— Ладно-ладно, какой ты упрямый. У тебя же намного меньше денег… — с явным упрёком добавил Эрик, останавливаясь и бросая на Алана пристальный взгляд.

— Это пока, — не менее твёрдо ответил Алан, выдерживая его взгляд. — Ты прекрасно знаешь мои планы. У меня уже всё запущено. Поэтому не нужно исключать меня из каких-то расходов, Эрик. Для нашей девочки я хочу делать максимум.

На последних словах я ощутила, как внутри разливается тепло. «Наша девочка»… Что-то в этих словах было таким трогательным, что я чуть не улыбнулась вслух. Но парни не заметили, они продолжали свою «битву взглядов».

Эрик, видимо, понял, что спор бесполезен. Он выдохнул и хлопнул Алана по плечу:

— Хорошо, брат, так и будет. Всё по-честному. Теперь пошли оплатим, а потом — пообедаем. Малышка, тебе уже, наверное, хочется чего-то вкусненького? — он обернулся ко мне, и его взгляд тут же смягчился.

— Конечно, хочу, — улыбнулась я, решив не вмешиваться в их финансовые дебаты. В конце концов, это было их решение, и я просто наслаждалась их заботой.

Мы вместе отправились к кассе, где мужчины, наконец, рассчитались за мои покупки,но опять поспорили о чем-то прямо на кассе, а я мысленно смеялась над их упрямством. Один готов был отдать последние деньги ради моего счастья, а другой — не позволить другу чувствовать себя лишним. Моё сердце было полно благодарности и любви.

Я решила не вмешиваться в их мужские разговоры и просто радовалась покупкам. Мне всё очень нравилось и надеюсь платья тоже будут супер. Почему-то для своих мужчин хотелось выглядеть самой самой… А ещё я очень проголодалась, поэтому ждала когда уже парни закончат и отведут меня кушать!

Минут через двадцать мы уже уютно устроились в знакомой нам ресторации за уединённым столиком в углу зала. Атмосфера здесь, как всегда, была потрясающей: мягкий свет свечей, запахи свежеприготовленных блюд, и тихая мелодия, играющая где-то в дальнем углу. Мы неспешно изучали меню, обсуждая, что бы заказать на этот раз.

— Давайте кролика под сливочным соусом, — предложил Эрик, переворачивая меню и кивая в сторону описания блюда. — Это просто божественно. Добавим овощей на гриле и, конечно, белое вино.

— Да, белое вино обязательно! — поддержала я, улыбаясь. Похоже, это уже стало нашей традицией.

Когда заказ был сделан, мы расслабились, наслаждаясь моментом. Обслуживание, как всегда, было на высоте — напитки подали быстро, и мы с удовольствием потягивали прохладное вино, обсуждая всё подряд. Я чувствовала себя умиротворённой в компании моих мужчин, но в глубине души меня не отпускали мысли о том загадочном незнакомце, которого я встретила ранее. Поэтому, немного опьянев к концу вечера, я всё же решилась рассказать о нём.

— Даже не знаю, как вам его описать, — начала я, смущённо глядя в бокал. — У него вечно саркастичное выражение лица, будто он всё время издевается над всеми. Брюнет с короткой стрижкой, но волосы у него лежат красивыми волнами. У него зелёные глаза… такие яркие… и немного курносый нос. А вот фигура… Она впечатляет. Он очень мощный, как для человека. Почти как Эрик, возможно чуть поменьше, но всё равно внушительный.

Мои слова, кажется, заставили парней напрячься. Они переглянулись, словно пытаясь что-то обдумать, и первым заговорил Эрик:

— Догадываюсь, кто это… — его голос звучал неуверенно, но взгляд стал серьёзным.

— Да что тут догадываться, — вмешался Алан, поигрывая бокалом в руках. — Это точно наш профессор по боевым искусствам.

Я замерла. Профессор? Мой взгляд мгновенно упал на стол. Это многое объясняло. Но тут я решила уточнить:

— И как его зовут? — спросила я тихо, уже начиная догадываться о возможном ответе.

— Каллем Дарт, — ответил Алан, чуть склонив голову. — Это старший брат твоей подруги… вроде как.

Сердце забилось быстрее, а голова закружилась. Вот так встреча! Теперь мне предстояло переварить эту информацию и понять, что с ней делать.

