Я вырос в тени его фигуры. Не как сын — как будущий солдат. Наследник. Игрок на шахматной доске, где пешка не имеет права на ошибку.

У меня была мать.

Тихая, красивая женщина с печальными глазами по имени Джулия. Она вышла замуж за моего отца не по любви — их брак был заключён ради союза между семьями. Политический шаг, продуманный и хладнокровный. Их свадьба стала частью сделки, скреплённой вином, подписями и кровью.

Они почти не разговаривали. Между ними всегда витало напряжение — не открытая вражда, а молчаливая ненависть, как замёрзший воздух в закрытом доме. Они жили рядом, но были чужими. Никогда не ссорились — потому что уже давно перестали что-то друг другу доказывать.

Что касается меня, она с ранних лет повторяла одно и то же:

— Ты будущий Капо. Я не вмешиваюсь. Это его зона ответственности.

Она перекладывала моё воспитание на отца, будто я был не сыном, а инвестицией. Никогда не гладила по голове, не спрашивала, что я чувствую. Только иногда задерживала на мне взгляд, будто в нём была какая-то тоска. А может — страх.

Но даже если в ней и была любовь, она растворилась под тяжестью фамилии, власти и долгого, медленного безразличия.

И в эту ночь мне хотелось вырваться. Хотелось быть не фамилией, не выученной сдержанностью, не планом по захвату будущего. А просто парнем. Обычным восемнадцатилетним, у которого внутри есть боль, злость, усталость. И — странное, но живое — желание почувствовать что-то настоящее.

Я пришёл сюда, чтобы на пару часов забыть, кто я.

Я заметил её сразу.

Не потому, что она старалась привлечь внимание.

А потому что не старалась вовсе.

Тело в обтягивающих джинсах, грациозное и уверенное. Спина — голая, тонкая, дразнящая, манила взгляд как магия. Она двигалась, будто знала, что за ней смотрят. Но танцевала не для публики — для себя. И это возбуждало больше, чем любые позы.

Слишком свободная. Слишком настоящая.

Глаза я видел не сразу, но уже знал: там — огонь.

Я стоял в тени, как всегда. Наблюдал. Всматриваясь, впитывая, запоминая. Я хотел подойти. Хотел услышать голос, почувствовать, как звучит её смех вблизи. Хотел узнать, каково это — когда она смотрит именно на тебя.

Хотел её.

Когда она пошла к бару — одна — я двинулся. Медленно.

Это был мой момент.

Слова дались легко. Слишком легко. Её губы дрогнули в лёгкой, опасной усмешке.

Чёрт. Даже её усмешка возбуждала.

— Только за одной, — сказал я, глядя на неё.

Я не врал. Остальные на фоне этой девушки были просто силуэтами. Она была плотью. Настроением. Голодом.

Она стреляла словами — легко, точно, с вызовом.

И с каждой её репликой я чувствовал: мне недостаточно пары фраз. Недостаточно одного взгляда. Недостаточно этой ночи.

Я подошёл ближе.

Она не отступила.

Она выдержала мой взгляд.

А я — уже начал проигрывать.

Потому что с первой секунды стал одержим.

Я наклонился чуть ближе к её уху — голос опустился до шепота:

— Здесь слишком шумно.

Угол её губ дрогнул. Она ждала продолжения.

— Есть место… потише. Если хочешь.

Она не ответила сразу. Просто смотрела. В упор.

Не играла в кокетство. Взвешивала. Оценила.

И я понял: она не из тех, кого можно взять словами. У неё свои правила.

— Место, где ты тоже наблюдаешь за всеми из тени? — язвительно, почти с усмешкой, но голос дрогнул.

Она играла — но уже не уходила.

— Нет, — медленно произнёс я. — Место, где я смогу смотреть только на тебя.

Она не улыбнулась — но в глазах вспыхнул интерес.

Молчание затянулось, электрическое. Между нами не было ни сантиметра прикосновений, но всё внутри уже горело.

Она отпила ещё глоток воды. Медленно.

И кивнула. Без слов. Только взгляд — будто сказала: веди.

Мы вышли на улицу и подошли к машине. Без лишних слов она взяла телефон и стала фотографировать.

