— Это китайский, — пояснила Ректор, — кто-то настроил автоматический перевод трансляций Нового Храма. Неизвестно кто и зачем, у нас есть разные версии, одна хуже другой.

Их даже можно было не озвучивать. Конечно, у всех в голове возникла картина, где некто за океаном сидит и специально науськивает остатки китайской цивилизации на Сибирь.

— Господин Нерв, будьте добры, переключите канал на обычную трансляцию.

Илья послушно притянул к себе робота за антенну и перещелкнул что-то в его недрах. Трансляция сразу стала чище и все уже было понятно.

— …могущество лежит в Сибири. Это было известно и передавалось от отца к сыну от первого колена Полного списка. Мудрость сих семей до того велика, что все они задолго до Дня Первого, нашли себе убежище в этом райском краю. С тех пор многое потеряно и еще большее — забыто, но наша цель проста — найти потомков Полного Списка и привести их в Новый Храм, дабы посредством этого возродилось семя человеческое на всей Земле…

Что-то изменилось в лице Ильи. Глаза остекленели и из них пропала всякая мысль. Он бездумно смотрел на покачивающийся рядом с ним робоглаз, из которого текла певучая речь неизвестного.

— Господин Панин, я попрошу вас отключить устройство, — попросила Ректор, — к сожалению, господин Нерв активно реагирует на трансляцию. Его начинает тянуть туда, в Пятно. Судя по всему это же происходит и с людьми в Орде. Мы не знаем, что произошло с господином Нервом, но очевидно, что лечение у этого недуга может быть только одно — прекращение трансляции. Это, как мы думаем, остановит Орду.

На этот раз пауза оказалось затяжной. Видно было, что Ректор готовится сказать то, ради чего все это затевалось.

— Вы — те кто остановит вещание, — сказала она, наконец. — Вы отправитесь в Пятно и прекратите это любым способом, который будет вам доступен.

Это звучало бредово. По многим пунктам. Во-первых, никто из них, за исключением, может быть, Юрия, не проживет в глубине Пятна и пары дней. Это буквально изощренная и мучительная казнь, а не задание. Во-вторых, очевидно, что ни одна живая душа не способна вещать изнутри Пятна. Да, трансляция пеленгуется оттуда, но наверняка этому есть какое-то объяснение — какой-то изощренный способ ретрансляции. Тот кто вещает от имени Нового Храма находится где-то в пустоши. Да черт возьми, он может быть даже в самом Атоме! Всего-то надо отыскать шутника. Или сумасшедшего.

— Понимаю, что у вас много вопросов и вижу вашу руку, господин Панин, но мне уже пора. На все вопросы ответят советники.

— Вы посылаете нас на смерть, — сказал Тема громко, когда Ректор поднялась из-за стола. Она внимательно посмотрела на него.

— Да, — сказала она, — скорее всего так и есть. Я бы хотела возразить и опровергнуть ваши слова, но это было бы лицемерием.

Такое простое признание оглушило Артемия. Доктор Антонова медленно, будто он попал в какую-то мутную воду и смотрит через нее, шла к двери на выход. Охранник уже нажимал на ручку, чтобы выпустить ее. Получается, что она, Ректор, вообще-то гарант справедливости в Атоме, возомнила себя неизвестно кем и отобрала людей, которых не жалко? Чем она тогда лучше этих мордоворотов Военного Института? Или она… уже их часть? Три из шести человек в этом отряде — представители научного сообщества. Почему не набрали вояк?

Из ступора его вывел будничный кашель генерала. Он привлекал к себе внимание.

— Так, — сказал он, — теперь поговорим с вами о том, как выжить в Пятне.

* * *

Им выдали перчатки, маски и затычки ноздрей и только затем завели в лабораторию. На столе лежало тело. Тема видел в пустоши всякое — лежалые трупы, мертвых в запертых помещениях, скелеты погибших давным-давно. Но ему все равно слегка подурнело. Менее привычные к такому Лена, Илья и особист Максимов не сдержали возгласов. Остальные держались на удивление стойко, даже кажущийся абсолютно кабинетным Панин.

