Им плевать. Особенно на тебя.

— Я для начала — не дева, а замужняя дама, — криво усмехнулась Изольда. — И у меня было целых две кротких сестры. Волей чужих королей нам всем теперь подобает одинаковая гибель, так что не вижу никакого смысла в другом поведении.

— Вы не хотите знать, что за жуткое чудовище вас растерзает? — шипит молодой Маг.

Правда, Изольду он старше примерно вдвое. Чем таким их прельстил Исильдур — зеленый сопляк в сравнении с ними обоими? Что пообещал?

. — Я могу рассказать…

— Нет. Мне плевать, что за голодного монстра вы притащили. И где его нашли. Это вам следует беспокоиться, что вам скажет ваш чокнутый король, когда моя смерть не сделает его никаким Магом. Может, тоже скормит вас кому-нибудь, кто знает? Монстров хватит на всех.

— Сделает! — как можно зловещее изрек новый собеседник. — Древние книги не лгут. Его Величество станет Магом. Мы хорошо знаем Ритуал. Ваше смерть отдаст вашу Силу избранному.

Они действительно что-то где-то прочли и услышали. И за каким-то змеем из Бездны добавили в чужой, веками отработанный Ритуал, собственного монстра, хоть он и не нужен. Нужна личная воля самой Изольды. А она и вправду жаждет передать родную Силу, но не вам же! И уж точно — не вашему ничтожному королишке.

Зато теперь-то Изольда точно увидит напоследок не луну и звезды, так тучи ночное и небо. Не в подземелье же они потащат этого своего монстра.

Глава семнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Свежеструганный столб похож на тот самый — на эшафоте в Лингарде. Где сожгли Илейн. У них на глазах. У них у всех.

Изольда не спасла самую добрую из сестер. И на сей раз нет Тарианы — чтобы принести новую жертву. Зато есть еще сама Изольда. И ей хватит последних оставшихся сил. Еще — хватит. Как и воли.

Переломить всё — в последний раз в своей неудавшейся жизни.

Сильнейшей дочери Снежной Пантеры Гвенвифар точно есть, кому принести себя в жертву. Кому отдать Силу. Если только удастся — хватит времени — разорвать проклятые «браслеты». Опять — их.

Лучше пусть Сила Лингарда уйдет невесть куда, но зато Корделия выживет. И вернет себе свободу. Пусть живет — хоть так.

Рано или поздно Ворожеи Лингарда возродятся. Да, это не будет потомки Гвенвифар Снежной Пантеры — ну так что ж?

Внезапный подарок судьбы — Изольда увидела даже восход солнца. Потому что на поверхности была уже не ночь. Это для нее самой в подземелье царила вечная тьма.

Стены подземелья были холодны и сыры, а грязный каменный пол — ледяным. А вот столб еще недавно был живым деревом и потому кажется теплым. Леденят только «браслеты». И тяжелые цепи, приковавшие Изольду к столбу.

И ветер тоже — свежий, внезапно теплый. Будто решил дать ей надышаться напоследок.

И вот теперь вдруг стало по-настоящему страшно. Потому что «браслеты» еще быстрее могут разорвать и Диего с Корделией. Особенно он. Одна надежда, что не справятся. Он ведь не настолько сильны. Даже сейчас, когда Изольда — едва жива от ран.

Если они вдруг почувствуют, что она — в беде…

Ведь для Корделии тоже может оказаться важнее всего жизнь последней сестры.

Но если Диего уже приговорен, то младшая сестра — всё, что у Изольды осталось. И у Лингарда. И даже бесплодная королева-ведьма — лучше, чем никакой.

И даже выбирая между собой и Диего, Изольде не убить его. Да даже вместе с собой — не убить.

Не так уж издалека глазеют местные жители. Их не прогоняют. Они не опасны. Кольцо вооруженной стражи надежно защищает обряд от любопытных селян.

Верят ли они, что здесь сейчас умрет ведьма? Боятся ли? Или уже привыкли, что казнят чаще обычных женщин? Просто красивых. У таких всегда больше врагов и обвинителей.

— Мы приносим тебя в жертву, дева! — заунывно воет местный Маг. С уровнем деревенского колдуна. Дрожит, как жирная овца.

Будто это его сейчас прирежут. И так и будет. Уходя за Грань, Изольда заберет и этого недомага. Впитает в себя — перед тем, как отдать. Лишняя Сила Дэлли пригодится.

