— Зачем вам доброволец, когда есть я? — с готовностью намекнул Новит.

И никто не смотрел на него, как на пустое место. Немного поспорили, сможет ли он сторожить один или нужен напарник. Желая поскорей загладить вину, новенький, естественно, заверил всех, что справится один.

Крас нахмурился, но промолчал. Не нравилась ему эта услужливость новичка или он сомневался, что страж не заснёт, неизвестно. Он просто скорчил гримасу, выражающую сомнение.

*****

До вечера все разбрелись по лесу, не забыв захватить оружие на всякий случай. Кто-то постоянно оставался на полянке, присматривал за фургоном, костром и лошадью, но часовые сменялись. А вечером, когда доели суп и разошлись спать, у костра остался только Новит.

— Смотри в оба, если что — зови. Спокойной ночи, — пожелал ему Жердин.

— Зажги несколько костров широким полукругом, — посоветовал Папаша Баро. — Граница от волков, и будешь ходить, подбрасывать ветки в каждый, не заснёшь.

— Не бойся, волки в тёплое время не нападают, только зимой, — беспечно сообщила Смея. — Следи за огнём, и ничего плохого не случится. На всякий случай сразу приготовь длинные палки, делать факелы. Звери боятся огня. Главное, охраняй крошку Матильду, а мы уж как-нибудь…

— А меня пусть сожрут? — иронично уточнил Новит. Артистка молча пожала плечами.

— Нападут, поднимай тревогу, — совет Краса, как обычно, напоминал приказ. Новит дал понять, что услышал.

Когда фургон затих, сквозь занавески больше не пробивался свет ламп, вокруг совсем стемнело, а огонь разгорелся, только тогда Новит понял, что сидит один посреди волчьего леса. Только лошадка, привязанная на длинном поводе к фургону, чтобы не убежала, если ее ночью что-то напугает, хрустела травой да время от времени встряхивала гривой. Потом заснула и она.

Новит смотрел на звёзды. Мысль, что они торчат посреди леса, как приманка для голодных хищников, всё-таки прогоняла сон, поэтому сторож считал её благом, а не трусостью. Вооружившись факелом, он обходил границу леса, собирая хворост. Нужен запас. Если что-то стучится, а топлива под рукой не будет…

Волчий вой прозвучал неожиданно, хотя Новит морально готовился услышать его хоть раз за ночь. Но не так близко!

Всё происходило, как в страшной сказке. Вокруг поляны попарно мелькали желтые огоньки. По границе леса бесшумно перемещались тени. Новит, не выпуская факел из рук, перебегал от костра к костру, подбрасывая ветки, чтобы огонь горел повыше. Но тот же огонь слепил ему глаза, не давая разглядеть опасность.

Видя, что тени приближаются и рыскают вокруг костров, добровольный страж взял хорошо разгоревшуюся толстую ветку и занял оборону поближе к лошадке. Крошка Матильда проснулась, но не рвалась с привязи, боялась двинуться.

Волк прыгнул через костёр. Самый крупный или самый наглый, вожак или разведчик, Новит не разбирался. Кинулся вперед, размахивая горящей веткой, как мечом. Бандиты или волки, какая разница? С ними можно драться по тем же законам!

Волк убежал. Тут же другая тень отчетливо мелькнула возле задней платформы. Новит метнул в ее сторону горящей головешкой и понял, что его дежурство обречено: он ничего не сделает. Нельзя быть одновременно со всех сторон фургона, впереди — защищать крошку Матильду, позади — охранять вход, где только складки занавеса отделяют хищника от спящей добычи.

Нужно было стрелять или закричать. Но городскому парню, неопытному не только в уличной, но и лесной жизни, казалось, что тогда волки нападут все разом. Делая что-то отчаянное, он покажет свой страх, а значит, слабость.

Волк снова прыгнул через огненный барьер. Тот же или другой? Как будто, этот поменьше, может быть, самка? Новит кинулся на зверя со своим огненным мечом. Снова отбил атаку. Но тени наступали со всех сторон. Не зная, как держать оборону, Новит вслепую бросал через огненный барьер горящие палки покрупнее, удерживая волков на расстоянии. При этом растеряно озирался, пытаясь не пропустить следующее нападение. Вдруг он услышал треск, будто толстая палка с размаху влетела в ствол дерева. Кто-то по-щенячьи заскулил, тени по ту сторону костров метнулись и пропали.

