто внутри. Если это вообще возможно.

— Третий путь — скрытный, да, — нехотя сообщила Татьяна, — он предполагает исключительно пешее перемещение по тропам собирателей и заход в город с востока. Можно было бы попробовать перебросить вас через ГЭС и попробовать заход с левого берега Оби, но опять же — мы не знаем, уцелели ли мосты через реку. Точнее почти на девяносто девять и девять процентов уверены, что они не уцелели. Если на Иню надежда еще есть, то с Обью — вряд ли. Все крупные мосты были приоритетными целями для ядерных ударов.