Все артисты вышли и поклонились. Папаша объявил сбор денег, но, чтобы зрителям не было скучно, ведь так жаль расставаться, для них ещё исполнят веселую и мудрую песенку про фортуну. Смея встала на колесо, Новит держал её за руку, ленты развевались на ветру, корона звенела.

В этой песне Жердин обычно аккомпанировал на гитаре, стоя в углу сцены, но сейчас он ушёл. Отлично понял взгляды Краса и Папаши, означающие: «Беги! Не отсвечивай там! Не маячь, как мишень для завистников!» Он и сам знал, чем обычно грозит публично проявленное внимание к актерам. Ничем хорошим. На гитаре играл Крас, снова за сценой.

Жердин стоял на «заднем дворе» и вертел в пальцах злополучный цветок.

— Покажи, — Веда вслепую протянула руку, но очень точно, словно видела ореол света от лепестков. Жердин со вздохом подал ей цветок, но Веда отдёрнула пальцы.

— Горит. Настоящий огонь. Будь очень осторожен, мальчик.

— Я всегда осторожен, насколько могу, — кисло поморщился Жердин. — И разве только я? Что толку?

*****

В этот раз дневное представление было ранним, полуденным, обедали уже после него. Артисты собрались все вместе в гостинице, в номере Папаши. Обед шел тихо, без обычных шуточек и планов на вечер. Хороший сбор и горячий приём публики омрачала тревога за нового «фаворита». Традиционно выпили по глотку вина, стукнулись кружками, но тоста не сказали.

— Сынок, чем ты думал? — сокрушенно сказал Папаша Баро. — Устраивать с богатенькой незамужней барышней флирт на всю площадь. А значит, на весь город! Она пришла с компанией, добро бы хоть одна!

— Точно, незамужняя? — придирчиво уточнил Старик. Сегодня он играл судью в сценке про кошелёк, тон стража закона остался оттуда.

— Видно же, — шумно вздохнул Папаша. — Чья-то доченька или невеста. Была без спутника, хихикала с подружкой, но ему непременно донесут!

— Что я мог сделать? — отрешенно пожал плечами Жердин. — Не поймать цветок, который летит прямо в меня? Глупо и оскорбительно. Не поклониться ей? Неблагодарно. Сделать вид, что не рад подарку? Кого этим обманешь?.. Актёр обязан радоваться, если его искусство оценили высоко.

— Мог поклониться поскромнее, — ворчал Папаша. — Не: «Вот я, весь ваш, возьмите моё сердце!..»

— «…сожрите, проткните кинжалом, выплюньте, делайте, что пожелаете», — мрачно дополнила Смея. Новит впервые видел, что между бровей красотки пролегла вертикальная морщинка.

— Дело не в нём, — хмуро заступился Крас. — Мишень — не выбирает. Кто слуг на финал поставил?

— Они отлично смотрелись, — буркнул Папаша.

— Даже слишком хорошо, — проскрипел Старик. — Эта зловредная девица выбрала Жердина нарочно. Покрасоваться на весь город, но безопасно для себя. Если будет скандал, она всегда отговорится, что это невинная шалость. Разве всерьез она бы выбрала слугу?

— Первый поклон был за нами, — настороженно обвел актеров глазами Новит. — Но почему она не дождалась и не выбрала… из всех. Нарочно, хотела позлить Краса? Или меня? Думает, мы за этот цветок передерёмся?

— Может, я ей настолько больше нравлюсь? — ухмыльнулся Жердин.

— Хотела разозлить, но не меня, — холодно уточнил Крас. — Того, кто не пришел на представление. Папаша прав, об этом жесте благосклонности скоро узнают.

— Думаешь, нас будут выслеживать, наймут шпиков? — спросила Веричи. — Нельзя ходить в одиночку. Жердин, а тебе…

— …самое опасное сейчас появляться в вашем обществе, девочки. Увидит меня кто не надо под ручку с другими барышнями, это сразу приговор. Гуляйте сами.

— Но и в гостинице сидеть одному нельзя, — заметила Веда.

— Я и не буду. Смешаюсь с посетителями в каком-то кабаке, буду сидеть тихо, как спящий зритель.

— Лучше всем вместе, — нахмурился Папаша.

— И выследить проще, — хмыкнул Крас. — Окажем им услугу. Шкуру хоть сними.

