…К морю можно было спуститься короткой дорогой по лестнице, высеченной в скале. Когда-то принцы Александр и Стефан носились по каменным ступенькам наперегонки под сопровождение «ахов» прислуги – попробуй, уследи за бурлящими энергией подростками! Сейчас Стефан спустился так же легко, как двадцать лет назад, а вот обратный подъем заставил сердце биться заметно чаще, хотя его высочество и оставался превосходным спортсменом. Восстановив дыхание, он не спеша пошел по направлению к малому дворцу.
Разноцветные листья тихо шуршали под ногами – садовники, успевшие расчистить все дорожки ближе к зданиям, сюда еще не добрались. Правда, главного садовника, вероятно, сейчас больше занимает коллекция хризантем, до цветения которых остаются буквально считанные недели. Розовые, золотистые, лиловые, алые, пестрые – они составляли гордость не только покойной королевы Элеоноры, но и всего Ольтена. Традиционным осенним парадом хризантем обычно закрывался сезон в Сантреме, Алекс бывал на нем ежегодно, Стефан же избегал этого действа последние три года, после смерти матери. Потом король привозил с собой охапки цветов и непременно украшал одним из букетов свои покои – золотистые шары хризантем, любимый сорт королевы ней. Хорошо бы вернуться назад во времени, подумал с неожиданной грустью Стефан, снова стать семилетним мальчишкой. Весь мир был тогда таким простым и понятным, и его не омрачали чертовы колдуны, разведчики и убийцы!
Его высочество приехал в Сантреме этим утром, повинуясь внезапному импульсу. Во дворце ему было тяжело: он был уверен, что генерал Николаки не станет сообщать Алексу о совершенной младшим братом глупости, и понимал, почему. Глава Службы оставляет это сделать ему самому. Уже несколько раз Стефан собирался с духом, репетировал мысленно, как придет к Алексу в кабинет, как честно признается во всем… Увы, его намерения так и оставались в области мечтаний. Иногда принц думал, что арестуй его Николаки – было бы легче.
В Сантреме, среди высоких гор на юге Ольтена, всегда хорошо думалось, и решения принимались правильные. Гидеон Беренкаш, дед Стефана и Алекса, когда-то сказал, что выбрал это место для летней резиденции из-за целебного воздуха, благотворно действовавшего на тело и душу. Если не тело, то душа принца отчаянно нуждалась в лечении.
В дальнем уголке парка пряталась небольшая беседка. В детстве это было их излюбленное место для игр, а теперь, подумал Стефан, в ее тишине и уединении можно просто посидеть и поразмыслить.
Но, к его огромному удивлению, беседка оказалась занята. Знакомый черноволосый мужчина в легком пальто сидел на одной из скамеек, спрятав руки в карманы и вытянув вперед ноги. Услышав шаги принца, он повернулся к нему и равнодушно произнес:
– Добрый день, ваше высочество. Признаться, не ожидал вас увидеть.
– Странно, – в тон ему ответил принц, – в конце концов, это мой дворец.
– Ваш? – на четко очерченных губах заиграла знакомая улыбка. – Иными словами, вы все же решились?
– Не понимаю, что вы имеете в виду, господин Вильнёв.
Маг достал из внутреннего кармана серебряный портсигар, щелкнул пальцами, зажигая огонек на кончике сигары.
– Как я уже говорил при нашей прошлой беседе, дело ваше. Хотя, со своей стороны могу пообещать, что приложу все усилия, чтобы сохранить это место. У меня с ним связаны некоторые личные воспоминания. Неподалеку находится летнее имение моего отца. Помнится, я упрашивал его, чтобы он показал мне королевскую резиденцию. Я был очень настойчив, и в конце концов он сдался. Видите, я раскрываю свое инкогнито, – усмехнулся он. – Хотя, как я понимаю, вам уже известно мое настоящее имя. Не зря отец всегда был высокого мнения о генерале Николаки. Хотя, тогда он еще не был генералом…
Стефан поежился. Несмотря на теплую погоду, его пробрало до костей.
– Не переживайте, ваше высочество, – сказал Вильнёв. – Я не собираюсь останавливать время и завладевать миром. Я лишь хочу, – он прищурился, вглядываясь вдаль, – получить то, что магам должно принадлежать по праву.
– Чего вы добиваетесь, князь? – снова задал тот же вопрос, что и при первой их беседе, Стефан.
– Перевернуть основы мироздания. Если мне не изменяет память, я уже об этом упоминал.
