Давыдов, немного пришедший в себя после еды, посмотрел на нее своими выцветшими глазами.

«Фильтры… – проскрипел он. – Да, с этим всегда проблемы. Но даже из простого речного песка, угля от костра и нескольких слоев ткани можно сделать вполне сносный фильтр, который уберет хотя бы крупные примеси и часть заразы. А если еще и воду кипятить…»

Он несколько минут тихим, немного дребезжащим голосом объяснял им, как из подручных материалов соорудить простейшую систему очистки воды. Выживальщики слушали его с открытыми ртами. Для них, привыкших пить то, что придется, или рисковать, набирая воду из радиоактивных луж, это было настоящим откровением.

«Спасибо тебе, профессор, – Егор с уважением посмотрел на Давыдова. – Век живи – век учись. А мы и не знали…»

«Знания – сила, молодой человек, – Давыдов снова позволил себе слабую усмешку. – Иногда они бывают посильнее любого ружья.»

Они расстались почти друзьями. Или, по крайней мере, не врагами. Анна дала им еще немного вяленого мяса в дорогу и наполнила их фляги водой. Это была неожиданная удача.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Седой сказал:

«Похоже, профессор, вы сегодня не только свою жизнь спасли, но и нашу. Ваши знания действительно чего-то стоят.»

«Рад был помочь, Орлов, – ответил Давыдов. – Может, хоть это немного искупит те… ошибки прошлого, из-за которых мы все оказались в этом аду.»

Они снова двинулись в путь, на юг, подальше от зоны активных поисков Анклава. Неожиданная встреча с этими выживальщиками дала им не только немного еды и воды, но и новую, пусть и слабую, надежду. Надежду на то, что даже в этом разрушенном, озверевшем мире еще можно встретить людей, готовых помочь. И на то, что знания действительно могут оказаться сильнее оружия. Хотя, как показал опыт Седого, одно другому не мешало.

Глава 50: Последний Бой Погони

Небольшой запас еды и воды, полученный от случайных выживальщиков, придал им сил лишь на несколько часов. Голод и усталость снова начали наваливаться свинцовой тяжестью. Седой, поддерживая едва передвигавшего ноги Давыдова, упрямо вел их на юг, подальше от «Кванта» и основных маршрутов патрулей Анклава. Они шли по руинам какого-то старого промышленного района, среди ржавых скелетов цехов, гор битого кирпича и искореженного металла. Здесь было легче спрятаться, чем на открытых пространствах, но и опасность нарваться на засаду или мутантов была выше.

Рокот винтокрылов то приближался, то удалялся, держа их в постоянном напряжении. Несколько раз им приходилось забиваться в какие-то темные, вонючие подвалы или прятаться в грудах мусора, пережидая, пока «глаза в небе» не улетят дальше.

«Они нас как крыс загоняют, Орлов,» – прохрипел Давыдов во время одного из таких вынужденных привалов. – «Этот ваш Воронцов… он не успокоится.»

«Знаю, профессор, – Седой проверял свой почти пустой магазин к АКМС. – Но и мы не сахарные. Попробуем еще пободаться.»

Но он понимал, что их шансы тают с каждой минутой. Без патронов, без еды, с раненым и обессилевшим стариком на руках… долго им не протянуть.

Беда пришла оттуда, откуда они ее меньше всего ждали. Когда они, казалось, уже оторвались от основных сил преследования и вышли на относительно спокойный участок, заросший густым бурьяном и редкими кривыми деревцами, из-за поворота им навстречу выскочил патруль Анклава. Не силовики в броне, а четверо бойцов в обычной полевой форме, но вооруженные новенькими лазерными винтовками. Видимо, один из поисковых отрядов, прочесывавших местность.

«Стоять! Руки вверх!» – рявкнул старший из них, направляя винтовку на Седого.

Седой инстинктивно оттолкнул Давыдова за ближайший остов какого-то механизма и открыл огонь из своего АКМС. Времени на раздумья не было.

Завязался короткий, яростный бой. Анклавовцы, хоть и были застигнуты врасплох ответным огнем, действовали слаженно и профессионально. Двое из них тут же залегли, открыв прицельный огонь, двое других попытались обойти Седого с флангов.

