— Ваше Величество, — в мечтах Кроули красиво опускался на одно колено перед Прекрасной Королевой…

Но, честно, какой именно подвиг он совершит и что скажет Марии-Александре, Уилли точно не знал. В своих мечтах он быстро перескакивал через это место — так пролистывают описание пейзажей в приключенческой книге, чтобы быстрее насладиться красивой дракой. В мечтах Уилл наслаждался той наградой, которую он получит из рук королевы.

Газеты сойдут с ума. Лучшие, самые красивые и богатые невесты, будут мечтать о нем. Молодой дурак!

Но желание было озвучено, а слово было сказано. Карл — Карл, которому повезло прямо в колыбели — по-родственному подтолкнул, где надо: Кроули взяли в королевские псы.

Все оказалось не так.

Проще. Обыденно.

Первым его заданием стало поступление в Шинайский Горный университет. Геологом Уилли себя не мнил, но приказы не обсуждают. В старых шинайских горах драгоценные кристаллы добывали давно, и именно шинайцы считались лучшими в этом деле.

Королева искала преимущества и выгоду. Ей были нужны те, кто сможет играть вдолгую. Среди прочих Карл рекомендовал Ее Величеству и Уилли.

А тот невзлюбил новое, навязанное ему занятие, с первого дня. В отличии от самого Шиная — страна ему понравилось не на шутку: лето круглый год и море развлечений. Учеба изрядно порастрясла его кошелек — за итоговые оценки каждого полугодия приходилось платить секретарю учёного совета. Как тот решал вопросы, Уилли не казалось важным. Но золота было жалко.

Однако, в королевстве считали, что учеба — дело самого юниора Уилла. В конце концов, он жил на отдельной квартире, получал полное содержание от королевской казны. Все шло через счета отца и тому оставалось только скрежетать зубами, видя недоступные для него деньги. Впрочем, Карл подсуетился: старому Кроули начали выплачивать какое-то вспомоществование, с приличной формулировкой: «за заслуги перед Короной».

По мнению Центра, они требовали от Уилла сущую малость — просто учиться и обрастать естественными связями. С последним у него было куда лучше, все-таки он был кампанейским парнем.

Будущее вырисовывалось вполне четко. После учебы он остается в Шинае, работает в добывающей корпорации, потихоньку собирает сведения и отправляет их в Центр. В бумагах Уилли разбирался, карты читал — на лекции волей-неволей приходилось ходить. Спускаться в шахты он не любил, а заниматься горной разведкой вообще почитал ниже своего достоинства — грязная гадкая работа!

В пресловутые недра пусть спускаются другие, думал Уилл, вот, например, имперец Соцкий, который из них и так не вылазит. Тот — высокий, огромный, белый — на две головы возвышался над поджарыми шинайцами, и Уилли не мог взять в толк, как этот великан вообще спускается в шахты.

Признаться, имперец раздражал неимоверно: профессора прощали ему то, что никогда бы не сошло с рук остальным. Лев мог пропустить лекции, но на следующий день прийти с какими-то образцами и господин Бенгт Ан — ректор университета только смеялся, щуря и без того узкие глаза.

— Бэй Лев, у тебя великое будущее!

Уилли же, отдавая огромные деньги за экзамены, за каждую пропущенную лекцию должен был доплачивать золотом, ибо табеля посещаемости в университете вели четко, а королевскому куратору не стоило догадываться о том, что молодой Кроули тот еще повеса.

С королевским куратором он с удовольствием бы поменялся местами, однако, по понятным причинам об этом молчал. К тому же как завязывать знакомства, если не ходить на попойки в кабачки?

И снова, и снова развязывая кошелек, чтобы оплатить свой очередной залет, Уилли оправдывал себя тем, что шинайцы не любят имберийцев, поэтому каждое лыко готовы в строку поставить.

Ведь все узкоглазые Владыки так или иначе были в зависимости от Королевы и вечно плакались по этому поводу.

Шинайские коты! Ха!

Послушными домашними котиками сидели они у Ее Величества на разных поводках: кто-то его почти не чувствовал, а кто-то еле дышал. Но Предгорное королевство, где жил и учился Уилли в ту пору еще числилось в союзниках Имберии, и формально было независимым.

