Стефан кивнул и отправился в гардеробную, на ходу стягивая пиджак.

Братья встали в позицию. Выровняли дыхание. Стеганные жилеты защищали корпус, от масок решили отказаться.

– К бою! – звонко разнесся по залу голос маэстро.

Клинки дрогнули, сошлись – как поцеловались, разошлись.

– Кстати, – сказал Александр, осторожно перемещаясь. – Помнишь наш разговор в Сантреме? О заговорах, которые возникают в спокойное время?

– Да, помню, – Стефан подобрался, напряженно следя за братом, но не двигаясь с места.

– Так вот, ты оказался прав. Служба безопасности раскрыла заговор прямо во дворце, практически у них под носом! Похоже, я тебе обязан оставшейся на голове короной. Было у меня нехорошее предчувствие незадолго до этого, но оказалось ложной тревогой. А потом ты завел тот разговор, и я решил, пускай Николаки еще разок все перепроверит.

Два дня назад братья вернулись из «Медвежьего ручья», сияя свежим румянцем. Высокопоставленные чины сперва напряглись, готовые к тому, что король, отдохнув и подкрепив силы как физические, так и душевные, приступит к своим проектам с прежним, а то и удвоенным рвением. Обошлось. Александр пребывал в самом благодушном настроении, которое, увы, рассеялось вечером того же дня, когда с докладом к королю явился Зиновий Николаки.

Получив необходимые распоряжения и подписи, генерал покинул его величество, оставив того в мрачном настроении. Но уже на следующее утро Александр ни взглядом, ни жестом не показывал смятения, погрузившись с головой в государственные дела...

Стремительная атака, обмен ударами. Сошлись вплотную, едва не столкнувшись гардами.

– Я рад, что оказался вам полезным, ваше величество.

– Подумать только, – усмехнулся Александр, когда противники снова разошлись, – яд, создающий полную иллюзию кончины от естественных причин. А я считал, что это банально и давно устарело.

– Классика не выходит из моды, – буркнул принц, примериваясь для следующей атаки. – И кого они планировали посадить на трон? Явно не меня.

Новый обмен ударами. Маэстро Хуан морщится, но не вмешивается.

– Да, порция была припасена для двоих, – подтвердил король. – А династию Беренкаш должны были сменить потомки принцессы Элизабеты.

– Этой пучеглазой? – Брат поморщился и пропустил выпад. – Фи.

– После, – продолжил Александр и поскреб ногтем шарик, украшающий наконечник клинка, – я решил на всякий случай проверить и магов. Ты бы видел выражение лица Зиновия, когда он делал доклад.

Обмен ударами и легкими уколами. Братья переместились в левую часть зала.

– Бедняга, ему и его ребятам пришлось перетряхнуть каждую магическую лавочку, поднимать списки по всем выпускникам факультета магии, отслеживать все изменения магического поля за последние несколько недель.

Пауза. Дыхание слегка сбито, на висках и лбу крупные капли пота. Стефан вытирает лицо рукавом, Александр убирает со лба прилипшие пряди волос.

Стефан использует момент и бросается вперед. Александр уходит в глухую оборону, оба сосредоточенно сопят, Стефан пробует финт за финтом, Александр отступает, едва не спотыкается. Сильный батман в третью позицию, и король обезоружен, а Стефан обманчиво лениво поднимает острие своей шпаги – и останавливает его в дюйме от горла брата. Впрочем, принц тут же опускает учебное оружие и удовлетворенно хмыкает. Король редко дает себя победить.

– Ну, ну, господа! Шпаги в ножны, господа! – командует маэстро Хуан.

– Твой Николаки, он выяснил что-то конкретное? – Стефан коротко салютует и жестом отказывается от дальнейшего боя. Братья возвращаются в центр залы.

– Выяснил, что со стороны магии нам ничего не грозит. – Александр раздосадован поражением явно сильнее, чем пытается показать. – Но несколько дней назад засекли какой-то странный всплеск магического поля в Белфорде. Но, как меня уверили, колебания в пределах нормы.

Братья утирают пот белоснежными салфетками, поданными маэстро.

– Возможно, природный феномен, или опять в Университете неудачно поколдовали. – Александр делает несколько глубоких вдохов, его ноздри еще трепещут от возбуждения. – Отцу следовало не просто выселить их в Ипсвик, а отправить куда-нибудь на западную границу. А еще лучше – на северную, в подарочек Вевису.