Седой отстреливался, экономя последние патроны. Ему удалось ранить одного из нападавших, но остальные продолжали теснить его, не давая поднять головы. Рыжий… как же не хватало сейчас Рыжего с его карабином, чтобы прикрыть фланги!

Он выпустил последнюю очередь, и его АКМС замолчал, израсходовав весь боезапас. Трофейный лазерный пистолет-пулемет тоже был почти разряжен.

«Ну все, отвоевался,» – с мрачной усмешкой подумал Седой, доставая свой НР-40. Он был готов дорого продать свою жизнь.

Двое анклавовцев, видя, что он прекратил стрелять, с криками «Взять его!» бросились на него. Еще секунда – и…

И тут произошло нечто странное, почти безумное.

Из ниоткуда, словно материализовавшись из самого воздуха Пустоши, рядом с анклавовцами возникла фигура. Высокий, худощавый мужчина в длинном, потертом плаще и старомодной шляпе-федоре, надвинутой на глаза. В руке он держал огромный, тускло блестящий револьвер «Магнум», из тех, что Седой видел только в довоенных фильмах про ковбоев.

Время для Седого словно замедлило свой бег. Он увидел, как незнакомец плавно, почти лениво, вскидывает свой револьвер. Раздался оглушительный, раскатистый выстрел, от которого заложило уши. Один из анклавовцев, бежавших на Седого, взмахнул руками и рухнул на землю, как подкошенный, с огромной дырой в груди. Второй, опешив, развернулся к незнакомцу. Еще один выстрел – и второй анклавовец, выронив винтовку, схватился за голову и молча упал.

Два оставшихся солдата Анклава, те, что вели огонь из-за укрытия, ошарашенно уставились на таинственного стрелка. Тот, не меняя невозмутимого выражения лица (если оно вообще у него было под шляпой), снова вскинул свой «Магнум». Бах! Бах! Еще два выстрела, и еще два трупа анклавовцев остались лежать на земле.

Все произошло так быстро, что Седой даже не успел ничего предпринять. Несколько секунд – и весь отряд Анклава был уничтожен с какой-то невероятной, почти сверхъестественной точностью.

В наступившей тишине таинственный незнакомец опустил свой дымящийся револьвер, поправил шляпу, едва заметно кивнул в сторону Седого (или просто в пространство) и, сделав шаг в сторону, растворился в тенях разрушенного цеха так же внезапно, как и появился. Словно его и не было. Только четыре трупа анклавовцев да еле уловимый запах пороха и чего-то еще, странного и непонятного, напоминали о его присутствии.

Где-то в голове Седого, на грани слуха, на мгновение прозвучал короткий, немного фальшивый музыкальный аккорд, как из старой шарманки. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение.

«Профессор, вы… вы это видели?» – Седой с трудом поднялся на ноги, ошарашенно глядя на то место, где только что стоял незнакомец.

Давыдов, который все это время прятался за остовом механизма, выглядел не менее потрясенным. «Видел, Орлов… Хотя и не уверен, что поверил бы, если бы мне кто-нибудь рассказал. Кажется, у нас появился… ангел-хранитель? Или просто местный сумасшедший с очень большим револьвером и своеобразным чувством справедливости.» Он поежился. «В любом случае, я бы не хотел оказаться на пути его… правосудия.»

Седой, все еще не веря своим глазам, подошел к убитым анклавовцам. Раны от пуль «Магнума» были ужасны – огромные, рваные, несовместимые с жизнью. Кто бы ни был этот стрелок, он был настоящим мастером своего дела. И его оружие обладало чудовищной убойной силой.

«Кто бы это ни был, он спас нам шкуры, – Седой быстро пришел в себя. Прагматизм взял верх над удивлением. – Но здесь оставаться нельзя. Воронцов пришлет еще. И на этот раз они будут злее. Быстро, собираем все, что можем, и уходим!»

Они торопливо обыскали убитых анклавовцев. Забрали их лазерные винтовки, несколько запасных батарей, аптечки со стимуляторами и антирадином, немного еды – стандартные армейские пайки. Это было настоящее богатство по их меркам.

«Ну что ж, профессор, – Седой усмехнулся, перезаряжая трофейную лазерную винтовку. – Похоже, удача все-таки решила нам улыбнуться. Хоть и такой… безумной улыбкой.»