После шести лет обучения, получив диплом с вполне приличными оценками, Уилли, покидая этот огромный полуостров, полагал, что вернется обратно весьма скоро, через пару месяцев. Его ждала работа, прекрасная квартира, а главное — очень хорошее содержание. А за хорошие деньги в Шинае можно было найти море удовольствия!

Увы. Вскоре после его отъезда в Шинае вспыхнуло мощное восстание, во главе которого стоял Морской Владыка Южного побережья. Горный Владыка благоразумно заявил об нейтралитете. Однако, запылали все королевства, и шинайцы в полной мере проявили свой дикий нрав, без разбору казня имберийцев — далеко не все успели покинуть Шинай.

Конечно, Уилли не мог вернуться. Никто не занимается научной работой на горящем корабле. На тот момент его вполне устраивало такое положение дел: кто в здравом уме едет туда, где рубят головы соотечественникам?

Война шла несколько лет, и, в конце концов, королевские войска, отправленные на помощь Горному Владыке, на чью территорию вошли восставшие, жестоко подавили бунт.

Шинай смирили. Но добыча кристаллов, ради которой когда-то все и затевалось, была полностью остановлена. Большинство шахт взорвали сами восставшие и Корпорация ожидаемо разорилась.

В родной столице Кроули, отвыкшему от Имберии, неожиданно весьма понравилось. Но у кузена Карла были свои резоны. И, словно на прочность проверяя родственное чувство Уилли, он отправил братца на Острова. Благо бы в столицу, где жили сливки общества. Нет, он попал в совершеннейшую дыру. Видите ли, у ученых было подозрение, что на островах есть залежи кристаллов. Искали их долго и рьяно. Не нашли. Но с тех пор так и повелось — на каких только задворках цивилизации не приходилось бывать Уилли! Полунощь превзошла их все. Нормальные люди в таких местах не живут. Но Соцкий разве был вполне нормален? В этих ледяных местах он основал целый городок. Больной придурок. Хуже всего, что где-то под этими льдами действительно было уникальное месторождение. И не одно!

Однако, королевский пес Кроули не мог привести свою королеву на готовые разработки. Этот ублюдок его обманул!

Империя и без того здорово портила нервы королеве одним только фактом своего существования. Открытие нового месторождения могло бы вознести северян надо всеми в этом мире. Но, слава всем богам, случилась революция. Однако, и она не смогла уничтожить северного монстра.

А казалось бы!

Расшатанная, разболтанная экономика Севера все это время держалась на торговле кристаллами. Бывшая империя торговала сырьем со всеми, кто мог платить. Если бы месторождение принадлежало Имберийской короне, то такого расточительства никогда бы не случилось. К сожалению, войска, которые пару раз посылала королева якобы в помощь Директории, сгинули на этих бескрайних просторах, как будто и не было их.

Уилли вспомнил огромную фигуру Льва, распростертую на старой телеге, и усмехнулся. Вот таким оказалось твое будущее, Бэй Лев. Да, он торжествовал в тот момент. Увы, недолго.

Да только этот северный варвар даже после смерти умудрился все испортить. В опечатанном сейфе с картами новых месторождений — карты были, да не те. Доложить об этом королеве значило подписать себе смертный приговор. Эта вздорная баба сразу забудет, что она не возражала против устранения Соцкого. И Карл не поможет. Он и без того давно не доволен Уилли. Кроули и не собирался докладывать об этом недоразумении, время можно было тянуть долго, а там … может они и сами найдут эти проклятые камни. Не в одиночку же Соцкий по льдам рыскал?

Все было бы неплохо, пока центр не прислал Обольстителя Лаки. Тот оказался слишком любопытным и поговорил не с теми людьми. А он не дурак, даром, что красавчик. И вскоре о фиаско Кроули узнает Карл и Королева.

Проклятье!

Нет, Красавчик Лаки не оставил Уилли выбора. Если этот смазливый болван вернется к Королеве и откроет рот, карьере Кроули придет конец. Решение было простым, понятным и даже изящным. Во всяком случае, так думалось королевскому резиденту, а по совместительству начальнику Кристальной шахты, который из кареты наблюдал за Лэрдом и Соцкой. Мотор он брать не стал, ибо долго следить за этими двумя сегодня нужды не было. Но Уилли хотелось лично убедиться, что Лаки все-таки встретил нужную девицу.