Они подошли к люку. Седой достал из рюкзака короткий ломик, который они нашли в одном из заброшенных помещений на «Сове».

«Ты страхуешь. Если что – сразу огонь на поражение и уходи к НП. Ясно?»

«Ясно, дядь Серёг.» Рыжий вскинул свой СКС, готовый к любым неожиданностям.

Седой присел на корточки, вставил ломик в щель между крышкой люка и бетонным основанием и с усилием налег. Раздался скрежет ржавого металла, потом глухой стук. Крышка, тяжелая и неподатливая, немного сдвинулась с места. Седой поднапрягся еще раз, и крышка, издав протяжный стон, отвалилась в сторону, открывая черное, воняющее сыростью и гнилью, отверстие, ведущее в неизвестность.

Из глубины пахнуло холодом и чем-то еще, от чего у Рыжего неприятно засосало под ложечкой.

Затишье перед бурей закончилось. Начинался их отчаянный гамбит.

Глава 33: Час Икс

Ржавый скрежет металла о бетон прозвучал в предрассветной тишине оглушительно, как выстрел. Седой и Рыжий замерли, прислушиваясь. Но вокруг по-прежнему царила лишь тишина заболоченного парка да далекий, едва уловимый гул со стороны «Кванта». Похоже, их никто не услышал.

Седой налег на ломик еще раз, и тяжелая чугунная крышка люка, наконец, поддалась, со стоном отвалившись в сторону и открыв черное, зияющее отверстие, из которого пахнуло концентрированной сыростью, гнилью и застарелыми нечистотами.

«Ну, с новосельем нас,» – пробормотал Седой, направляя луч «Луча-2077» в темноту колодца. – «Похоже, апартаменты здесь не сильно лучше, чем у Крота.»

В свете фонаря виднелись скользкие, покрытые мхом ступени старой металлической лестницы, уходящей в непроглядную темень.

«Я первый, – как обычно, сказал Седой. – Ты прикрываешь сверху. Убедись, что крышку можно будет быстро вернуть на место, если что. И жди моего сигнала. Три коротких вспышки фонаря – все чисто, спускайся. Одна длинная – тревога, уходи немедленно.»

Рыжий молча кивнул, занимая позицию у люка и вглядываясь в окружающие кусты. Его СКС был наготове.

Седой перекинул автомат за спину, еще раз проверил крепление «Луча» на руке и начал спуск. Ступени были скользкими и ненадежными, некоторые опасно шатались под его весом. Внизу было темно, как в могиле, и пахло так, что слезы наворачивались на глаза. Наконец, его ноги коснулись чего-то твердого, но вязкого. Он посветил себе под ноги. Это был толстый слой ила и какого-то мусора на дне широкого коллектора. Посредине медленно текла мутная, вонючая жижа.

«Добро пожаловать в подземное царство Москвы,» – пробормотал он, осматриваясь. Коллектор был достаточно высоким, чтобы можно было идти не пригибаясь, и метра три в ширину. Стены были сложены из старого, покрытого слизью кирпича.

Он трижды коротко мигнул фонарем вверх. Через пару минут рядом с ним спрыгнул Рыжий, едва не поскользнувшись на скользком дне.

«Фу-у, какая гадость, – он поморщился, отряхивая с одежды прилипшую грязь. – Здесь что, вся канализация города собирается?»

«Почти, – Седой сверился со схемой на «Луче». – Это главный ливневый коллектор северного района. Построен еще при царе Горохе, если верить этим чертежам. Но нам сейчас не до экскурсий. Нужно найти пересечение с вентиляционной шахтой номер три. Судя по всему, это где-то в полукилометре отсюда, строго на север.»

Они двинулись по коллектору, стараясь идти по его краям, где было посуше. Но все равно ноги то и дело проваливались в вязкую жижу, а вонь стояла такая, что приходилось дышать через раз. Тишина здесь была гнетущей, нарушаемой лишь их собственными шагами, чавканьем грязи под ногами да мерным журчанием нечистот. Каждый шорох, каждый отдаленный звук заставлял их вздрагивать и замирать.

Рыжий шел чуть позади Седого, постоянно оглядываясь и нервно сжимая свой карабин. Ему казалось, что из каждого темного ответвления, из каждой дыры в стене на них смотрят чьи-то невидимые глаза. Он вспомнил рассказы Крота о крысах и невольно поежился.