– Не понимаю, чем вам не угодили нынешние его основы.
– Меня это не удивляет. Скажите, ваше высочество, почему в Ольтене больше не совершают жертвоприношений?
Стефан хмыкнул.
– Потому, что в современном и цивилизованном государстве подобное варварство не практикуется, – резко сказал он.
– Цивилизованное, современное… Вы еще о гуманизме скажите, – расхохотался Виктор. – Все куда проще, ваше высочество. Если дело касается огромных ресурсов магической энергии, официальные запреты и бесчеловечность методов вряд ли бы стали на пути магов. Во всяком случае, большей их части. Всегда найдутся принципиальные гуманисты вроде одного моего бывшего коллеги. Простите, отвлекся. Так вот, принц, настоящая причина отказа от жертвоприношений заключается в том, что они больше не являются источником магической энергии. И это сделал один человек, царь Сибелиус, почти две тысячи лет назад. Вам знакома эта история?
Стефан слегка поморщился. Древнюю историю он, в отличие от Александра, не особо жаловал. Впрочем, старшего брата тоже больше интересовали войны Сибелиуса, а маэстро Габриэль, их учитель истории, щедро делился знаниями. О магии юным принцам рассказывали мало. Наставников было несложно понять: о магической подоплеке основания Ольтена осталось мало достоверных свидетельств. Кроме того, родители Александра и Стефана сочли (и вполне справедливо), что некоторые истории – не для детей. Тем, что же творили две тысячи лет назад маги, сам Алекс начал интересоваться по-настоящему совсем недавно.
– Он принес в жертву свою возлюбленную, царицу Феодору, – Стефан неопределенно помахал рукой. – Вы об этом?
– Не совсем, – Вильнёв смахнул с плеча невидимую пылинку. – Царицу приносят в жертву или крестьянку – все равно. Сибелиус не умел черпать силу из человеческой смерти, его этому не учили. Все было сложнее.
Стефан скрестил руки на груди.
– Я весь внимание.
Уголки губ волшебника слегка искривились в улыбке.
– Ну что ж. Магия составляет одну из основ нашего мира. Практически неиссякаемый источник энергии, с помощью которого можно творить великие дела. Если бы не маленький нюанс: этот источник находится под надежным замком, и мы, маги, жестко ограничены в количестве силы, которую можем оттуда почерпнуть. Стоит потянуть чуть больше отведенного – и в дело вмешивается третья сила, которая, фигурально выражаясь, бьет нас по рукам, как мальчишку, который тянется к блюду со сластями. Обычно эта сила заключена в человеке, которому дана власть над определенным участком земли – Защитнике. Он может понятия не иметь, кем является, да ему и не нужно ничего знать, одного его присутствия достаточно.
Стефан понял, к чему ведет Виктор. Защитник – человек, которому по закону дана власть над землей. Как не раз говорил Александр, власть больше забирает, чем дает. Король должен заботиться о своей стране, решать множество вопросов, так что на, собственно, упоение властью времени почти не остается.
– Сибелиус был, без сомнения, гением, – задумчиво продолжал Виктор. – Но, увы, его слишком занимали сиюминутные потребности. Он убил Джумлу, законного правителя тех земель, за ним – Феодору, которая в те далекие времена наследовала корону после смерти супруга. И на некоторое время земля осталась без последнего Защитника, позволив магу вытянуть всю ее магию. Больше ничто не могло встать на пути Сибелиуса: он поворачивал реки вспять, поднимал горы на равнинах, стирал в порошок армии кочевников…и отрезал шаманов от источников их силы. Глупец. Он хотел всего лишь власти над этим жалким кусочком побережья! А после Деяния новоявленного владыку Ольтена ожидал крайне неприятный сюрприз – отдача. Да-да, не удивляйтесь, это явление, хотя многие и считают, что оно существовало с начала мира, почему-то ни разу не упоминается в магических хрониках более ранних времен, до царствования Сибелиуса Первого. Я полагаю, что отдача стала побочным эффектом Деяния, так как маг во многом действовал наобум, грубо рубил и связывал там, где современная магическая наука позволяет сделать все тонко и аккуратно. Думаю, что я сумею это исправить. – Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. – Вы спрашиваете, чего я добиваюсь, ваше высочество? Так вот, я хочу избавить магический мир от отдачи, которая не дает магам занять место, принадлежащее им по праву! Сил, которые я возьму в Ольтене после устранения его Защитника, хватит на новое Деяние, а грядущие поколения мне еще спасибо скажут.