— Дарт… да, это её брат, — тихо проговорила я, почувствовав, как на сердце стало тяжеловато.

— Милая? Почему ты так расстроилась? — с беспокойством спросил Эрик, слегка наклоняясь ко мне.

— Хили рассказывала, что он ушёл из семьи, как только ему исполнилось восемнадцать, и с тех пор не желает с ними общаться, — вздохнула я. — Наверное, он не очень хороший человек. Может, мне и не стоит рассматривать его как потенциального мужа…

Эрик задумчиво посмотрел на меня, его глаза блеснули непонятной смесью эмоций.

— А ты не думала, что, может, дело не в нём, а в их семье? — проговорил он мягко. — Иногда людям приходится уходить, чтобы спастись от чужого влияния. Ты не подумай, я не хочу обидеть твою подругу, но… нам всем в академии профессор Дарт очень нравится.

Я подняла взгляд на Эрика, стараясь уловить в его словах что-то большее, чем просто попытку меня поддержать. Его голос был настолько искренним, что я начала сомневаться в своих выводах. Алан, сидящий рядом, улыбнулся и подхватил:

— Да, он действительно замечательный преподаватель. Например, он специально разработал для меня тренировки, чтобы я не перегружал ногу. Понимаешь, он не обязан был этого делать. Это была его инициатива. И это всего за неделю! Все студенты от него без ума, я не шучу.

Я слушала их, ощущая, как внутри всё переворачивается. Может, я и правда слишком поспешно сделала выводы? Но сомнения всё же не отпускали.

— Ох, — выдохнула я, опустив глаза. — Я не представляю, как это всё будет. Ладно, попробую абстрагироваться и дать ему шанс. Если, конечно, он вообще придёт завтра после нашей перепалки…

— Всё будет хорошо, милая, — успокаивающе сказал Алан, беря меня за руку. Его тёплые пальцы сжали мою ладонь, посылая мне волну поддержки. — Не зря же тебя к нему тянет. Этот мир не делает ничего просто так.

Я задумалась над его словами. Притяжение… Оно всегда казалось мне странным, но, возможно, оно и вправду что-то значит? В этот момент Алан наклонился ко мне и тихо добавил с хитрой улыбкой:

— Да и без этого притяжения у нас всё получилось. С первой встречи мы зацепили друг друга, разве нет?

— Конечно, любовь моя, — ответила я, смущённо улыбнувшись, а он довольно промурлыкал, словно довольный кот.

— Поехали уже домой, наша малышка устала, да и пьяненькая уже, — с улыбкой прокомментировал Эрик, опуская руку мне на плечо.

— Ох да… Я очень быстро пьянею, — призналась я, покраснев и махнув рукой. — Нельзя мне пить. Так что на балу следите за мной, иначе, боюсь, это может плохо закончиться!

Парни засмеялись, переглянувшись, и, окружив меня заботой, повели к ближайшей стоянке карет. Эрик, придерживая меня под руку, уверенно вёл вперёд, а Алан шёл рядом, шутливо поддевая меня, но не отходя ни на шаг. Их внимание и нежность так приятно грели душу.

Когда мы добрались до кареты, они буквально усадили меня внутрь, а сами устроились по бокам, чтобы я чувствовала себя максимально комфортно. Эрик взял меня за руку, а Алан нежно провёл пальцами по моему запястью, вызывая у меня табун мурашек.

Дорога обратно была наполнена смехом и непринуждёнными разговорами. Мы болтали о всяких мелочах — начиная от того, как неловко я пыталась спорить с продавцом украшений, и заканчивая шутками Алана о том, что скоро мне придётся открыть отдельную комнату под все подарки.

— Представляешь, малышка, — начал он, улыбаясь, — если так продолжится, у тебя будет гардероб больше, чем у любой герцогини. Хотя… ты же теперь сама станешь герцогиней, так что это даже логично!

Я закатила глаза, но улыбнулась в ответ.

— Герцогиня или нет, мне бы только с вашими покупками управляться. Вам, кажется, только дай повод, и вы купите всё на свете! — поддела я их, откинувшись назад.

Эрик посмеялся, слегка сжал мою руку и подмигнул:

— Мы просто хотим, чтобы наша малышка ни в чём не нуждалась. Привыкай, любимая, это только начало!

Мне казалось, что в их шутках скрывался какой-то тайный страх. Неужели они действительно думают, что без этих подарков я буду любить их меньше?