Какое не достоинство! Какое оскорбление высокой крови!

Как был дурным мальчишкой, так и остался, обреченно думал лир Артур, закрывая глаза, чтобы не видеть Мей-бродягу за спиной Его Светлости принца Майкла — слава Небу, хотя бы веки лиру повиновались. В семье не без урода, даже, если это королевская семья. Королевские ублюдки ничем не отличаются от порождения низов. Жаль, что Королева достаточно привязана к принцу. Ах, у нее доброе сердце!

Майкл-Михаил желал господину Посланнику выздоровления и был доволен тем, что увидел, хотя и пытался скрыть свои чувства. Этот мерзкий мальчишка был рад видеть лира Посланника в беспомощном состоянии. Грах!

Да, у Лортни сейчас не шевелятся руки и ноги, но голова-то работает! И автор интриги сразу стал ему понятен. Видать, не простил некие вольности, которые лир Лортни себе позволял на правах старшего и — чего уж скрывать перед самим собой — настоящего правителя. Но у Майкла было слишком мало мозгов от рождения, чтобы понять, чье слово здесь последнее!

Да, решил побаловать свою душу напоследок — полагал, что этот каприз он может себе позволить. Миссия в Империи должна была завершить карьеру лира Лортни, и великая награда уже ждала его.

А принц Майкл вызывал у лира легкое чувство брезгливости и в том не виделось опасности: его все равно вернут в Имберию. А следующая королева ему вольницы не даст. Отношения с Наследницей у лира Лортни были самые теплые и ее намерения относительно Майкла не были секретом для «доброго дядюшки Артура». Он всецело их поддерживал, безмерно ценя доверие Королевы будущей и ее консорта.

А теперь, надо признать — в конце концов, честное признание ошибок остается правом сильной души — достойный лир сам сглупил. Если ленивого домашнего кота не раз и не два дергать за усы, он поцарапает руку обидчика, пусть и не сразу. Что уж говорить про того, кто рос в королевской семье!

Откуда это сравнение с кошками!

Лир Лортни уговаривал себя успокоиться. Когда-нибудь он встанет. Когда-нибудь он обязательно встанет — они не убили его сразу, значит, игрушечный император побоялся открыто идти против Матери-Королевы до такой степени.

Что ж, когда лир Лортни встанет, и сделает то, что должен, его совесть будет чиста.

Изменник будет уничтожен. Любой поднявший руку на Посланника Королевы грозит Миссии Королевства. Майкл заигрался. Имберия ничего не потеряет.

Мысль о том, что ничто не мешает его тюремщикам убить его позже, Посланник старательно отгонял.

У него впереди еще столько всего! У него юная невеста! Свадьба, прекрасная жена, будущие дети! Да, своему незаконному сыну он всегда помогает, но… Но нужны те, кто продолжит род Лортни официально, при всем нежелании лира связывать себя узами брака! Впрочем, именно сейчас его желание жениться, вопреки обыкновению, было не в меру сильным.

Лир Лортни опустил веки. Это невыносимо!

Кошка взвыла второй раз. Теперь Лир Посланник отчетливо услышал в отчаянно взвившемся возгласе откровенный страх, и вдруг внутренне усмехнулся. Чужая боязнь всегда приятна на вкус и отдает пикантной остринкой на нёбе.

Он всю жизнь терпеть не мог кошек. Словно какой-то внутренний голос при виде мелкой хвостатой твари шептал ему: убей! Никогда не знаешь, кто рядом с тобой — милая домашняя зверюшка или перевертыш, прячущий свой человеческий взгляд в уголках прищуренных янтарных глаз.

Его предки положили не одну жизнь на тропах охоты, сражаясь с этими тварями. Рыцари Лортни избавили Имберию от перевертышей раз и навсегда. Еще кудрявым мальчуганом, читая семейные хроники в старой библиотеке родового замка, маленький Артур сжимал кулачки: О! Он будет достоин своих прадедов, мимо него не пройдет безнаказанным ни один перевертыш!

Горное гнездо — гряда на севере любимой страны, отделяющая Имберию от Старых, или как говорят у Кайзера, Исконных земель — помнит войну, которая шла почти век. В преданиях, что сказками ходят по землям кайзера, их называют колыбелью инолицых. Оттуда всё это богомерзкое племя и расползлось по цивилизованному миру.

