— Как что? — звонко отвечал тот. — Я могу вам помочь! Вы же хотели партнера для своих фокусов?

— Ты? — скептически присматривался к нему Крас. — Не боишься?

— Не-а! — Бесстрашный Юсси ловко выпрыгнул из сундука и встал к щиту. Достал из карманов три больших желтых яблока. Поставил одно себе на макушку, два лежали на ладонях, когда Юсси развёл руки в стороны. — Прошу, маэстро!

Крас трижды прицельно щелкнул хлыстом, не задев мальчишку. Яблоки покатились по сцене. Юсси поднял одно на ладони, оно снова улетело. Юсси собрал их, подал Красу. Тот задумчиво пожонглировал яблоками, бросил одно партнеру, мальчишка стал с аппетитом его жевать. Тем временем Крас убрал хлыст и достал две сверкающие сабли. Перерубил одно яблоко на крышке сундука, показывая остроту, и стал вертеть бешеную сверкающую мельницу вокруг мальчишки, который неподвижно стоял, глазом не моргнув, только продолжал чавкать яблоком. К концу испытания, когда стальные лезвия выпустили его из плена, Юсси картинно выбросил огрызок и поклонился. Крас рывком поднял его в воздух, повыше. Бесстрашный Юсси послал оттуда ошарашенным односельчанам воздушный поцелуй.

С чувством невероятного счастья, смешанного с сожалением о кратком миге своей славы и скором прощании с театром, Юсси слушал первые в своей жизни аплодисменты. Крас при всех пожал ему руку, и мальчишка исчез за кулисами. А вскоре, сняв яркую жилетку, снова был возле сцены внизу и смотрел конец представления, как все. Новит стоял рядом, как никто понимая чувства мальчишки. И радуясь, что ему самому не оставаться здесь, глядя вслед фургону.

На сцену уже выкатилась Смея на волшебном колесе с золотым ободом и красными спицами. Она пела песню о колесе Фортуны, которое бежит вдаль по дороге судьбы.

Жердин держал ее за руку для страховки. На последнем припеве отпустил. Смея без поддержки подкатилась ближе к краю сцены, дожидаясь, пока все актеры выйдут на поклон. Побалансировала немножко и спрыгнула с колеса, поймав его рукой и сделав реверанс. Новит тоже поднялся на сцену и вывел Юсси. Мальчишка ещё раз от души поклонился. Осенённый актерским вдохновением, взял у Папаши шляпу для сбора денег и прыгнул со сцены. Вместе со Смей он обходил людей, и ему не отказывали, каждый дал хоть медный грошик, а старейшина — десять серебряных одной монетой.

Когда Юсси вернулся со шляпой к артистам, его односельчане, похлопав, уже расходились. Они не видели, что все собранные монеты Папаша ссыпал в полотняную салфетку и отдал узелок мальчишке.

— Это твой сбор, сынок. Бери, пригодится.

— А вы?

— Нам принесут еды и нам этого хватит. Деньги у нас есть, не последнее отдаём. Ты честно заработал их своей храбростью и, пожалуй, талантом. Удачи тебе, Бесстрашный Юсси, — Папаша Баро тоже пожал руку юному артисту.

— Спасибо за подарок, — Юсси имел в виду не деньги. Понимал, что это — выкуп. Отступные за то, что не могут взять его с собой, чтобы прощание не было таким горьким. Он ещё помогал артистам собирать вещи. Крас снова напомнил, что из-за этих трюков ему, скорее всего, придётся несладко, когда мальчишки селения будут пытаться безуспешно их повторить.

— У вас бывают ярмарки? Если ещё заглянет какой-то балаган, прямо говори главному, что умеешь работать мишенью. Будет место, тебя возьмут. А нет… два года пролетят быстро. Дорога через лес, якобы на юг, очень опасна, выбирайся за реку, следом за нами.

Юсси кивал, стараясь сдержать слёзы. И потом долго смотрел, как фургон всё уменьшается, пока не пропал с глаз.

Новит хмуро сидел в углу «кухни». Жердин с понимающей усмешкой смотрел на приятеля, но тоже молчал. Наконец новичок вздохнул:

— Жаль мальчишку. Как ему работать на ферме или где там, мечтая о сцене? Но и честь ему выпала… Стоило появиться, сразу большая роль!

— Ревнуешь? Ты не чужд актерскому тщеславию, значит, не всё безнадёжно.

