— Смерть ведьмам! На костер! Смерть!.. Гори, ведьма!..

Да, жаль, она не погибла в бою. Но зачем, за что боги дали вновь открыть глаза раненой Изольде⁈ Кто мешал ей тихо сгореть в сыром подземелье? В лихорадке?

Старшую сестру Корделия заметила быстро. Но всё же позже взбудораженной толпы. Та так обрадованно взвыла! Получила новую желанную игрушку.

Как легко порадовать людей. Убей на их глазах — и будет всем полное счастье. А если еще и дешевого вина налить — всем желающим… И мясца, мясца побольше. Жареного.

Маму недолюбливали многие. Королей вообще часто не любят, а уж королев… Не говоря уже о побежденных. Что проще, чем назвать дураком и мерзавцем того, кто лучше, чище, сильнее, благороднее тебя? Дождись, пока он проиграет. Ведь ты-то на его месте никогда бы так не ошибся, да? Ты-то оказался бы умнее?

Во всех других королевствах правят мужчины. Счастливее там простой народ или несчастнее — Лингарду не известно. Но ведь всегда лучше там, где нас нет?

Да, в Лингарде тоже единственная правящая женщина — королева. Немудрено, что мужчины ее ненавидят. А женщины — завидуют. Чем они-то хуже, что их участь — подчиняться, а ее — наоборот?

— На косте-о-ор! Смерть! Гори, ведьма!..

Возможно, смерть узурпатора порадует их тоже. Потом. Когда все поймут, что лучше не стало. Но ни Корделия, ни Изольда этого уже не увидят. Да и гибель своего ставленника Дракон не простит. Лингард сровняют с землей. Лингард, за который мама погибла.

Мать, придай мужество твоим еще живым дочерям!

Изольда не опустила глаза ни на миг. Ни когда вели мимо помоста. Ни когда в нее летели камни — один задел по плечу! Ни когда приковывали рядом с сестрой. Будто королевы здесь нет.

Молчаливая статуя. Бледная, исхудавшая…

И лишь когда стража отошла, во взгляде Изольды скользнула темная тень тревоги. И… ужаса. Эхом стиснувшая сердце Корделии. Если они обе — лишь зрители, кого же тогда ждет дощатый помост?

Глава девятая.

Лингард, Белый Город.

Чернь довольна, что и требовалось доказать. Нажрались досыта, напились допьяна. Не зря старину простолюдинов именовали «подлый люд». Большего они и не заслужили.

Как и Жак-Гийом.

Что ж — за избавление от постылой жены пришлось платить дороже, чем граф рассчитывал. Но пусть еще скажет спасибо! Зато с корнем вырвал бабью власть. И обеспечил единственному сыну спокойное наследование титула. Опять же — не под капризной властью вздорных баб. А уж тем более — близких родственниц, кому сами вселастные, мудрые боги велели подчиняться мужчинам. Испокон веков.

И теперь справедливость восторжествовала и в Лингарде. Как и в исторических Хрониках. Сегодня же надо уничтожить все местные лживые свитки. Их место займет истинная история. Та, что должна была идти изначально. Без кривого витка гнилой бабьей власти.

Хоть в свитках удастся вымарать такой позор.

Король Тенмара и сам проявил неподобающую (и непростительную) властителю мягкость. Пожалел младшую, красивую и с виду кроткую дочь Ведьмы. Позабыв, что и ее воспитала Драная Кошка Гвенвифар. Верной помощницей себе и ядовитым сестрицам-змеицам. Привыкшей подчиняться лишь властным женщинам своей семьи, но не мужчинам. А на них чуть что — задирать хвост.

Нет уж — дурную траву рвут с корнем.

Конечно, первой следовало бы убить Изольду. Но нельзя.

Сила проклятого Лингарда крепче всего укоренилась именно в ней. Умрет новая Рысь — и ищи потом, в какой пятиюродной кузине рано или поздно проснется клятая бабья магия Лингарда. Отслеживай все женские линии — за сотни лет. А то и за тысячи.

Поэтому для главной цели пойдут Корделия и Тариана. У первой — Дар, не намного уступающий Изольдиному. А вторая — слабенькая, но и такая Сила лишней не будет. Прежде чем уничтожить колодец, его нужно вычерпать до дна. Должна же и от побежденных врагов быть хоть какая-то польза? Особенно — от таких. Когда яростная битва даже не приносит желанной славы. Ни сейчас, ни в грядущем.

