«Фу, гадость какая,» – невольно вырвалось у Рыжего, когда он вляпался по щиколотку в особенно глубокую лужу.

«Тихо, – шикнул Седой, не оборачиваясь. – Привыкай. Дальше будет только хуже. И запомни: любой лишний звук здесь может стоить нам жизни. Слушай.»

Они замерли. В тишине, нарушаемой лишь их собственным прерывистым дыханием и мерным капаньем воды, стали различимы другие звуки. Далекий, едва уловимый гул – то ли ветер в заброшенных вентиляционных шахтах, то ли движение поездов-призраков в глубине туннелей, как рассказывали старожилы. Шорохи, скрипы, будто кто-то невидимый ворочался во тьме. Рыжий почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Ему отчаянно захотелось оглянуться, посветить фонарем во все стороны, но он сдержался, помня приказ Седого.

Километра полтора они шли этим коллектором, периодически протискиваясь через завалы или перелезая через ржавые, перекошенные трубы. Седой двигался уверенно, почти бесшумно, его тренированное тело легко приспосабливалось к неровностям пути. Рыжий же то и дело спотыкался, цеплялся рюкзаком за торчащую арматуру, шумно дышал. Пару раз Седой останавливался, бросая на него короткий, недовольный взгляд, и Рыжий тут же старался идти тише, хотя сердце его колотилось где-то в горле.

Наконец, Седой остановился у узкого пролаза, ведущего наверх. «Здесь выходим на основные пути. Будь начеку. Отсюда уже могут быть сюрпризы.»

Они выбрались в просторный, гулкий мрак двухпутного туннеля. Здесь было немного посвободнее, но и ощущение незащищенности усилилось. Лучи их фонарей выхватывали из темноты лишь небольшие участки пространства – ржавые, покрытые многолетним слоем пыли рельсы, шпалы, утонувшие в грязи, оплетенные паутиной кабели вдоль стен. В воздухе висела тяжелая, застоявшаяся пыль, пахло креозотом и чем-то еще, незнакомым и тревожным.

Седой активировал счетчик Гейгера на «Луче». Тихий треск дозиметра был почти успокаивающим в этой мертвой тишине. «Фон в норме, – констатировал он. – Идем по правому пути. Держись от меня метрах в пяти, следи за тылом.»

Первые километры по основным путям дались Рыжему нелегко. Он никак не мог привыкнуть к этой всепоглощающей темноте, к тому, как звуки искажались и множились эхом, создавая иллюзию чьего-то присутствия за спиной. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Он то и дело спотыкался о торчащие из земли куски бетона или провалившиеся шпалы, вызывая недовольное шипение Седого. Запахи тоже были испытанием – смесь тлена, сырости и каких-то химикатов вызывала тошноту. Он старался дышать через раз, но это не сильно помогало.

Седой же, казалось, был в своей стихии. Он двигался плавно, как хищник, его взгляд постоянно сканировал пространство впереди и по бокам. Он замечал то, на что Рыжий не обратил бы никакого внимания: свежий след от когтей на слое пыли, едва заметный обрывок ткани, зацепившийся за рельс, изменение запаха, говорившее о близости выхода на поверхность или скоплении гниющей органики. Его «Луч-2077» периодически потрескивал чуть громче, и тогда Седой делал знак Рыжему обойти подозрительное место стороной.

По пути им попадались следы былой жизни и недавних трагедий. Вот ржавый остов вагона, перегородивший полтуннеля, – видимо, здесь когда-то пытались устроить блокпост или убежище. Дальше – несколько скелетов в истлевшей одежде, разбросанных вдоль стены. Кто это был – неизвестно. Может, неосторожные сталкеры, может, беженцы, не сумевшие найти спасения в глубине метро. Рыжий старался не смотреть на них, но образы мертвецов надолго застревали в памяти.

В одном из технических помещений, куда Седой заглянул на разведку, они наткнулись на странные, фосфоресцирующие грибы, росшие прямо на стенах. Их неземное, холодное свечение создавало жуткую, почти мистическую атмосферу.

«Не трогай, – предупредил Седой, видя, как Рыжий с любопытством тянется к одному из грибов. – Некоторые из них ядовиты. А другие… другие просто приманивают тех, кто ими питается. Нам такие знакомства ни к чему.»

