Путь до «Арбатской» оказался на удивление оживленным. Этот перегон, соединявший две крупные торговые станции, патрулировался объединенными силами их охранных отрядов, и потому считался относительно безопасным. Караваны торговцев, нагруженные всяким скарбом, группы сталкеров, возвращавшихся с вылазок, и просто обычные жители метро сновали туда-сюда, создавая иллюзию какой-то налаженной жизни. Седой и Рыжий, смешавшись с толпой, без особых приключений добрались до цели.

«Арбатская» встретила их совершенно другой атмосферой, нежели «Белорусская». Если та была скорее диким, необузданным перевалочным пунктом, то «Арбатская» (речь шла о той, что на Арбатско-Покровской линии, с ее знаменитыми массивными люстрами и красным мрамором) напоминала огромный, хоть и порядком обшарпанный, восточный базар. Своды станции, хоть и закопченные, все еще хранили следы былого великолепия. Бронзовые люстры, многие с перегоревшими или выбитыми лампами, тускло освещали платформу, дополняемые светом многочисленных керосиновых ламп, костров и даже нескольких чудом работающих прожекторов, запитанных от какого-то местного генератора.

Воздух был наполнен тысячей запахов: жареное мясо (Рыжий надеялся, что это не кротокрысятина), пряности, дешевый табак, машинное масло, парфюм сомнительного происхождения и, конечно, вездесущая сырость и пыль. Вдоль всей платформы и в прилегающих переходах раскинулись торговые ряды. Чего тут только не было! Старьевщики продавали довоенную одежду, покрытую пятнами и дырами, но все еще крепкую; оружейники предлагали самопальные пистолеты, заточки из арматуры и ржавые, но начищенные «калаши» с неизвестным настрелом; аптекари-самоучки торговали грибными настойками «от всех болезней», стимуляторами, сделанными из смеси толченых радтараканов и какой-то химии, и «настоящим довоенным аспирином», подозрительно похожим на мел.

«Гляди, дядь Серёг! – толкнул Рыжий Седого локтем, показывая на одну из лавок. – «Свежий воздух довоенного Парижа! В бутылках! Всего десять крышек за глоток!»»

Торговец, колоритный тип в дырявой шляпе и с моноклем на веревочке, тут же оживился: «Подходи, уважаемый! Только сегодня! Ощути аромат Елисейских Полей! Или, может, предпочитаешь сосновый бор Подмосковья до Бомбежки? Есть и такой! Для истинных ценителей!»

Седой только хмыкнул. «Тебе бы лучше противогаз прикупить, парень. Пригодится больше, чем «воздух Парижа».»

Они прошли мимо торговца, продававшего «ручных сторожевых ящериц» – обычных зеленых ящериц, пойманных где-то наверху, которым он приделал крошечные ошейники из проволоки. «Надежная охрана вашего жилища! – зазывал он. – И почти не ест! Только мух и иногда – пальцы нерадивых хозяев!»

Из репродуктора, примотанного к одной из колонн, периодически доносился искаженный помехами голос: «Внимание! Внимание! Потерялся мальчик, пять лет, откликается на «Мутантик». Особые приметы: третья рука на спине, светится в темноте. Нашедшего просим вернуть родителям за вознаграждение – три жареных крысы!»

Рыжий невольно улыбнулся. Да уж, юмор здесь был своеобразный.

«Книжные развалы, говорил Филин,» – напомнил Седой, осматриваясь. И действительно, в одном из боковых залов, где когда-то, видимо, был выход в город, они увидели то, что искали. Несколько прилавков были завалены старыми, потрепанными книгами. Среди них копошились редкие покупатели – кто-то искал довоенные технические справочники, кто-то – просто что-нибудь почитать, чтобы отвлечься от серой реальности.

За одним из таких развалов, заваленным томами Ленина и технической документацией по ремонту эскалаторов, сидел пожилой интеллигентного вида гуль в круглых очках с одним треснувшим стеклом. Он бережно листал какую-то книгу в кожаном переплете.

«Похоже, это тот антиквар-книжник, о котором говорил Филин,» – предположил Седой.

Они подошли к прилавку. Гуль-книжник поднял на них свои выцветшие глаза.

«Желаете приобщиться к мудрости веков, молодые люди? – спросил он тихим, интеллигентным голосом. – Могу предложить редкое издание «Капитала» или, например, сборник стихов Маяковского, в честь которого, как я понимаю, названа ваша родная станция?» Он проницательно посмотрел на их немного отличающуюся от местной одежду.

