Отсюда всё почти игрушечное. Сейчас начнет расти обратно.

Вот он — центр замка, сейчас минуют острый шпиль, дальше можно спускаться безопасно… если Щит не затрещит!

Выдержал! Прорвались!

Бойницы слишком малы и узки, здесь не пролезть, а вот тут?

Вот и подходящее окно. Все-таки на верхнем этаже. В башне.

А за окном — темнота. Только бы пустая комната… на худой конец — камера! Набраться сил, окрепнуть. Передохнуть, притупить бдительность врагов. Тех и других.

И уже потом — вновь вырваться! И не останавливаться — до самых границ Ланцуа! До союзников.

…Увы, комната — темна, но не пуста.

Изольда смущенно улыбнулась доверчивым детским глазам. А те аж распахнулись, разглядывая непрошеных гостей. Девочка видит в темноте! Дочка кого-то из замковых Магов?

Изгнанная королева Лингарда приложила палец к губам. Мордред и Диего застыли ледяными статуями — только бы не спугнуть.

Корделия готовится чуть что — хватать. Только вот успеет ли? Магию здесь использовать… Это насколько придется усилить Щиты?

Малышка понимающе кивает. И еле слышно шепнула:

— А вы — ангелы, да?

2

— Я — принцесса Вики, Виктория, — щебечет девчушка. Огромные серо-синие глазищи в восторге распахнуты, но голосок тих.

Она умеет слушаться взрослых.

Похоже, ей редко удается поговорить с кем-то незнакомым. И она не знает, что им нельзя доверять. Потому что никогда прежде не встречала. Вокруг — одни и те же набившие оскомину лица. И рожи.

— А это — моя мама.

Ну да. Если мама рядом, то уж точно всё в порядке. Никто не сможет обидеть. А непуганая малышка даже не догадалась спрятаться за мамину спину. Родительница сама поспешно задвинула ее туда.

Стройная, хрупкая мама выглядит не старше Изольды. И уже — мать пятилетней дочери?

Впрочем, женам Хьюго Четвертого давно потерян счет. Равно как и их возрасту. Нынешняя точно младше Корделии. Со старыми самодурами такое бывает. Чем старше они сами…

У какой из ряда невезучих девчонок была дочь по имени Виктория?

У трех. Увы, Хьюго имеет привычку менять не только жен, но и дочерей. Объявлять бастардами. Одна из причин, почему мама отвергла его предложение союза. И с еще большим негодованием отказалась выдать за Хьюго любую из дочерей. А старшую, Тариану, поспешила обвенчать с полунищим рыцарем. Повезло, что Таре он нравился, а если бы нет?

Основной-то причиной выбора была вовсе не девичья любовь. И даже не одной из основных. Мама была весьма разборчивой. В отличие от Тенмарского Дракона.

Правда, король Хьюго уже тогда просил не Тариану. Ее он счел чуть ли не перестарком.

Настороженный взгляд, серьезные серые глаза. Напряженные плечи и готовность до конца защищать малышку. Крепкий орешек эта «мама».

И внешне они вообще не похожи.

Кто же из матерей Викторий выжил? Вспоминай же, ну.

— Вы — королева… — начала первой Корделия. Подсчитала быстрее.

— Королев здесь казнят, — резко оборвала ее «мама». — Или уморивают голодом. Я — принцесса Элис. Это — принцесса Виктория.

Точно! Элис звали старшую из дочерей Хьюго. Так она еще жива! И даже здорова.

Но… Да, известно, что насилие — обычный способ обесценить знатную невесту везде, кроме Лингарда и Илладэна. Только там не носятся с девичеством, как с писаной торбой. Не носились. До последнего времени.

Теперь остался лишь Илладэн.

Мог ли отец приказать такое в отношении дочери? Да, если он — Хьюго Четвертый. Или Жак-Гийом Лингардский.

— Вики, возвращайся в постель, — уже мягче велела Элис. — Уже очень поздно.

В ночном платье, с распущенными волосами, без малейших украшений — и всё равно урожденная принцесса. Такую голой на мороз выставь — не дрогнет. Мама бы ею гордилась. Ставила бы в пример всем прочим. Объявила бы наследницей.

При наличии Силы, конечно.

— Но я так хотела послушать ангелов…

— Подозреваю, до утра эти ангелы от нас никуда не денутся. Спать, Вики. Быстро.