— Ты что, снимаешь меня? — произнёс он с лёгкой усмешкой, но без агрессии.

Она посмотрела на него, немного прищурив глаза.

— Нет, не тебя, — ответила она, пряча телефон обратно в сумку. — Просто беру на заметку, отправила подруге, чтоб если что знала где искать меня.

— Умно, — сказал я, снова заводя машину. — Лучше быть на шаг впереди.

Я видел, как она сдерживает улыбку, наблюдая за моей реакцией. Не скажу, что мне было неприятно. Она не выглядела подозрительной, но было что-то в её действиях, что заставляло уважать её инстинкты. Это не было паранойей, а скорее здравым смыслом.

— Я не считаю себя параноиком, — ответила она, — просто разумная осторожность никогда не повредит.

Я рассмеялся. Знаете, на самом деле мне даже понравилось, что она не бросается в омут с головой. Это было как-то… соблазнительно. Я не знал, что именно в ней меня привлекает, но чувствовал, что она не из тех, кто сдается на первом же шаге.

— Согласен, — сказал я, пытаясь скрыть улыбку. По голосу мне, наверное, уже было слышно, как мне нравится её манера думать. — Это тебе не наивность, а просто здоровый инстинкт.

Она внимательно смотрела на меня, и я знал, что она пытается разобраться, что я из себя представляю. Мне это не мешало. Наоборот, я ещё больше хотел узнать, что скрывается за её холодной внешностью.

Машина остановилась у здания, которое выглядело неприметно — как забытая частичка прошлого среди более современных построек. Я заметил, как её взгляд сосредоточенно скользит по его старым кирпичам. Она молчала, но что-то в её выражении говорило, что она уже наготове.

— Это твой секретный укромный уголок? — спросила она, когда я открыл дверь и вышел первым.

Я посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.

— Только если ты любишь старые книги и тишину.

Она не ответила, только скептически приподняла бровь. Подходя к двери, я достал из кармана ключи и открыл скрытый вход — дверь была неприметной, скрытой за слоем листвы и полуразрушенным забором.

— Должно быть, ты часто сюда приходишь, — сказала она, оглядывая это место.

— Достаточно часто, чтобы считать его своим маленьким убежищем, — ответил я, указывая на старую, деревянную лестницу, ведущую вниз, в библиотеку.

Она остановилась, окидывая взглядом пространство, которое не обещало ей привычного комфорта. Я мог чувствовать её сомнение, но любопытство тоже просматривалось в её глазах.

— Я тебе не обещал роскоши, — сказал я, поднимая одну бровь. — Это не гостиница с пятизвёздочным сервисом.

Она встретила мой взгляд, но ничего не сказала. Лишь шагнула вперёд.

— Я не ищу роскоши, — ответила она, заходя в маленькое пространство. Но здесь... очень тихо. Спокойно — сказала она, оглядывая комнату, как будто в первый раз почувствовала, как мир вокруг замедляется.

Я не ожидал такой реакции. Она действительно наслаждалась этим местом. Это странно, но мне было приятно слышать её слова.

— Ты правда так думаешь? — спросил я, подходя к ней немного ближе.

Она кивнула, её взгляд всё ещё был поглощён старыми книгами на полках, но в глазах я заметил нечто большее, чем просто интерес.

— Мне здесь нравится, — произнесла она, не отрывая взгляд от полки. — Такое место, где можно просто быть.

Я сделал шаг к ней, и её взгляд встретился с моим. В глазах был огонь — тот самый огонь, который разгорается, когда между людьми есть что-то неуловимое, что тянет их друг к другу.

Я подошёл ближе, не разрывая этого взгляда, и с лёгкой усмешкой сказал:

— Ты правда хочешь узнать, что скрывается в этом месте?

Она не успела ответить, как я был уже рядом, достаточно близко, чтобы почувствовать её дыхание. Я наклонился и прошептал ей прямо в ухо:

— Это место не просто тихое. Оно скрывает больше, чем ты думаешь. И если ты останешься здесь, я тебе это покажу.

Она едва заметно задыхалась, и я видел, как её тело слегка напряглось, но она не отступала. Я мог почувствовать её напряжение, но также и её интерес, её готовность увидеть, что будет дальше.