Ильвар встал. Из глаза текла кровь, губа разбита, но он не дрогнул.

— Моя очередь, — хрипло прошептал он. — За род. За неё.

Он взревел — не криком, а магией. Вокруг него поднялся вихрь изумрудного пламени, который сплёлся с землёй, поднимая глыбы и корни. Он направил их на змея — тот взвизгнул, но в последний момент успел исчезнуть в дыму.

Волк и ворон отступили, осознав: феникс не один. И этот бой — не их уровень.

— Мы ещё придём. За ней. За тобой. За тем, что пробуждается.

И исчезли.

Раиса бросилась к Ильвару. Он шатался, но улыбался сквозь кровь:

— Я не тащил тебя в постель… но кажется, я всё-таки достоин шанса?

— Ты идиот, — прошептала она. — Но… красивый. Грозный. И, возможно, мой.

Он упал на колени, обняв её.

— Тогда просто дай мне быть рядом. Как хочешь. Я не тороплюсь. Я — вечный. Я подожду.

Она вздохнула.

— Хорошо. Но… завтра. Сегодня мне нужно думать. Много думать.

А в небе над лагерем, в тишине, баюниным хвостом вспыхнул метеор. И магия Раисы тихо пела в груди, напоминая: это только начало.

Глава 17. Ветер, пламя и холод

— Подожди, куда ты… — Баюн скакал за Раисой, держа в зубах свернутый коврик для медитаций. — Ты ж только вчера взорвалась, как фейерверк на свадьбе тролля! Поспи! Погрей лапы!

Раиса оглянулась на него с улыбкой, волосы развевались на ветру, а глаза по-прежнему сияли радужным огнём.

— Нет, котя. Мне надо учиться. Иначе в следующий раз меня зажарят как шашлык.

На поляне возле холма, где огонь ещё помнил её жар, она расправила плечи и вдохнула ветер — он отвечал. Он шептал, тянул за локоны, играл с подолом её одежды. Земля под ногами гудела — это пробуждался дар стихий.

Ильвар наблюдал с края поляны, не мешая. Его взгляд был полон... чего-то слишком насыщенного. Он хотел быть рядом, но сдерживал себя, как и обещал.

— Понимаешь, — говорил Баюн, сидя на пеньке, — ты теперь как пирог с начинкой из четырёх вкусов. Огонь, земля, вода, воздух… Только бы не подгорела изнутри.

— Спасибо за поддержку, Баюн, — сквозь зубы ответила Раиса, когда поток воздуха подбросил её на полметра вверх и перевернул.

---

Тренировка продолжалась до вечера. К вечеру же появился Арвен. Он вышел из-за деревьев тихо, но его ледяное присутствие Раиса ощутила сразу. Высокий, стройный, с глазами цвета лунного снега, он больше не улыбался мягко.

— Ты растёшь, феникс, — сказал он. — Скоро станешь опасна для всех нас.

— Это угроза? — прищурилась она.

— Это… предупреждение.

Арвен медленно подошёл ближе, и вокруг него стал сгущаться холод, но не агрессивный, а царственный. Даже Ильвар, стоявший в стороне, выпрямился. Раиса заметила, как изумрудные искры его пера стали темнеть — ревность.

— Кто ты на самом деле? — спросила Раиса.

Арвен медленно наклонился к её уху.

— Я тот, кого звали Крылами Морока. Кто был спутником Сивиллы, кто перешёл льды Севера босиком. Кто носит имя, которого боятся мрак и время. Но для тебя… — он посмотрел в глаза, — ...я — тот, кто будет рядом, если ты позовёшь.

В этот момент из леса вышла женщина.

Ильвар сразу напрягся.

Она была прекрасна, но её красота была резкой, ледяной. Волосы цвета снега, глаза — серые, словно застывшее небо. В чёрно-синих одеждах, с высокими сапогами и сияющим кристаллом на лбу. Она сразу уставилась на Раису.

— Вот ты какая, огненная самка, — произнесла она с холодной усмешкой. — Удивительно, что он предпочёл тебя мне.

— Кто ты?

— Я Ледина. Из рода северных хранителей. Меня воспитали волки, обучили ведьмы, и я… одна из тех, кто имеет право на пару с фениксом. — Она бросила взгляд на Ильвара. — Но он сбежал.

— Потому что ты холоднее, чем его яйцо в середине зимы, — фыркнул Баюн.

Ледина бросила на него взгляд, но Баюн лишь ухмыльнулся:

— Попробуй меня заморозить, снежная каша.