Часа через три непрерывного движения Седой дал команду на короткий привал. Они выбрали относительно сухое место в одной из старых релейных будок, примыкавших к туннелю. Дверь давно сорвали с петель, но внутри было не так сыро, как снаружи.

«Пять минут, – сказал Седой, присаживаясь на корточки и доставая флягу с водой. – Выпей немного. И съешь сухарь. Нужно поддерживать силы.»

Рыжий с облегчением скинул рюкзак. Плечи ныли, ноги гудели. Он жадно сделал несколько глотков тепловатой, отдающей железом воды. Вкус ее сейчас казался ему божественным.

«Дядь Серёг, – спросил он шепотом, чтобы не нарушать гнетущую тишину туннеля. – А… мы далеко еще до выхода на поверхность?»

«Километров пять прошли, – ответил Седой, изучая карту на экране «Луча». Старая карта была неточной, но примерное направление давала. – Еще столько же, может, чуть больше, до «Новокузнецкой». Там должен быть относительно безопасный выход в районе старого депо. Но это если повезет и туннели не завалены.»

Он посмотрел на Рыжего. Тот выглядел измотанным, но держался. Страх в его глазах немного поутих, уступив место усталости и какой-то мрачной решимости.

«Нормально, Рыжий, – неожиданно мягко сказал Седой. – Первый раз всегда так. Главное – не раскисать. Уши и глаза держи открытыми, слушай меня, и, может, выберемся из этой дыры живыми.»

Рыжий благодарно кивнул. Эта короткая похвала от сурового смотрителя значила для него больше, чем любые громкие слова поддержки.

Они просидели в тишине еще пару минут, прислушиваясь к звукам туннеля. Далекий гул стал как будто ближе, к нему добавились какие-то новые, тревожные нотки – то ли вой ветра в разрушенных конструкциях наверху, то ли что-то иное, живое и опасное.

«Пора,» – Седой поднялся. – «Чем дольше сидим, тем больше шансов, что нас кто-нибудь учует.»

Они снова двинулись в путь, в непроглядную тьму, которая, казалось, становилась все плотнее и враждебнее с каждым шагом. Первый, самый трудный этап адаптации был позади. Теперь начиналась настоящая работа – выживание в мире, где каждый неверный шаг мог стать последним. И Рыжий, идя след в след за уверенной фигурой Седого, чувствовал, как его юношеский идеализм и восторженная решимость медленно уступают место холодному расчету и пониманию той смертельной опасности, в которую они погружались все глубже. Он все еще верил в успех их миссии, но теперь эта вера была окрашена в куда более мрачные тона.

Глава 10: Хозяева Туннелей

Короткий привал закончился так же внезапно, как и начался. Седой не дал Рыжему долго рассиживаться. В их положении каждая минута, проведенная на одном месте, увеличивала риск нарваться на неприятности. Они снова погрузились в монотонный ритм пути: шаг, еще шаг, скрип гравия под подошвами, тусклый луч фонаря, выхватывающий из мрака очередной участок бесконечного туннеля.

Но что-то изменилось. Воздух стал другим – к привычным запахам сырости и плесени примешался новый, резкий, мускусный аромат, который Седой хорошо знал. Это был запах хищника, запах опасности. Он несколько раз останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь, его «Луч-2077» при этом начинал тихонько потрескивать, сигнализируя о небольшом повышении радиационного фона.

«Следят,» – глухо сказал он, указывая Рыжему на свежие царапины на бетонной стене, оставленные явно не человеческой рукой. «Или просто мы зашли на их территорию. Будь наготове. Винтовку с предохранителя сними. И не отставай.»

Рыжий послушно щелкнул предохранителем своего СКС. Его сердце снова заколотилось быстрее. Он чувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на то, что от быстрой ходьбы ему стало жарко. Тьма вокруг перестала быть просто тьмой – теперь она казалась живой, полной скрытых угроз.

Они прошли еще около километра, когда Седой резко вскинул руку, останавливая Рыжего. Сам он замер, как изваяние, вслушиваясь. Рыжий тоже затаил дыхание, но не слышал ничего, кроме собственного учащенного пульса.