Жаль, те два Мага из Подземелье — далековато. Их, возможно, не выйдет достать.

Но только возможно.

Обряд Тарианы сделал Изольду Темной. Теперь она способна забрать жизнь и у других — на грани собственно гибели.

Если только выйдет перенаправить драгоценную Силу, когда голодная смерть уже коснется краем ледяного плаща…

Должно выйти. И тогда Корделия сразу освободится. И ей хватит сил и времени сбежать. И спасти Диего.

Если они сумеют достигнуть Илладэна — Корделия выживет. За одно лишь спасение Диего Илладэн не выдаст ее никому и никогда.

Вот только она постарается спасти всех — это же Корделия! А то еще и отомстить…

Она никогда не была послушной. И разумной — тоже.

Ничего. Главное — отдать Силу. Тьму Корделия как-нибудь переживет. Он сестра-двойняшка Илейн, а светлее ее Изольд не знала никого и никогда. Не могут двойняшки, выношенные и рожденные вместе, совсем не походить друг на друга душой и сердцем.

Не хотелось бы задеть селян. Взрослых не жаль, но эти дураки и дуры приволокли с собой на зрелище детей. А у тех обычно пет выбора, следовать ли з взрослыми.

Стража шепталась в коридоре, не стесняясь пленницы. Ей ведь уже не жить. И никто не станет обреченную слушать.

Да и вообще — это ведь то, что не отнять у самых запуганных людей. Еле слышный шепот. Когда люди теряют право говорить вслух, они начинают шептаться.

А стражники всё же боятся меньше остальных. Оружие всегда придает сил и храбрости. Как шанс что-то изменить — хотя бы для себя.

Зато благодаря им, Изольда теперь знает больше.

Корделия — жива и здорова. Короленок торгуется с Илладэном — за жизнь Диего. Пытается выгадать побольше.

Насколько Изольда поняла по рассказам Диего, Алессандро Илладэнский заставит Исильдура сполна расплатиться за этот торг. Жаль, сама она этого уже тоже не увидит.

И даже Элис и Вики, вроде как, живы. Вроде как.

И Исильдур уже начинает избавляться от Магов посильнее. По одному.

Жалеть их Изольда не собиралась. Они сами решили свою судьбу, поддержав жестокого и неумного подлеца. И теперь им некуда деваться. Для всех они — такие же подонки.

И выбора у них всего два — сговориться и избавиться от такого короля или умереть по одному. Но старинные Хроники неумолимы. Почти всегда люди до последнего выбирают второй вариант. В надежде, что именно их никто не тронет. Или что опасность уничтожит кто-то другой.

В конце концов, может найтись смельчак. Жаль, не сейчас.

Жаль, что у закованных пленниц мало времени. Жаль, Изольда настолько ослабела в тюрьме.

Прекрати, Изольда. Сосредоточься. У тебя всё должно сейчас получиться. А уж как Корделия распорядится своей новой Силой — ее воля и ее право. Главное, чтобы Сила вообще перешла к сестре. К последней дочери Гвенвифар — Снежной Пантеры.

Глава восемнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Огромные крылья будто закрыли само серое небо. И деревенский Маг осекся на полуслове.

Это не наглая ложь — в глупых попытках запугать посильнее! И не чья-то дикая фантазия — под кипящим зельем из черных дурманных мухоморов. Эти деревенские идиоты и впрямь откопали какого-то дикого дракона. И в самом деле — голодного ловца прикованных юных девиц, чтоб вам всем. И спятившему Ланцуа во главе со спятившим узурпатором, и одичавшему дракону-оборотню! Кому-то из случайных потомков очередного Тенмарского бастарда? Их иногда истребляют, но кое-кто еще чудом уцелел. В далеких Черных Горах.

Так чего теперь испугался, очередной недомаг, а?

А сильные, могучие крылья уже рассекают безвинный воздух злобного и глупого селения. Огненная тварь стремительно падает с серых грозовых небес. К прикованной Изольде. За очередной жертвой. Правда, прежде сюда приковывали лишь овец, баранов и старых коров.

Готовься, Изольда. Соберись! Сейчас ты сможешь наконец спасти Корделию! Самого близкого человека. Последнего из самых близких. Сама переменчивая судьба внезапно дарит тебе щедрый шанс. Иногда она спасает как раз полных дураков. По непонятному личному капризу.