Или не повезло. Она ведь тогда — тоже заложница. Вместе с будущим ребенком.

Протягивает холеную руку наследный принц. Радостно вспыхивает юная ветреница. Готовятся привычно шипеть злобные завистницы. Сразу и завистливо, и злорадно. Смотря, в чью сторону косятся.

А ведь Жюстина вправе вежливо отказать. Капризный принц тут же демонстративно найдет другую. Но смазливая девчонка — честолюбивая дурочка, и этим всё сказано. А еще хуже, если вдобавок — влюбленная.

Тогда жаль и ее, и ее отца.

Придворные кавалеры уже дружно бьются о заклад. Принц соблазнит новую игрушку после бала или прямо в перерыве между веселыми танцами? Вон как понимающе посмеиваются.

А еще кто-то считает, что мужчины, в отличие от пустоголовых дам, не сплетничают.

Хорошо хоть, никто сегодня не спрашивает по сотне раз, где Морриган. Больна и больна.

К счастью, младшей из них двоих Исильдур и его папаша пока не интересуются. Пока.

Плохо, что самой Ирэн доподлинно известно: Морриган даже в детстве никогда не простужалась. Так чем таким опасным занята младшая сестра — на самом деле?

Глава десятая.

Ритэйна, Ицен.

Значит, сбежали? Исчезли бесследно? Сквозь землю провалились, испарились в воздухе?

В светлый Ирий живыми взяты?

И теперь впору ждать неотвратимых гонцов от Тенмарского Дракона. В самое ближайшее время. И отнюдь не из Светлого Ирия. И не похожих на кротких ангцев милосердного и справедливого Творца.

И что? Воевать со всеми сразу не сможет даже Тенмар. Тем более — с отнюдь не хилой Ритэйной. Пусть сначала с Ланцуа толком замирится.

Сам виноват, что упустил ведьм прямо с главной площади Лингардской столицы. А Хьюго теперь лови за тебя опасных ворожей? Просто так, даже не за «спасибо».

Тенмарский Дракон ведь благодарить за уже оказанные услуги тоже не считает нужным.

А Лингард — жирный кусок. Такой даже дракону переваривать долго. Как любой рептилии. Даже столь крупной и хищной.

Убить королеву — не значит уничтожить и всех ее сторонников разом. А довольная бесплатной выпивкой столичная чернь — еще не всё население страны. Отнюдь не всё.

И даже те, кто были крепко недовольны «бабьей» властью, предпочли бы на троне Лингарда не чужака. А… себя, например.

Такие тоже всегда найдутся.

Еще не один год придется теперь выбивать лесных партизан. И просто лихие разбойничьи шайки, куда подадутся даже не простившие гибели королевы рыцари. Или жаждущие сами влезть на Лингардский трон родовитые властолюбцы.

Хьюго Ритэйнскому ли этого не знать. Он шел к нынешней власти долго и медленно, а не нахрапом. Воду подогревают постепенно. Только тогда глупая лягушка не заметит, как сварится, а не в ужасе выпрыгнет.

А что касается других принцесс — родных дочерей… Их, конечно, будут искать. Землю носом рыть. И свою, и соседнюю. Но Хьюго не зря не один год готовил подходящих двойников. Именно сейчас объявлено, что их перевозят поближе к столице. Под усиленной охраной. Для их же безопасности.

Туда и перевозят. Причем, здесь не будет даже лжи. Обе девчонки — похожи на него. Потому что тоже его дочери. Бастарды. Родная кровь.

Чего-чего, а разновозрастных детей у него — как грязи. И ценности в них примерно столько же.

По молодости он еще любил маленькую Элис… дурак был потому что. Или потому что сначала он еще любил ее мать. Такое тоже бывает в молодыми, романтичными дурнями.

К счастью, потом они иногда вырастают в умных и расчетливых королей.

Но даже тогда Хьюго всегда старался обезопасить себя как раз на такие случаи. И когда его жены беременели, он одновременно осчастливливал сразу нескольких служанок. Или специально подобранных крепких деревенских красавиц. Чтобы уж точно родили нормально. И здоровых детей. А желательно — еще и красивых. Пригодятся.

А уж потом можно и выбрать.

И полезно, и приятно.