Позор — столько лет потратить на войну с какой-то там бабой! Такое не подарит почета в веках — одни едкие насмешки продажных менестрелей. Хоть хронистам приказывай, чтобы в летописях превратили ее в мужчину!

Нет, тогда будет странно отдавать власть ее вдове вместо вдовца. Баба не может править. Даже придуманная. Так что Гийомы-Жанны не будет.

И простого наместника не оставишь. Должна быть хоть жалкая тень приличия. А то вылезут потом десятки самозванок — чудесно спасшихся и их родственниц.

Значит, что именно приказать трусливым свиткомарателям — тоже придется подумать. Как следует. Но откладывать некуда.

А за Изольдой теперь — глаз да глаз. Пока не родит дочь. Чтобы уж знать точно. Новорожденная увидит свет не на Лингардской земле — и Сила в ней заснет. И каждый раз, глядя в ее зеленые глаза, можно будет смаковать победу. Над некогда могучей династией. Расти, внучка. Понимаю, тебе тяжело без мамы. Но дедушка Рауль о тебе позаботится.

А если Изольда начнет рожать не зеленоглазых — значит, ей везет. Пока. Дольше проживет. Но никакая удача не бывает бесконечной. А до самой смерти бедняжки от частых родов Арсен за ней присмотрит.

Но с Изольдой-то хоть всё сразу было ясно. Стерва первостатейная. Достойная дочь Драной Кошки. Отпетая тварь.

А вот лживая тварюшка Илейн… Подумать только, Рауль собирался удостоить дрянь собственной постели. И даже короны. Разделить с ней трон славного Тенмара. С дочерью Лингардской Ведьмы! Он, король, потомок древнейшего рода!

Что ж, быстрой смертью она не отделается. Костер — вот подходящая кара для подобных ей.

А ее… избранник — что ж, пусть смотрит. Король Тенмара и пальцем не тронет илладэнского принца. Разве что для его же безопасности в крепкие, тяжелые цепи закует. В магические. Чтобы еще чего не выкинул…

Лишние проблемы с его отцом сейчас не нужны совсем.

А что глупый мальчишка сбежал с чужой невестой — так то его вина, а не короля Тенмара. Тот честно оставил преступника в живых… На те год или меньше, чем отпущены сопляку после смерти его лингардской шлюшки. Раз уж он сдуру в нее влюбился. Настолько, что сдуру наплевал на интересы собственной семьи.

Еще хуже, что нельзя наказать ее так, как она действительно заслужила — за измену. Славные воины Тенмара давно заслужили развлечение. Но придется им удовольствоваться смазливыми горожанками. И окрестными крестьянками. Или жрицами храмов — всё равно тут не религия, а позор один.

А дочь графа не получит никто. Ибо раздели ложе с вступившей в истинный брак — и огребешь от богов такое…

Отправлять в смертники никого из верных рыцарей незачем. Как и простых ратников. Даже чтобы отомстить подлой девке.

Зато и Изольда теперь связана навек. Никогда ей не разделить постель ни с кем, кроме Арсена. Так что волей-неволей придется хранить верность.

Пусть это станет дополнительной цепью. С дочерьми Гвенвифар Драной Кошки лишним не будет ничто. Еще бы лучше держать Изольду связанной по рукам и ногам до конца ее дней. И с кляпом во рту.

Увы, тогда она отправится в Бездну Льда и Пламени быстрее, чем родит. А такого допустить нельзя.

А вот следить — придется. Изольда — дочь Лингардской Ведьмы. Для такой жизни любовников — жалкий песок на ветру. Не принесла бы еще в подоле грязных бастардов!

Глава десятая.

Лингард, Белый Город.

1

Злой старик явился сюда. Он уже убил всех, кого смог, а сейчас уничтожит и оставшихся. До кого не успел дотянуться прежде.

Мама проиграла. В детстве она учила дочерей политике за ратной доской. Изольда была лучшей и в этом. Потому что ее растили королевой. А Тариану — рядовым ратником. А у него нет шансов — если, конечно, не дойдет до одиннадцатой линии. Тогда ратника снимают с доски, а вместо него ставят новую королеву. Он всё равно погибает, но зато приносит победу своим. Его жертва обернется триумфом.