Новит почувствовал, что он уже не один. И точно, обойдя фургон, к нему подошёл Крас.

*****

— Что тут происходит? Какого лешего я застаю под окном девочек серое чудовище? Ты тут на страже или как?

— Там же ставни закрыты, — хмуро ответил Новит.

— Сколько их?

— Не знаю теперь, разбежались. Пришли, по-моему, целой стаей. И огня не боятся.

— Что, трудно было в борт постучать? Герой! Решил смертью искупить свою глупость? Это новая глупость, ещё больше. Растёшь, дружок.

— Я думал… Будить вас не хотел. Смея сказала, летом волки не нападают и в огонь не полезут.

— Слушай ты её больше, всё-таки, ещё не лето. Может, на неё не напали бы. Нет таких дураков среди волков, — иронично срифмовал Крас. — А тебя сожрут, не подавятся. А потом и до крошки Матильды доберутся… и кому лучше от твоего геройства?

— Я понял, — смиренно кивнул Новит. — Больше не буду.

— В который раз, — проворчал красавчик, снова забираясь в фургон. — Жердин, вставай! Дитя одно не справляется, ему нужен сторож.

— Сам с ним сиди, — кудрявый зевнул.

— Что-что?

— Я уже встал… вышел, — Жердин кувырком выкатился по лесенке из «кухни». Не потому, что его столкнули, сам, чтобы скорей проснуться. — Спокойной ночи, ваше величество! — издевательски пожелал он с поклоном в сторону их общей спальни, единолично захваченной Красом. Встал, охая, потирая бока. — Вот же… такой сон перебил. Всегда с ним так. Чего тебе, Новит?

— Я этого не ждал, прости, — ответил ночной страж. — Волки напали, я отбился. А Крас решил, что меня одного оставлять нельзя.

— Ладно, решил, так посидим вместе. Ох, мамочка, за что твоему сыну не дают хоть во сне быть счастливым? Сколько их было?

— Десять. Может, больше.

— Близко?

— К костру полезли, — пожаловался Новит. — Я им факелом — прямо в морды, а они хоть бы что, скалятся. Глазами сверкают, ищут, как напасть. Обходить стали. Думаю, окружат и до лошади доберутся… Я стал в них горящие головешки кидать, а потом Крас выпрыгнул. Они сбежали.

— Что ж ты на помощь не позвал?

— Думал, сам справлюсь, — буркнул Новит.

— Хотел поиграть в героя? Не тот повод, — поморщился Жердин. — Эта роль лучше выглядит при свете дня, когда спасаешь кого-то, а не подвергаешь опасности себя и остальных.

— Я уже понял, — сквозь зубы прошипел Новит. — Я не совсем безмозглый пень, и не ребёнок!

— А так не скажешь, — засмеялся Жердин. И дружески потрепал новичка по плечу, успокаивая: — Ладно, всё нормально. Покараулим вместе. Папаша прав, волчьи места — опасно. Давай, я буду спать, ты — сторожить. Только без фокусов. Сразу буди меня!

— Договорились, — шепнул Новит, оглядываясь на фургон, словно их могли подслушать и помешать их коварному заговору.

Жердин усмехнулся такой осторожности новичка. До него ещё не дошло? Нет правил, запрещающих каждому делать что угодно, лишь бы не во вред другим.

До утра нападений больше не было. Волки перекликались воем и шастали поблизости, но к костру больше не лезли. Как рассвело, дозорные обошли всю поляну, посмотрели в кустах, нет ли где убитого волка? Ничего не нашли. Видимо, пострадавшему от руки Краса хватило сил уйти со стаей.

Утром недогоревшие головешки из всех костров снесли в один, над ним подвесили котелок для чая. А пепельные круги золы других костров Жердин полностью загасил и забросал землёй.

— Дня через три, после первого дождичка тут вырастет трава, — сказал он. — И следа не останется. По-хорошему, надо срезать круг дёрна под костёр, а потом класть на место, полив водичкой, но… Сил вчера не было на эти церемонии.

— Иди, поспи хоть час до завтрака, — сказал Новит. — Опасности уже нет.