Итак, что у нас нового в этом прекрасном звёздном гадюшнике? Помните, я рассказывала про очередную корпоративную войну в крайних системах Тарсийского Предела? Планета, где штампуют те безвкусные батончики для косматов. Так вот, война окончена! Слухи, что одна из сторон наняла Вольный Легион, оказались правдой. Легион под предводительством Сигизманда сарн Адала прорвал блокаду и взял штурмом ключевые регионы. На это ушло чуть меньше двух недель! Ещё одно доказательство, что народы водден — лучшие воины в галактике, и что в Пределах побеждает тот, чей кошелёк достаточно глубок, чтобы их нанять. Хотите свежие кадры штурма? Оформляйте подписку — всего двести солидов!

Сэле хохотнула, и в фоне звякнуло что-то металлическое.

А теперь к новостям повеселее. В системе Тедия, что в Хелехонтском Пределе, засекли корабль-стервятник. Тащил на буксире обломки орбитальной станции. Но удача отвернулась — попались на глаза патрулю Утвердителей. Думаю, не стоит объяснять, чем всё закончилось. Закон восторжествовал!

Она щёлкнула пальцами — звук отчётливо пробился сквозь эфир, — и голос её стал чуть тише, почти заговорщическим:

И напоследок — мрачные слухи из Гелеспионского Предела. Поговаривают, в одной из систем видели корабль без опознавательных знаков. Чешуйчатый корпус, синий, как лёд в шахтах Замхуры. Кто-то клянётся, что это разведчик таинственных жителей Ореола Забвения, другие шепчут про старые сказки о "спящих хозяевах". А я думаю, это просто очередной псих с самодельным корытом, заблудившийся в прыжке. Но если найдёте его обломки — пришлите мне фотку, ладно? Люблю загадки.

Сэле хмыкнула, и насмешка снова вернулась в её тон:

На этом всё, мои звёздные бродяги! Оставайтесь живыми, держите бластеры заряженными и не верьте никому, кто обещает вам светлое будущее за бесплатно. И за деньги тоже. С вами была Сэле, и если я вдруг замолчу — значит, Круг всё-таки нанял кого-то с мозгами. До встречи в эфире, или в тринадцатом пекле — как повезёт! А теперь немного музыки!”

Прослушивание бодрой музыкальной композиции нарушила Элия, плюхнувшись рядом. Её стул скрипнул, и она бросила на него сухой, чуть насмешливый взгляд.

— Вот значит как выглядит работа охотника за головами на самом деле? — протянула она, скрестив руки. — Просто сидишь и ждёшь, пока добыча сама в тарелку прыгнет?

Дейн вздохнул, вытащил наушники из ушей и сунул их в карман потёртой куртки.

— А как же погони, перестрелки, безрассудные атаки на орбитальные станции? — Элия издевательски ухмыльнулась, откинув прядь волос с лица. Её глазные импланты мигнули красноватым светом, выдавая лёгкое раздражение.

К столику подошла Аспа, вытирая руки о замызганный фартук. Элия, не глядя на неё, бросила:

— Что-нибудь крепкое.

Аспа кивнула и ушла, а Дейн нахмурился, глядя на Элию.

— Это только в кино так, — буркнул он. — На деле всё куда скучнее.

Элия хмыкнула, вытащила из кармана инфо-чип и небрежно кинула его на стол, а следом она достала мятую фотографию и шлёпнула её рядом. Откинувшись на спинку стула, она скрестила руки на груди. Усталость проступала в её чертах — под глазами залегли тени, а губы кривились в смеси раздражения и сарказма.

— На чипе всё, что я нарыла по Гроуле и Хенликсу, — сказала она, кивнув на устройство.

Дейн взял чип, вставил его в свой голо-пад и пролистал первый экран данных.

— Не густо, — пробормотал он, потирая подбородок.

— Потому что над этим постарался чертовски хороший шифрорез, — отрезала Элия.

Дейн прищурился. Шифрорезы — мастера манипулировать информацией и данными в глим-сети.

— У нас тут только один такой водится, — хмыкнула она, постукивая пальцем по столу. — Хемш Оул. Брат губернатора Оула. Технический гений, затворник, из тех, кто скорее удавится, чем выйдет на улицу. Но я сомневаюсь, что он стал бы помогать врагам своего брата. Скорее всего, работа какой-то иномирец. Уверена за свою работу он получил солидный гонорар, — она помрачнела, — достаточный, чтобы купить целый корабль. Впрочем, работу он проделал феноменальную.