Так что, присылай послов, Ящер Огнедышащий. Поговорим. И о том, и о сём. О взаимовыгодных сделках. О делах семейных.

А то и о тебе ползут-ходят-бегают разные слухи. О внезапной пропаже твоего старшенького. Того самого Арсена — предмета родительской гордости. И вполне заслуженной. Арсеном, не его папашей.

А в соседних королевствах, небось, уже слагают красивые легенды о юном принце, сбежавшем с юной принцессой. Только не Изольдой или Корделией, а… внезапно Элис Ритэйнской. Потому что о «прекрасной принцессе из башни» давно уже легенды слагают. Нравится глупой черни придумывать себе красивые сказки, чтобы собственная жизнь с черным трудом о зари до зари не такой горькой казалась.

Сюда, конечно, плохо вписывается странный «довесок» в виде маленькой Вики. Но ее всегда можно объявить тайным плодом преступной страсти двух юных сердец. Тайной от всех. Годами — подходит. И еще добавит слезливой романтичности этой трогательной любовной истории.

Скоро добавится и эта полезная подробность, можно даже не сомневаться. Для правдоподобия можно запустить тайный слух, что Арсен Тенмарский как раз шесть лет назад сватался к юной Элис. Кто теперь станет проверять, было такое или нет? Зато как дополнит красивую легенду. Прямо все ее звенья на свое место встанут.

А с Изольдой или с Корделией сбежал Диего Илладэнский. Просто людская молва еще не определилась, с кем именно.

Потому что вторая, конечно же, сбежала с бывшим худородным любовником матери.

А как же еще? Всем же известно: если девица куда-то бежит, то обязательно с мужиком. Любую красивую балладу почитай. Или послушай, если грамоте не обучен. За твои деньги ее для тебя уже сладкогласый менестрель наготово выучил. Готовь монеты.

Если, конечно, мерзавку Элис и Викторию не выкрали сами люди Тенмарского Дракона. С него и такое станется. Тогда-то точно придется объявить похищение досадной ошибкой. А украденных девиц — несчастными служанками, благородно напялившими одежду любимых хозяек. Верные и преданные девочки хотели спасти принцесс, и им это удалось. А сами драгоценные принцессы — дома, с папой. В столичном дворце, под надежной охраной.

Глава одиннадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Им повезло куда больше, чем они рассчитывали. Приземлились ни много, ни мало — на главной площади столицы. Не самая лучшая примета.

Но они все уже здесь. Прямо среди великолепных фонтанов — гордости короля Ланцуа. Ощущение, что весь воздух вокруг искрится от прозрачных капель. Даже вооруженная стража будто на солнце переливается. Доспехи так и сияют в теплых лучах, солнечные зайчики играют на обнаженных клинках, на до блеска начищенных щитах, на остриях копий…

Лучников пока не видно, но кто мешает послать за ними?

А как насчет вышедшего навстречу незваным гостям самого короля Танреда? Уж его-то Корделия помнит отлично. С детства. Лет восемь назад он лично был в гостях в Лингарде.

Еще он, вроде, даже пытался подхватить на руки и покружить Илейн, но это ничего не значит. Папа это делал куда как чаще. Да и Илейн с беглецами сейчас нет.

Ее уже нет нигде.

Увы, но силы были на исходе. Не так-то легко дотянуть до Илладэна, когда лететь придется через всю Ланцуа. А Магов здесь — больше, чем в каких-то других местах. У любого даже с зачатками дара есть выбор — служить короне, или сгореть на костре.

И долго в лесах не пробегаешь — свои же найдут. Чтобы не сгореть заживо самим.

— Здравствуй, королева Изольда. Здравствуй, принц Диего. Здравствуй, принцесса Корделия.

И тебе не болеть. Если не предашь.

Или хоть в Илладэн пропустишь.

— Здравствуй, король Ланцуа Танред, — поприветствовала его Изольда. Величаво, как и подобает истинной королеве, пусть и в изгнании.

А Корделия пока приготовилась драться до конца. Как и Мордред. При всём его цинизме, боец он хороший, это стоит признать честно. И переглянулись они сейчас, как настоящие напарники.

Корделия могла бы назвать много имен, кого хотела бы видеть здесь на его месте, но их рядом нет, а в пустых мечтаниях нет проку. Все прежние друзья и союзники или погибли, или затерялись, или предали.