— Не волнуйтесь, — заверил Жердин. — Я буду самым приличным из скучающих богатеньких сынков. Кто меня узнает?

*****

Перед вечерним представлением артисты особенно присматривались к подозрительным группкам зрителей — сразу можно узнать наёмников от недоброжелателя, который заказал сорвать их выступление. Или слишком веселые компании студентов и мастеровых, готовые не только пошуметь на представлении, полезть на сцену, но и подраться после. Группки ищущих развлечений господ тоже заметны. Но ничего такого на вечерней площади не затевалось.

Представление имело успех, более того, немало постоянных зрителей вернулось вечером, специально посмотреть, будет ли продолжение романа у романтичной барышни с ловким слугой. Поклонница в розовом не появлялась или успешно скрылась в толпе. Жердина чествовали на каждом выходе так, что Папаша предложил вообще не выпускать его на сцену до финала.

— Хозяйка гостиницы шепнула, город полнится слухами о барышне из хорошего дома, госпоже Эфирине, и нашем артисте. Будто ты перешел дорожку местному вельможе, который сватался к ней, а она выбрала тебя.

— Вот это мило! — восхитился Жердин. — Ах, мамочка, гордись, твой сын любимец благородных дам! А у меня с ней давно роман? Мы собираемся сбежать или так — лёгкое увлечение? Надеюсь, я не просил ее руки?

— Зубы спрячь! Слухам ноги не оборвёшь, а вельможам, обычно, такие слухи не нравятся. Знаешь, что случается с их «счастливыми соперниками»? Теряются бесследно, а в самом лучшем случае их находят у позорного столба.

— Мы же договорились, буду вести себя тихонько и неузнаваемо.

— Богатенькие по одиночке не ходят. Тебя моментально вычислят как чужака. А твои кудри не заметить трудно…

— Сбежать не успеем, — без шуток сказал Жердин, — нужно переждать. Если пойду в людное место, риска меньше. Буду вести себя тихо, вообще не заметят.

— Слышишь? Тебя требуют, — Папаша кивнул на лесенку, ведущую к сцене. — Сколько народу уже знает тебя в лицо, сынок? Куда ты спрячешься? Иди уж, или они сюда полезут.

— Я знаменитость! Для актера это неплохо, — ловкий слуга нацепил свою самую ослепительную улыбку и пошёл дразнить Красильона. Сегодня их дуэт принимали как никогда.

*****

Представление закончилось уже в темноте, огненным танцем, где партнером Веричи был Новит. Жердин имел возможность исчезнуть раньше, сразу после общего поклона. Смея и Папаша собирали деньги у публики.

Ещё до конца представления исчез и Крас, его не видели на «заднем дворе» фургона, в гостинице и на общем ужине. Вернулся около десяти, сказал, что сразу, ещё на огненном танце спустился в публику и незаметно проследил, нет ли наёмников, никто ли не дежурит возле гостиницы, выслеживая артистов. Нет, никого.

— Есть хочешь? — предложила Смея.

— Я ужинал. То, что шпики и дуболомы не пасутся прямо у нас под окнами, не значит, что их не нанимали. Хотел послушать, были у них сегодня заказы на артистов? В их клубе и поел.

— Были? — сразу встревожилась Веричи.

— Нет.

— Всё хорошо?

— Нет, плохо. Значит, у нашего заказчика много приятелей или хватает денег на частную гвардию. И где его искать? В гостинице все только нас и обсуждают. Хозяйка назвала имя вельможи, который якобы безумно ревнует свою красавицу с цветочком?

— Не называет, — вздохнула Веричи. — Пыталась выспросить, увы. Местные отлично знают, о ком речь, но боятся произнести вслух.

— Что и требовалось узнать, мстительный тип, — заметил Крас. — Где этот идиот?

— Ушёл. Весь такой развесёлый, голова в облаках, — хмыкнула Смея.

— Надеюсь, не к ней?

— Этого не хватало. Ему принесли записку, якобы от «поклонницы». Жердин её показал, там было назначено свидание в гостинице «Пасть льва». Нарочно выбирали! Мы посмеялись, что точно знаем, где его сегодня не будет. Сказал, что всё спокойно, раз его будут ждать там, можно нормально погулять на другом краю города.

— И куда вы смотрели? Один? Предсказание было?

— Да, что сегодня ему крупно повезёт.

— Ему крупно повезёт, если вернется живым, — зло процедил Крас. — Соображать надо!