Метро-2… Седой слышал эти легенды. Тайная система туннелей под Москвой, построенная для правительства. Если это правда, то это мог быть их шанс.

«Спасибо, Крот, – сказал Седой, поднимаясь. – Ты нам помог.»

«Всегда рад помочь хорошим людям… за хорошую плату, – Крот снова ухмыльнулся. – Если еще что понадобится – обращайтесь. Мои крыски всегда найдут меня.»

Они выбрались из вонючего логова Крота обратно в относительно чистый коллектор. Информация была получена. Скудная, расплывчатая, но это было гораздо больше, чем ничего. У них появилось конкретное название – НИИ «Квант». И смутное направление, как туда добраться.

Миссия становилась все более реальной. И все более опасной.

Глава 15: Псы Коллекторов

Покинув смрадное логово Крота, Седой и Рыжий углубились в сеть старых подземных коммуникаций, которые, по словам гуля-информатора, могли вывести их к НИИ «Квант». Это уже не были привычные туннели метрополитена, пусть и заброшенные. Здесь все было другим: узкие, извилистые проходы, сплетения ржавых труб разного диаметра, от которых и пошло, видимо, название этих мест – коллекторы. Стены, сложенные из старого, крошащегося кирпича или массивных бетонных блоков, покрытых многолетними слоями слизи и плесени, давили своей массой, создавая невыносимое ощущение клаустрофобии. Воздух был тяжелым, затхлым, с резким запахом ржавчины, застоявшейся воды и чего-то химического, от чего першило в горле. Лучи их фонарей едва пробивали густой мрак, то и дело теряясь в хитросплетениях труб и неожиданных поворотах.

«Карта Матвеича здесь бесполезна, – проворчал Седой, сверяясь с показаниями компаса на «Луче-2077». – Идем примерно на северо-восток, как указал Крот. Но это все равно что тыкать пальцем в небо. Главное – не заблудиться окончательно в этом лабиринте.»

Рыжий молча кивал, стараясь не отставать. После встречи с Кротом и рассказа о «Кванте» его первоначальный энтузиазм заметно поугас, сменившись мрачной сосредоточенностью. Он начинал понимать, во что они ввязались. И эта новая, еще более жуткая обстановка не добавляла оптимизма.

Примерно через час пути по этим катакомбам Седой резко остановился, подняв руку.

«Тихо,» – прошептал он. «Слышишь?»

Рыжий прислушался. Сквозь мерное капанье воды и шорох их собственных шагов он уловил далекие, приглушенные звуки – не то человеческие голоса, не то какой-то скрежет. А еще – слабый, едва уловимый запах дыма от костра и жареного мяса. Но это было не мясо кротокрысов, которое они недавно ели. Этот запах был другим, более… знакомым.

«Похоже, мы здесь не одни,» – так же шепотом ответил Седой. «И это вряд ли дружелюбные соседи. Снимай с предохранителя. Идти будем еще тише.»

Они продвигались вперед медленно, шаг за шагом, стараясь не производить ни малейшего шума. За очередным поворотом, где коллектор немного расширялся, образуя некое подобие небольшого зала, они увидели источник звуков и запаха. В центре этого зала, освещенного несколькими масляными лампами и небольшим костром, расположилась группа людей. Их было человек пять или шесть, одетых в рваную, грязную одежду, увешанных самодельным оружием – обрезками труб, заточенными прутьями арматуры, ржавыми тесаками. Один из них, самый здоровый, с дикой, спутанной бородой и безумным взглядом, держал в руках нечто похожее на самопальный дробовик, сделанный из куска водопроводной трубы. Над костром на импровизированном вертеле жарилась чья-то нога. Судя по размеру и форме – человеческая.

«Трубные Дьяволы,» – одними губами произнес Седой, узнав по описаниям одну из самых мерзких и жестоких банд рейдеров, орудовавших в этих коллекторах. Каннибалы.

Он быстро оценил обстановку. Рейдеры сидели довольно кучно, расслабленно, видимо, не ожидая нападения в своем логове. Но и пространства для маневра у Седого с Рыжим было немного – узкий проход, из которого они вышли, и такой же узкий выход с другой стороны «зала».

«Рыжий, – прошептал Седой, – как только я открою огонь, твоя задача – подавить вон того, с дробовиком. Он самый опасный. Стреляй по ногам, чтобы не убить сразу, а отвлечь. Остальных я беру на себя. И не высовывайся!»