Раиса встала прямо перед ней.

— Он сделал свой выбор. Или ты хочешь драться за самца? Как на базаре?

Ильвар подошёл ближе, его изумрудные перья мягко колыхались на ветру.

— Я не нуждаюсь в претендентках, Ледина. Уходи.

— Ты ошибаешься, — прошипела та. — У рода фениксов мало будущего. А ты променял его на... эту пылающую дикарку.

Раиса подошла ближе и взглянула прямо в её глаза.

— Зато я настоящая. И я не холодная пустота.

Ледина развернулась и ушла. В воздухе остался лёд… и глухая угроза.

Арвен, всё это время молчавший, тихо произнёс:

— Она ещё вернётся.

— И что ты скажешь тогда? — спросила Раиса.

— Что я всегда рядом. Даже если ты этого не просишь.

---

Ночью она стояла у озера. Вода светилась в темноте, отражая звёзды. Раиса вспоминала слова Арвена, взгляд Ледины, огонь Ильвара… и вдруг её рука вспыхнула. Она видела себя изнутри — пылающую птицу, крылья, как радуга, и всё её существо пело.

Сзади послышался шаг. Ильвар.

— Всё хорошо? — спросил он тихо.

Она кивнула.

— Знаешь… я чувствую. Не только тебя. Но и что-то большее. Как будто я важнее, чем просто феникс.

— Потому что ты иная. И потому что именно ты зажгла меня. Не как самку, а как… смысл. — Он нежно взял её за руку. — Я не прошу. Я просто здесь.

Она улыбнулась:

— Я знаю.

И над озером вспыхнул силуэт феникса… радужный и изумрудный. Два крыла — пылающих вместе.

Глава 18. Время искр и тени

— Знать бы, когда у этой хозяйки страсть — а когда просто температура, — бурчал Байун, выгибаясь на солнышке. — То она ревёт как сова в брачный период, то светится — как лампа масляная… А мне, между прочим, покоя хочется, под лавкой валяться!

Раиса же в этот момент с трудом могла думать о чём-то, кроме собственного дыхания. Оно сбивалось, когда взгляд Ильвара, серьёзный и изумрудный, скользил по ней.Они стояли в тени берёз, возле ручья, где растоптан был мох — как раз там, где недавно произошла первая настоящая вспышка её дара.

Птица внутри неё дремала — радужный феникс, прекрасный и дикий, готовый вспыхнуть снова.

— Ты боишься меня, Рая? — Ильвар стоял близко. Слишком близко. Его голос был низким, почти шепотом.— Я... боюсь только того, что это всё — сон, — выдохнула она. — И что он закончится, как все хорошие сны.

Он улыбнулся уголками губ — немного по-волчьи.— Я не исчезну. Только если сам не превращусь в пепел.

И она впервые позволила себе — не голову, не разум, не долг — а сердце.Раиса потянулась к нему, и их губы встретились. Нежно. Робко. Но за этим стоял целый мир.Пламя внутри неё вспыхнуло — она ощущала, как под кожей, будто искры под пальцами, начал просыпаться её феникс. На мгновение — между ними промелькнула иллюзия крыльев, вспыхнувших всеми цветами радуги.

— О, матушка-кошачья печень! — взвыл Байун где-то у ног. — Да тут у нас инкубатор чувств! Щас ещё кто яйцо снесёт — будет полный комплект!

Но не успела Раиса хоть немного отойти от поцелуя, как воздух вокруг напрягся.Ветер принёс запах… чужого.И следом на опушку вышел гость. Высокий, с развевающимся плащом цвета ночного неба. Его волосы были бело-пепельные, как зимний рассвет, а глаза — холодные, ярко-голубые, словно ледяные зеркала. Он смотрел прямо на Раису.

— Ты... Та, кого ищут, — произнёс он тихо, и в голосе не было ни угрозы, ни гнева. Только... узнавание.— А ты кто такой? — Ильвар шагнул вперёд, встав между незнакомцем и Раисой.— Мир знает меня как Арвен, — кивнул тот. — Маг. Из рода, что давно утратил землю. Но я чувствую… ты — одна из нас.

— Ну всё, приехали! — заорал Байун. — Щас начнут петь друг другу родовые баллады, да меряться перьями, хвостами и стихиями!

Раиса почувствовала, как что-то внутри неё отозвалось на слова Арвена.Ветер взметнул её волосы — и откуда-то снизу, от самой земли, поднялось ощущение силы.Огонь. Вода. Земля. Воздух.