Потому они и не вянут неделю, что хотят жить. А листья — что, мертвые? Или просто старые и тяжело больные?

— Вики. Иди есть. Остынет. Вики…

Остынет. А греть дядя тюремщик не будет. Его слишком трудно и долго об этом просить. Дядя Роберт еще согласился бы, но вот дед Майк… Он вечно ворчит.

Значит, надо слушаться.

— Мам, а мы вечером еще погулять выйдем? Хоть ненадолочко? Когда дождик кончится?

— Нет, мы выйдем завтра. Когда нас снова будет охранять дядя Роберт. Он разрешит.

2

Догорает камин, за стеной ворчат стражники. Мало им счастья и радости — на долгие годы угодить в охрану одного из самых удаленных от столицы замков Ритэйны.

Правда, они всегда вправе уволиться со службы.

— Я — принцесса, — в очередной раз напомнила себе Элис. — Я — дочь короля. Я — наследная принцесса.

Пусть и лишенная права наследования.

Дочь короля.

Как раз здесь гордиться нечем. Отца Элис ненавидела не меньше, чем когда-то любила. Счастливый ребенок, никогда не знавший слез. Едва не утонувшая в них дочь заточенной в башню матери. Разучившаяся плакать одинокая узница-сирота. И всё это она. В ее неполных восемнадцать. Шесть из которых прошли здесь.

Всё в подзвездном мире меняется. Отец ведь тоже из самого близкого и родного человека превратился в чужака и злейшего врага. Когда решил сменить одну жену на другую.

Церковь Творца милосердного и справедливого отказалась развести даже короля с законно венчанной женой, безупречной во всём. И тогда он изгнал церковников и вернул старых богов. Чтобы жениться на очередной шлюхе, занявшей мамино место. Бывшей фрейлине. Одной из самых наглых фрейлин. И, увы, этого не отнять — одной из самых красивых. И неглупых — иначе у нее ничего бы не вышло.

Впрочем, сейчас Элис в чём-то понимает даже ее. Отец заводил любовниц десятками и бросал их так же легко. Кому они потом были нужны — обесчещенные, с непризнанными бастардами в подолах, презираемые собственными семьями? А попробуй откажи королю? Посмей? Собственная честолюбивая семейка сожрет. Все — от отца и дяди до мужа, если он уже есть.

Только ведь всё равно сожрет — просто чуть позже. За то, что оказалась не удачливее прочих. Не смогла удержать подольше. И урвать для жадной семейки кусок побольше и пожирнее.

У этой хватило ума, честолюбия, красоты и хитрости попытаться нарушить правила. Прикрыть позор законным браком. Добиться трона и короны.

И у нее получилось. На целых два года с хвостиком. Год если не счастья, то торжества, и больше года страха. Потому что церкви больше нет. А предавший раз — повторит это вновь. Кто ему запретит-то? Совесть? Он ее уже отверг — вместе с верой в Творца.

Знать бы заранее! Легче было бы ждать…

А тогда мама угодила в тюрьму, а Элис — сюда. В другую тюрьму. За отказ признать себя незаконнорожденной и поступить во фрейлины к сводной сестре. К дочери шлюхи. К законнорожденной принцессе Виктории.

— Я — принцесса. Я — дочь королевы. Лучшей из королев, рожденных под солнцем, луной и звездами.

И дочь королевы уж точно сумеет рассказать очередную сказку. Как когда-то мама — ей. Лучшая из королев, рожденных под солнцем, луной и звездами. Самая умная, добрая и благородная.

— … А что было дальше?

Он снес ей голову. Или заточил в тюрьму. Монарх, готовый нарушить все правила ради одной красотки, нарушит их и ради следующей.

И это Элис еще выкинула из сказки всех «дурных советников», «благородно» казненных королем ко дню свадьбы с избранницей.

— Они жили долго и счастливо, — закончила Элис лично исправленную сказку о бедной красавице и добром, влюбленном короле. Изначально холостом и действительно благородном. И никого не казнившем. Простившем всех на радостях. Включая каких-то на ходу добавленных в сказку мачеху и сводных сестер счастливицы.

В конце концов, в чём виноваты сводные сестры? Особенно совсем еще маленькие.

— Мама, а у них родились дети?

— Конечно, целая дюжина. И тоже жили долго и счастливо.