Не дожидаясь ответа, Седой резко шагнул из-за поворота и короткими, прицельными очередями из своего АКМС открыл огонь по рейдерам. Двое из них, сидевшие ближе всего к костру, взвыли от боли и рухнули на землю, не успев даже понять, что происходит. Остальные с дикими криками вскочили на ноги, хватаясь за оружие.

Рыжий, немного замешкавшись от неожиданности, все же среагировал на команду. Он выстрелил из своего СКС в сторону рейдера с дробовиком. Пуля ударила тому в бедро, заставив взвыть и выронить оружие.

«Ублюдки! Замочить их!» – заорал бородатый рейдер, которого Рыжий подстрелил, пытаясь подняться.

Начался короткий, яростный бой. В узком пространстве коллектора грохот выстрелов был оглушительным. Пули рикошетили от стен, высекая снопы искр. Седой, как всегда, действовал хладнокровно и эффективно. Он не стрелял длинными очередями, экономя патроны, а бил короткими, точными. Еще двое рейдеров упали, сраженные его пулями.

Один из оставшихся, размахивая ржавым тесаком, с диким воем бросился на Седого. Тот, не меняя выражения лица, отступил на шаг, пропуская выпад мимо себя, и всадил короткую очередь ему в живот. Рейдер захрипел, выронил тесак и мешком осел на землю.

Рыжий, видя, что бородач снова пытается схватить свой дробовик, выстрелил еще раз. На этот раз пуля попала тому в плечо. Рейдер взревел от боли и ярости, но стрелять уже не мог.

Внезапно из бокового ответвления, которого Седой не заметил сразу, выскочили еще двое рейдеров, вооруженные кусками арматуры. Они с воплями кинулись на Рыжего, который не успел перезарядить свой карабин.

«Рыжий, сзади!» – крикнул Седой, но было уже поздно. Один из рейдеров замахнулся арматурой, целясь парню в голову.

Рыжий инстинктивно закрылся руками, но удар все равно пришелся по плечу, сбив его с ног. Он выронил карабин и откатился в сторону, чувствуя, как острая боль пронзает все тело. Второй рейдер уже нависал над ним, готовясь нанести смертельный удар.

В этот момент раздался выстрел. Рейдер, замахнувшийся на Рыжего, дернулся и рухнул рядом с ним, захлебываясь кровью. Седой, развернувшись, успел среагировать.

Оставшийся рейдер, видя, что дело плохо, попытался было скрыться в том же боковом проходе, откуда появился, но Седой не дал ему уйти. Короткая очередь в спину – и последний из «Трубных Дьяволов» замертво растянулся на грязном полу коллектора.

«Чисто,» – выдохнул Седой, опуская автомат. Он быстро перезарядил магазин и подошел к Рыжему, который сидел на полу, морщась от боли и держась за плечо.

«Живой?» – спросил Седой, осматривая его.

«Вроде… да… – Рыжий с трудом поднялся. – Плечо… сильно болит.»

Седой осмотрел рану. Удар пришелся по касательной, но синяк будет знатный. «Повезло тебе, парень. Еще бы немного – и раскроили бы тебе череп. Говорил же, не высовывайся.»

«Я… я не успел… они так внезапно…» – Рыжий все еще не мог прийти в себя от пережитого.

«Ладно, проехали, – Седой не стал его дальше отчитывать. – Главное – жив. И даже одного завалил, хоть и не сразу. Учишься помаленьку.»

Он достал из своего рюкзака бинт и пузырек с перекисью. «Обработай рану. И вколи себе стимулятор, если совсем хреново. Нам здесь задерживаться нельзя. Могут быть еще.»

Пока Рыжий приходил в себя и перевязывал плечо, Седой быстро обыскал тела убитых рейдеров. Добыча была небогатой, но кое-что полезное все же нашлось. У бородача с дробовиком он забрал сам дробовик – старый, двуствольный, но вполне рабочий, и десяток патронов к нему. У других нашлось несколько банок тушенки сомнительного происхождения (Седой понюхал одну – вроде, не совсем тухлая), полбуханки черствого хлеба, несколько крышек от «Ядер-Колы» и пара самодельных гранат, сделанных из консервных банок и начиненных порохом и гвоздями. Одну такую гранату Седой с сомнением повертел в руках, потом сунул в карман. Может, и пригодится. Патронов к автомату или карабину у рейдеров не оказалось – видимо, они больше полагались на холодное оружие и свою дикую ярость.