«Не дрейфь, Рыжий, – Седой, заметив его состояние, ободряюще хлопнул его по плечу. – Крысы здесь, конечно, есть. Но они боятся нас не меньше, чем мы их. Главное – смотреть под ноги и не наступать на их гнезда.»

Вскоре им пришлось убедиться в правоте его слов. В одном из боковых ответвлений, куда Седой посветил фонарем, они увидели целое скопище огромных, размером с кошку, рад-тараканов. Твари зашипели, зашевелились, но нападать не спешили, видимо, напуганные светом.

«Обойдем, – решил Седой. – Нам сейчас не до них.»

Им несколько раз пришлось перелезать через завалы из обломков бетона и ржавых труб, или протискиваться через узкие проходы, где коллектор сужался. Один раз им преградила путь решетка из толстых стальных прутьев, но она была настолько проржавевшей, что Седому удалось выломать несколько прутьев с помощью ломика.

По мере того, как они углублялись под землю, напряжение нарастало. Они знали, что с каждым шагом приближаются к «Кванту», к логову Анклава. «Луч» на руке Седого периодически потрескивал, но уровень радиации здесь, в глубине, был на удивление низким. Видимо, толстый слой земли и бетона надежно защищал от поверхностного загрязнения.

Наконец, после почти часа пути по этому зловонному лабиринту, Седой остановился.

«Кажется, пришли, – он посветил на стену коллектора. В этом месте, согласно схеме на «Луче», должно было быть ответвление, ведущее к вентиляционной шахте. И действительно, они увидели узкий, почти незаметный проход, частично заваленный мусором, из которого тянуло слабым сквозняком и доносился едва уловимый гул – возможно, от работающих вентиляторов где-то наверху.

«Вот она, наша «дверь», – сказал Седой. – Шахта номер три. Если Крот и эти древние чертежи не врут, она должна вывести нас прямо к тому корпусу, где держат Давыдова.»

Он внимательно осмотрел проход. Никаких видимых ловушек или следов недавнего присутствия людей он не заметил.

«Ну что, Рыжий, – он посмотрел на напарника. – Час Икс настал. Отсюда возврата уже не будет. Либо мы находим профессора и пытаемся его вытащить, либо… либо остаемся здесь навсегда, в компании крыс и рад-тараканов.»

Рыжий сглотнул, но в его глазах была решимость. «Я готов, дядь Серёг.»

«Тогда вперед, – Седой первым шагнул в узкий проход. – И помни: теперь – ни звука. Мы входим на территорию врага.»

Проход оказался еще ниже и уже, чем они ожидали. Им пришлось ползти на четвереньках, расталкивая плечами какие-то мягкие, осклизлые наросты на стенах. Наконец, они выбрались в относительно просторное помещение – видимо, какую-то техническую камеру у основания вентиляционной шахты. Вверх уходила ржавая металлическая лестница, теряясь в темноте. Оттуда доносился тот самый гул, теперь уже более отчетливый, и чувствовалась слабая вибрация.

Седой посветил вверх. Лестница, казалось, уходила в бесконечность.

«Ну, полезли, – сказал он. – Нас ждет долгий подъем. И кто знает, что там, наверху.»

Он первым начал карабкаться по скользким, ржавым ступеням. Рыжий, помедлив секунду, полез за ним. Напряжение достигло своего пика. Каждый скрип лестницы, каждый шорох отдавался в их ушах оглушительным грохотом. Они поднимались все выше и выше, в неизвестность, в самое сердце вражеской цитадели. Операция «Гамбит» началась.

Глава 34: Подземный Ход

Подъем по ржавой, скользкой лестнице в чреве вентиляционной шахты №3 казался бесконечным. Тусклый зеленоватый свет от «Луча-2077» на руке Седого выхватывал из темноты лишь небольшие участки покрытых слизью стен да убегающие вверх и вниз ступени. Воздух был спертым, тяжелым, с отчетливым запахом машинного масла и чего-то еще, неуловимо химического. Сверху доносился монотонный, низкий гул – видимо, работали главные вытяжные вентиляторы комплекса. Вибрация от их работы передавалась по металлической конструкции лестницы, создавая ощущение, будто они находятся внутри какого-то гигантского, дышащего чудовища.