И даже потом не передрались за трон. Сказка же. В реальности принцы и принцессы дружат — только если годами сидят в одной камере. Впрочем, вдруг у родных, а не сводных всё иначе? У Элис не было шанса проверить. Ее мать не смогла родить других детей.

— Всё, Вики, допивай молоко — и спать.

Глава вторая.

Южная Ритэйна.

Что до Ланцуа не дотянуть — яснее ясного. И всё же Ритэйну Изольда старалась миновать поскорее. Хорошо еще, столица и более-менее крупные города — далеко от границы. В стороне. А то не слишком везучих беглецов уже схватили бы. И дорого продали верному союзнику — Тенмарскому Дракону. Почти что хозяину. Рассорившись с церковью, король Хьюго выбрал древних богов и Тенмар. Жаль, не Лингард. Но у Лингарда мир с Ланцуа — врагом Ритэйны. И это не говоря уже о причинах посерьезнее.

Вот только теперь Ланцуа далеко, а Ритэйна — вот она, близко. Вместе с королем Хьюго. А то, кто способен легко сменить религию, не верит ни в каких богов. А значит, и почтения к их законам в нем ни на медяк. Едва это станет невыгодно.

Увы, но пример Жака-Гийома никого ничему не научил. Каждый считает, что уж ему-то трон сохранят?

А позади — Тенмарский Дракон. С предателем Жаком-Гийомом в прихлебателях.

Обложили намертво.

Ну вот скажите, зачем так нашпигован магией заштатный замок у заштатного городишки? И на кой им тут такой раздутый гарнизонище? А патрулей столько зачем бродит вокруг? Вооруженных до зубов? За сотни-то миль от столицы и даже ближайшего крупного города.

Или Дракон Тенмар уже успел послать черную весть? Да нет, вряд ли. И чары так быстро не наложишь, и воинов не пригонишь. Не волочь же их всех по воздуху. Магов не напасешься.

А на себе драконы армии тоже не возят. Не королевское это дело.

Да и опять же — много не поднимешь.

Так в чём же дело? Здесь что, тайно хранят львиную часть королевской казны? Или… какого-нибудь важного узника?

А уж сколько стражи на побережье… Будто здесь вражеский флот к высадке готовится. Неважно, как и откуда он попадет в гавань пусть крупного, но всё же озера. Внутреннего озера Ритэйны.

Опасаются кого-то из своих?

Вот повезло-то! Впрочем, Изольда вообще — на редкость везучая. Вместе с матерью и сестрами. Как и Диего с Мордредом.

А на хвосте — разъяренный Дракон. Не отстает. Да не один, а с кем-то из младших драконят. Ладно хоть не с Арсеном.

И Дракону пересечь границу союзника — раз плюнуть. Главное — предупредить. А то и этим не заморочиться. Потом разберутся. Король Хьюго — смел против своих подданных. Особенно жен и детей. На дракона он хвост поднять не посмеет.

Принимать бой нельзя — беглецы вымотаны до предела. Единственный шанс… да, оказаться внутри Щитов. В самом замке. Уж туда-то и Дракона не пустят — если там действительно хранят такую Тайну. Найдут причину. И способ обмануть сочинят.

Да и охраняемый замок-тюрьма — последнее место, где станут искать беглецов из Лингарда.

Мало ли там пустующих крыльев? Самое место тихонько отсидеться, пока недремлющая стража зорко рыщет по окрестностям.

Внутри каменных стен замка Изольда легко прикроет всех. По-настоящему-то никто ведь там рыть не станет. А Дракон и не посмеет искать сквозь Щиты союзника. Даже он. Иначе озвереет уже Хьюго. Даже крыса обозлится, если ее загнать в угол. Всё же Хьюго Ритэйнский — пока еще суверенный монарх, а не очередной новоиспеченный граф.

Только бы вообще прорваться!

Правильный треугольник они выстроили на ходу. Изольда — центр, все прочие — крылья. Она сама вывела круг, плавно обнявший всех.

Теперь — только бы повезло! Должно же рано или поздно исчерпаться невезение! Подчистую. Вдруг — раньше, чем они все погибнут?

Должны же горе и… негоре хоть как-то чередоваться наконец!..

Подъемный мост, мрачные темные башни, черные фигурки стражи. Мечи, луки, шлемы…