«Нам бы не Маяковского, уважаемый, – сказал Седой. – Нам бы Крота найти. Говорят, он у вас тут… клиентов принимает.»

Гуль-книжник вздохнул. «Ах, Крот… Этот неугомонный собиратель слухов и сплетен. Да, он иногда пользуется моим… гостеприимством. В обмен на некоторые услуги и редкие довоенные издания, которые он умудряется где-то доставать.» Он покосился на пыльную книгу в своих руках. «Вот, например, этот «Декамерон»… весьма пикантное чтиво, должен вам сказать.»

«Так где он, этот ваш Крот?» – нетерпеливо спросил Рыжий.

«Терпение, молодой человек, терпение, – мягко укорил его книжник. – Крот – личность занятая. И весьма осторожная. Он не любит неожиданных визитов. Но…» он снова посмотрел на Седого, «…если вы готовы оплатить мои услуги по «организации встречи», думаю, это можно устроить. Скажем, пятнадцать крышек – и я сообщу ему, что его ожидают двое… джентльменов с серьезными намерениями.»

Седой молча отсчитал крышки. Пятнадцать крышек за одну только возможность поговорить с информатором! «Арбатская» действительно была станцией для «солидной публики».

«Он будет ждать вас через час в старом вентиляционном коллекторе номер три, за восточным гермозатвором, – сказал книжник, пряча крышки. – Скажете пароль: «Архивариус прислал за документами по делу номер ноль». И да, не советую вам приходить туда большой толпой или с оружием наизготовку. Крот этого очень не любит. У него там… свои меры безопасности. Крысы, знаете ли.» Он хитро подмигнул.

«Крысы?» – переспросил Рыжий, когда они отошли от лавки.

«Похоже, наш информатор не зря носит кличку «Крот», – усмехнулся Седой. – И, возможно, «Крысолов с Арбатской» – это не просто так его Филин назвал. Ладно, у нас есть час. Нужно немного перекусить и подготовиться к встрече с этим любителем подземелий.»

Они нашли небольшую харчевню, где за пару крышек им налили по миске горячей, хотя и безвкусной, грибной похлебки. Рыжий ел с аппетитом, Седой же больше ковырялся ложкой в миске, обдумывая предстоящую встречу. Информация от Крота была им жизненно необходима. И он был готов заплатить за нее любую цену. Ну, или почти любую.

Час пролетел быстро. Ровно в назначенное время они подошли к массивному, покрытому ржавчиной восточному гермозатвору. За ним начиналась территория заброшенных служебных помещений и вентиляционных шахт – царство темноты, сырости и, как намекнул книжник, крыс.

Седой еще раз проверил свой АКМС и «Луч-2077». Рыжий нервно сжимал карабин.

«Ну что, полезли в нору к Кроту?» – спросил Седой, скорее утвердительно, чем вопросительно.

Он первым шагнул за гермозатвор, в густую, пахнущую плесенью и мышиным пометом тьму. Встреча с загадочным информатором обещала быть… интересной.

Глава 14: Сделка с Информатором

Тьма за восточным гермозатвором «Арбатской» была не просто отсутствием света – она была плотной, почти осязаемой субстанцией, пропитанной запахами плесени, застарелого мусора и резкой, едкой вонью крысиного помета. Фонарь Седого выхватывал из мрака узкий, извилистый проход – то ли заброшенный вентиляционный коллектор, то ли какой-то древний служебный лаз. Стены были покрыты склизкой влагой, с потолка то и дело срывались тяжелые капли, а под ногами противно чавкала грязь.

«Ну и дыра,» – невольно прошептал Рыжий, стараясь не отставать от Седого. «Точно нам сюда?»

«Книжник сказал – коллектор номер три. Похоже на то, – отозвался Седой. – И потише. Помнишь про «меры безопасности»?»

Не успел он договорить, как впереди что-то щелкнуло, и из бокового ответвления с писком и шорохом выкатилась целая стая крыс. Не гигантские мутанты, а обычные, хоть и довольно крупные, серые крысы, но их было так много, и появились они так внезапно, что Рыжий невольно отшатнулся, чуть не выронив карабин. Крысы, не обращая на них особого внимания, деловито промчались мимо по своим крысиным делам.