У трупа почти отсутствовала кожа, лицо было обезображено, нос провалился, на голове остались лишь случайные пучки волос. Такого Артемий никогда не видел.

— Этот образец доставили сюда буквально сегодня, — буднично произнес генерал. который их сюда и привел. — Его нашли у края Пятна на территории старой ТЭЦ.

Так вот кого мы видели, догадался Тема. Те в химзащите нашли… это?

— Радиация? — деловито спросил Роман.

Генерал кивнул.

— Многолетнее воздействие, если быть точным, — заявил он. — Смерть, по нашим данным, наступила три дня назад.

— Что?

Этот вопрос немо звучал у всех. Труп выглядел так, что его убило облучением, и он еще недельку жарился на солнце.

— Все повреждения, которые вы видите, — объяснял генерал, — очень старые. И этот человек… или существо, если угодно, жило в таком виде многие годы. Пока что-то не убило его на выходе из Пятна.

— Разве можно спокойно жить с такими изменениями? — спросил Тема.

— Видимо, можно, — ответил генерал. — Мы и раньше получали сообщения о, скажем так, ходячих мертвецах, люди горазды сочинять сказки про пустошь. Но судя по всему у всех этих сообщений были основания — вот такие вот ребята. Представьте, что вы видите такую штуку, но живую. Невольно полезут мысли о зомби.

— То есть вы хотите сказать, что внутри Пятен могут жить люди? — спросил Юрий. — Изуродованные радиацией, но приспособившиеся к ней?

— Что частично дает нам ответ на то, кто ведет трансляции Нового Храма, — задумчиво пробормотал особист Максимов. — Но какая у них цель? Какой смысл заманивать людей в радиоактивную ловушку?

— Это выяснить — уже ваша задача, — коротко ответил глава Военного Института.

— Откуда такая уверенность, что он жил под радиацией? — уточнила Лена. — Может, просто болезнь какая-то?

Генерал какое-то время молчал, будто раздумывая, говорить или нет. Посмотрел на Илью.

— Все благодаря его шпионскому устройству, — сказал он.

Все повернулись к Илье.

— Я ничего не помню, — сказал он свою мантру, — но, видимо, я с кем-то общался через робоглаз… на английском языке.

— Ты хочешь сказать… — начал было Роман, но остановился.

— Да, — вместо Ильи ответил генерал, — кажется за океаном тоже кто-то выжил. И даже может связывать с робошпионами на этой стороне. Благодаря человеку на той стороне мы выяснили, что такие существа для них — обыденное явление. Они называют их гулями.

— Как?

— Гули. Бывают такие, у которых от радиации мозги спеклись, и они агрессивны и сбиваются в стаи. А бывают такие, у которых сохранился разум, на них не действует радиация и, вроде как, они не стареют.

Тема не знал, что его шокировало больше — новость о том, что существуют некие гули или тот факт, что удалось связаться с кем-то из Америки и там, оказывается, тоже есть выжившие сообщества. Это наводило на многие мысли. И от главной из них у Темы вспыхнули щеки. Он был уверен, что они доживают последние годы человечества. Просто барахтаются, но уже обречены. Если же по всему миру сохранились устойчивые сообщества… возможно, у людей еще есть шанс.

— Стоит ли верить старому противнику? — спросил особист Максимов.

— Пока это не идет вразрез с нашими наблюдениям, — отозвался генерал, — но вопрос верный. Этот человек может быть одним из тех, кто гонит на нас Орду. Поэтому стоит быть осторожным со всем, что он говорит.

— Может быть тогда и нас он гонит в ловушку, рассказывая сказки! — не унимался особист.

— Может быть, — отрезал генерал, затем посмотрел на труп, — все это может оказаться тупой и опасной шуткой. Но других вариантов нет. Нам здесь интересно лишь одно — ваша защита от радиации. У нас мало времени, но мы постараемся в короткие сроки выяснить, что дает им устойчивость и создать… вакцину, получается.

— Невозможно, чтобы она успела пройти все испытания, — с сомнением пробормотал Тема.

— Она и не пройдет, — согласился генерал. — Вам придется проверить ее на себе в полевых условиях.