Она ткнула пальцем в фотографию, где трое молодых мужчин стояли плечом к плечу.

— Биографии Гроуле и Хенликса — тупик. Шифрорез их очень хорошо обработал. Особенно их молодость. Почти ничего нет. Даже имена родителей, растворились в информационном шуме. Шифрорез спрятал всё в такие уголки глим-сети, куда я не полезу без пары новых имплантов и лишней жизни в запасе.

Дейн задумчиво кивнул, вспоминая материалы Ниры Морган.

— Неудивительно, что она ничего не нашла, — тихо сказал он, больше себе, чем Элии.

— Что? — переспросила она, прищурившись.

— Неважно, — отмахнулся Дейн, возвращая взгляд к голо-паду. — Есть хоть одна хорошая новость?

Элия щелкнула стальными пальцами, и её глазные импланты снова блеснули — на этот раз с лёгким триумфальным оттенком.

— Есть одна зацепка, — сказала она, отхлебнув из стакана, который Аспа только что поставила перед ней. Напиток пах, как смесь горелого пластика и машинного масла, но Элия даже не поморщилась. — Третий на фото — Льюв Сегдаси.

Она провела пальцем по снимку и посмотрела на Дейна, проверяя его реакцию.

— Вот как, — Дейн взял фото и посмотрел на него. — Скажи, что ты его нашла?

— Нашла. Он уже лет пятьдесят как мёртв.

Дейн вскинул бровь, отложил фотографию и наклонился ближе.

— Мёртв? — переспросил он. — Тогда зачем Нира его искала? Может, не знала, что он давно в могиле? — подумал он вслух, но тут же нахмурился. — Постой, ты же говорила, он оставляет следы в глим-сети.

Элия довольно ухмыльнулась, постучав металлическим пальцем по краю стакана.

— И вот тут начинается самое интересное, — сказала она, кивнув на фото. — Присмотрись во что они одеты. Шахтерские комбинезоны. Видишь бирки? На каждой — номер шахты. ДШ-456.

Дейн пригляделся. Потёртые буквы и цифры едва читались на выцветшей ткани, но Элия была права.

— И что? — спросил он, откидываясь назад.

— Где-то пятьдесят назад на той шахте случилась авария. Большая. Погибли все, включая Льюва Сегдаси. Но один выжил — Корко Сегдаси, его брат-близнец. И я почти уверена, что этот Корко — инфопат. Он использует инфошумовые всплески и личность брата, чтобы прятаться от любопытных глаз вроде моих.

Дейн хмыкнул, глядя на неё с лёгким уважением.

— И ты сможешь его найти?

Элия допила свой напиток одним глотком, поморщилась от резкого послевкусия и поставила стакан на стол с тихим стуком.

— Теперь — да, — сказала она, и в её голосе мелькнула охотничья искра.

Разговор Дейна и Элии оборвался, когда рядом возник Клеон.

— Эй, Дейн, — бросил он, вытирая ладонь о штаны. — Аспа тебя зовёт.

Элия коротко кивнула, подхватила свой стакан и поднялась.

— Свяжусь с тобой, как только будут новости, — сказала она на ходу, бросив через плечо быстрый взгляд. Её шаги растворились в гуле постоялого двора, а Дейн встал, сунул фотографию в карман куртки и пошёл за сыном Леды.

Они пробрались через шумный зал, где шахтёры спорили над кружками, и свернули в узкий коридор, ведущий к подсобкам. В одной из комнат Аспа уже ждала у старого терминала.

— Я восстановила оригинальную голограмму, — сказала Аспа, едва Дейн переступил порог. Она протянула ему специальные очки. — Надень.

Дейн молча взял устройство, опустился на скрипнувший стул и натянул очки на глаза. Он щёлкнул переключателем, и мир вокруг дрогнул, будто стекло треснуло, а затем растворился в сером мареве.

Он оказался в переулке, где нашли Ниру. Сумрак, пропитанный запахом сырости и ржавчины, обволакивал всё вокруг. Голограмма была чётче, чем отредактированная версия. Тело Ниры лежало чуть иначе: рука вытянута под другим углом, голова слегка запрокинута. Серьги и кольцо отсутствовали, но главное было не в этом.

Его взгляд упал на шею, чуть ниже левой ключицы. Там, на бледной коже, алело выжженное клеймо — три резких символа. Плоть вокруг потемнела, обуглилась.