— Хорошо, мамочка, — послушный кивок и легкие шажки.

И облегченный вздох «матери».

Храбрая. И девочка, и ее «мама». Стражу принцесса Элис звать и не подумала. Впрочем, она же в заключении. Пленница не первый год.

И что? Никаких «ангелов» Элис при этом скрывать не обязана. Она же рискует жизнью. И не только своей.

И заключение заключением, а острый кинжал у «мамы» есть. Вот он, блеснул в лунном блике. Узкий, но смертоносный. Принцесса Элис, старшая дочь короля Хьюго, умудрилась раздобыть ее и здесь.

Мама бы одобрила. Та, которая Гвенвифар Снежная Пантера.

— А теперь рассказывайте, кто вы такие. Раз уж я всё еще не ору.

Глава третья.

Южная Ритэйна.

1

Резковатая Элис меньше всего похожа на кроткую, всепрощающую святую. Но именно она растила Вики с года. Дочь женщины, лишившей Элис всего. В том числе собственной матери.

Впрочем, выбор у родной мамы Вики, Агаты, был невелик. Не в королевы, так в кратковременные любовницы. А их часто ссылают далеко и надолго. Не разъяренная родня, так сам король — когда прискучат. Их судьба потом уже не волнует никого — как судьба любой утратившей ценность вещи.

Агата рискнула — и прорвалась в королевы. Мама бы одобрила. Лучше погибнуть на вершине, сказала бы она.

Но и корона не обеспечивает безопасности — особенно если правишь не ты сама. Будто пример несчастной матери Элис это уже не доказал. А ведь та была куда знатнее.

Увы, следующие королевы прожили даже меньше Агаты.

— Я рискую очень многим, — сдержанно улыбнулась заключенная принцесса. Старшая.

— Чем? — не сдержалась Корделия.

Ей всё еще не так уж много лет.

Окраина чужой страны, свои враги на хвосте, темная ночь, старинный замок. Вооруженная стража за дверью и во дворе.

И Силы почти уже нет. Ни у Изольды… ни у Диего.

А остальных вычерпывать нельзя.

— Жизнью, — еще суше растянула губы бывшая наследная принцесса Ритэйны. — Видите ли, может, это странно, но мне нравится жить. Дышать этим воздухом, любоваться солнцем, гулять в саду, плавать в озере, слышать смех Вики — он у нее как колокольчик. До сих пор мой отец не казнил своих детей… в отличие от вашего. Но если меня напрямую обвинят в измене… В большей безопасности Вики, но даже в этом я до конца не уверена. Он слишком давно ее не видел, чтобы жалеть. А любить он уже давно не способен. Только жаждать чего-то нового и до сих пор не полученного.

Ни в чём нельзя быть уверенным — если речь идет о власти.

Еле заметно шевелятся длинные тени — на полу, на стенах. Мы всё еще живы, если не совсем неподвижны.

И если всё еще отбрасываем тень.

И даже можем попытаться остаться людьми.

— Мы можем взять вас с собой, — предложила Изольда. Глаза в глаза. — Мы, конечно, сами беглые изгнанники, но вас будем защищать — изо всех сил. В этом я готова поклясться. Мы все — Маги. В противном же случае… прости, Элис, но я не могу позволить тебе доказать лояльность отцу ценой нашей жизни. От себя могу обещать, что Вики и в этом случае не пострадает. Я — не твой отец.

2

— У нас есть немного времени, — заметила Изольда. Как же она измучена! — Мы уже пересекли границу, пробили Щит. Риск есть и немалый, но на новый переход просто нет сил.

Сил нет, но сколько их еще не обнаружат? Когда догадаются, где еще можно искать?

— Разве король Ритэйны Хьюго — не союзник Тенмара? — устало вздохнул Мордред.

— Союзник, — Изольда устало опустилась в потертое кресло и отхлебнула подогретого вина. Флягу они пустили по кругу на всех. Здесь просить припасов не у кого. — Но без спроса вторгнуться в чужую страну Дракон всё равно не посмеет. Даже для него такое — слишком жирно. И нагло. Ему придется сначала договориться. Потребовать нашей выдачи.

Верит ли Изольда сама до конца своим словам? Или просто на это надеется? Насколько реально труслив король Хьюго?