Но разве Бог являл людям звериные лики? Разве не Грах скрывает свою суть под густой шерстью?

Церковь возопила, моля верных чад о справедливости и служении.

И род Лортни возглавил истребление перевертышей. Лортни первыми откликнулись на зов Святого Следствия.

Святые псы истребили богомерзкое племя. А потом еще полтора века выслеживали одиночные пары, уничтожая их не щадно, не жалея ни котят, ни седых котов на подгибающихся от старости лапах.

От веков гонений страдали и обычные кошки, и люди, лишенные проклятого дара. Было время, когда одного подозрения было достаточно, чтобы попасть в пыточную Святой службы, потому что Водный суд сочли недостаточным.

И вскоре вся имберийская цивилизация праздновала победу над инолицыми, чествуя род Лортни.

Но они все были слепы и наивны. Рыцари не победили перевертышей. Те затаились и скрылись в Северной Империи! Иначе откуда взялась Пума?

Договориться с шинайцами ей не составило труда. Своих богов эти идолопоклонники рисуют именно в зверином обличье.

Как он сам был слеп! Он полагал, что его шинайцы благодарны ему за то, что он сохранил их никчемные жизни! Открыл им весь мир! Разве они бы жили так, если бы не лир Лортни?

Вот цена его доброты и доверчивости! Они нанесли удар в спину с истинно шинайским коварством!

Кошка в саду вдруг заверещала точно зверек, пойманный в силок, но тут же стихла. Да что они оглохли всем посольством, что ли?

Раздражение тугой петлей захлестнулось вокруг грудины, мешая дышать.

Или они все заложники этих шинайцев? Святое Небо, лир Лортни сам ввел этих дикарей сюда, фактически вручив им свою безопасность!

Или это Майкл-Михаил отдал какие-то распоряжения? Вот и Дерба не пришла, хотя казалось бы… должна была явиться сразу. Она же приехала? Или ее концерт по какой-то причине перенесли? Почему никто не явился с докладом?!

Глаза защипало и лир снова опустил веки. Под ними было горячо и в груди невыносимо давило. За эти дни лир Посланник плакал больше, чем за всю свою длинную жизнь.

Мастера Нианзу, который склонился над ним, он не услышал, а почувствовал. Раньше он почему-то не обращал внимания на то, как бесшумен этот шинаец.

Он всегда с уважением относился к его умениям, не смотря на то, что шинайцы для таких чувств слишком низки! Сейчас же лир Посланник с ненавистью смотрел в узкие глаза мастера, который не покидал его, кажется, ни на мгновенье. Нианзу вдруг усмехнулся. Это была снисходительная усмешка взрослого, который видит все потуги наивного ребенка…

Лир Артур задохнулся от ненависти. Нианзу озабоченно покачал головой и принялся растирать сначала большие пальцы лира, потом мизинцы, затем указательные. Против собственной воли лир Посланник чувствовал, как удушающее чувство отпускает его, а сердце бьется куда ровнее.

Сволочь!

Неприятная гадкая двуличная шинайская сволочь! Но как же он хорош в своей работе! Даже жаль такого казнить.

На окно, судя по легкому, еле слышному звуку, запрыгнула кошка. Нианзу закончил массаж и медленно развернувшись, склонился, замерев, в глубоком поклоне.

Лира Лортни внутренне передернуло. Он слушал шуршание ткани и давил в себе бешенство — как это не достойно! В его покоях, в покоях потомка рыцарей Лортни, истребителей нечести, вольготно чувствовала себя одна из богомерзких тварей, а он — он лежал, беспомощный, весь в ее власти! Какой позор!

— Приветствую тебя, Искуснейший, — раздался мелодичный голос. — Поднимись, мастер Нианзу! Мне нужна твоя помощь. Осмотри эту несчастную прислужницу имберийского нечестия! Я старалась не сильно ее помять, но она просто бешеная. Пришлось менять облик, чтобы слегка придушить ее, иначе мы бы носились по этим кустам до утра.

И без того недвижный лир Лортни замер, цепенея, не веря своим ушам. Этот голос! Голос! Нет! Не может быть! Этого просто не может быть! О, Небо! Чем мы прогневили тебя?!