— Жердин, серьёзно, когда я буду учиться по-настоящему? Я же могу что-нибудь ещё, нужно только попробовать!

— А кто тебе мешает? Пробуй. От тебя разве скрывают секреты мастерства? Ты сам не спрашивал. На первой стоянке что-нибудь попробуй. Кстати, там для тебя уже придумали роль какого-то школяра. Папаша говорил, в городе нужно купить реквизит и костюм.

— Школяра? — удивился Новит. — Почему не студента?

— Ты достаточно молодо выглядишь. Против Красильона школяр смешнее.

— Я? Против Красильона? Так я на всё готов! Когда же мы будем репетировать?!

Жердин рассмеялся, видя, как у новичка загорелись глаза, и резко поднялось настроение. Новит даже пробрался в «кабинет», чтобы заверить всех, что справится с любой ролью. Впереди Папаша Баро и другие тоже как раз жалели Бесстрашного Юсси, надеясь, что в будущем ему повезёт больше.

— По-моему, он мог бы стать отличным артистом, — заметил Папаша.

— В твоих руках — да, — с оговоркой согласился Крас.

— При чем тут, кто наставник. В нём самом кураж есть. Только бы не погас… Веда, ты что-нибудь видела о его будущем?

— Ничего, — отозвалась провидица. — Сама удивилась. Я не спрашивала, ожидала, вдруг что-то мелькнёт? Нет, тихо. Есть вероятность, что мальчик просто не доживёт до громкой актерской славы.

Папаша суеверно постучал в дощатый борт фургона, отгоняя несчастье.

— Почему ваши предсказания часто такие мрачные? — спросил Новит. — Вы видите только худшее, чтобы предупредить?

— Не всегда, — вступилась Веричи. — Веда знала, где озеро. Разве плохо пополнить запас воды?

— Ничего, девочка, он ведь прав, — грустно ответила Веда. — Даже про Смею, когда я знаю, что это только трюк с кинжалом, я вижу настоящую смерть. Раньше так не было. Возможно, это из-за яда? Он повредил не только моё внешнее зрение, но и отравил предсказания?

— Ничего, мы тебя правильно понимаем, — Старик взял ее за руку. — И в конце концов это пойдёт. Постарайся увидеть о мальчике что-то хорошее. Может, нужен вопрос? Что будет с Юсси лет через пять?

— Я вижу его красивым акробатом и наездником, он точно уедет с балаганом. Но дальше — ничего не знаю.

— Хотя бы это, — одобрил Папаша Баро, — уже неплохо!

— А что вы теперь видите обо мне? Какой от меня толк? — весело спросил Новит.

— Вижу тебя с огромным кожаным портфелем, — Веда явно шутила, зная о планах директора. — Если серьёзно, у тебя будет успех, это я уже говорила Папаше.

— Кстати, а мишенью быть трудно? Если деревенский мальчишка с одной репетиции смог, я тоже могу?

— Смысл? — холодно прищурился Крас. — Ты не ребёнок и не Веричи, то есть, не хрупкая девочка, которую жаль задеть ножом. Публика за тебя не переживает. Но если трюк будет кстати в нашем поединке, учту твоё пожелание.

— Мы правда будем соперниками на сцене?

— Это отличный ход. Фехтовать ты умеешь — море возможностей для смешных поединков и соперничества за даму сердца. Если появится новый романтический герой, никчемный мальчишка, которому отдадут предпочтение, Красильону это будет крайне обидно. Кроме того, если речь о похищении девицы, в злодеях у нас либо Старик, либо Жердин. А теперь могу быть и я.

— И как я одолею такого злодея? — скептически просил Новит.

— Не моё дело, — Крас расплылся в ехидной улыбке. — Ты должен быть убедительным для публики!

— Не бойся, сынок, мы придумаем, как, — заверил Папаша. — Готов на подвиги?

— Да!

*****

Пока дорога шла слегка под гору, актёры отдыхали после утреннего представления в фургоне, но вскоре почти все пошли пешком. Идти средь заливных лугов в пойме реки, с сочной травой и яркими полевыми цветами — одно удовольствие. Ветерок был тёплым, не заставлял кутаться в плащи. Дорога пока не въезжала в лес. Судя по карте, был шанс обогнуть его, свернув на вторую южную дорогу. И впереди ещё три селения, между которыми как раз полдня пути. Давая представление вечером и утром на одном месте, они успевали добраться к вечеру в другое селение.