– Белфорд… – задумчиво протянул Стефан. – Ох, Алекс, я искренне надеюсь, что этот всплеск был естественным и незначительным! Ты представляешь, что будет, если магия как-то повлияла на виноградники?

– А что тут представлять? – усмехнулся король. – Опять цены взвинтят до небес…

Маэстро Хуан церемонно раскланялся с августейшими учениками и покачал головой, наблюдая, как они уходят переодеваться.

* * *

Проводник остановился перед дверью купе первого класса и нерешительно постучал.

– Да-да?

– Ранкона через полчаса, сударь. Вы просили сообщить.

– Благодарю вас.

Пассажир отметил недочитанную страницу романа закладкой и отложил книжку в сторону. Два полностью упакованных чемодана дорогой кожи уже стояли на полу, различные мелочи, призванные сделать путешествие человека со средствами более комфортным, уложены в несессер.

Вскоре колеса стукнули в последний раз, и поезд остановился. Пассажир бросил беглый взгляд в зеркало, убрал с плеча невидимую пылинку и выглянул в коридор.

– Возьмите мои чемоданы, – велел он проводнику.

…Он легко соскочил на перрон, прищурился и прикрыл глаза от яркого солнца. Столица… сколько лет они не виделись? Впрочем, он лукавил: он мог назвать с точностью до часа время, проведенное в разлуке с родиной. Ты ничуть не изменилась, Ранкона, все так же очаровательна в своей старомодности… Есть в тебе нечто, чего не найдешь ни в пышных вендоррских, ни в вычурных шлезских городах. А их он за двадцать лет перевидал немало…

– Ваш багаж, сударь.

– Поставьте.

Носильщик вырос словно из-под земли.

– Куда прикажете, сударь?

– К стоянке экипажей, – бросил он через плечо.

Возницы, мгновенно распознав состоятельного клиента, кинулись к нему чуть ли не наперегонки. Тот окинул их равнодушным взглядом и направился к ближайшему экипажу.

– В гостиницу «Регент».

– Как скажете, сударь.

– Сколько?

Возница назвал цену. На лице потенциального пассажира не дрогнул ни один мускул, когда он назвал свою – в два раза меньше. «Коллеги» перевозчика переглянулись и принялись было устраиваться поудобнее в предвкушении красочного торга, но их мечтам не суждено было осуществиться. Под взглядом незнакомца их приятель сник и только буркнул:

– А поторговаться? Традиция все-таки.

– К черту традиции, – ласково промолвил клиент, устраиваясь в экипаже.

Возница взвалил на задок экипажа чемоданы, закрепил их, а потом вскарабкался на облучок и тронул вожжи.

– Н-но! В «Регент», значит?

– Именно.

Пролетка выехала на оживленную улицу, и пассажир с любопытством осмотрелся: главный проспект почти не изменился, но некоторые детали заслуживали внимания.

– К нам надолго? – извозчик явно относился к категории любителей поболтать.

– Это как получится, – рассеянно ответил пассажир.

– Издалека? У нас в городе нынче полно приезжих, и наших, ольтенских, и заграничны…

Он не договорил: губы продолжали шевелиться, заканчивая фразу, но ни единого звука не слетало с них.

– Когда мне понадобится что-либо от вас узнать, – вежливо сказал пассажир, – я непременно спрошу. А сейчас я бы хотел насладиться видом, не отвлекаясь на разговоры. Да, чуть не забыл: гостиница «Регент» находится в двадцати минутах езды от вокзала, поэтому за каждую лишнюю минуту, которую займет наш путь, я вычту из оплаты проезда пол-талла. Экскурсия по городу мне не нужна, я и без того его хорошо знаю. Это понятно? Кивните.

Перепуганный до дрожи извозчик судорожно кивнул.

– Вот и замечательно.

До «Регента» они добрались за пятнадцать минут. Пассажир вышел из экипажа и с задумчивым видом полез в карман за деньгами. Изучив поблескивавшие на ладони кругляши, он отсчитал монеты, прибавил щедрые чаевые и расплатился. Возница взял деньги так осторожно, словно ему в качестве оплаты предложили ядовитых тропических жаб, и даже не стал пересчитывать. Не сводя глаз со странного клиента, он открыл рот и, отчаянно махая руками, показал, что по-прежнему не может говорить.