Да… Каалнигар уважал твёрдые принципы, и несгибаемую волю.

Но мальчишка, валяющийся у его ног, скоро сломается. Он видел это так же чётко как и то что мальчишка его ненавидел. Люто, сильно, от всей души.

И Каалнигар его сломает. Потому что так было нужно. Его нужно было сломать и перековать. Во что-то более подходящее. Грубый инструмент, который останется в Крепости, после того как сам Мастер Смерти её покинет.

Нет, он не оставит ему территорию Мастеров Смерти. Скорее всего. Когда придёт время, он запечатает все входы, так чтобы никто не проник внутрь.

Комендант мог предпринять попытку проникнуть внутрь, дабы прибрать сокровища Мастеров Смерти. И он, без сомнений, именно так и поступит. Но и Каалнигар не был дураком. Он подготовится. Сделает так что бы сокровища его предшественников не достались мародёрам малой ценой.

Будет ли Дуарулон рисковать жизнями сиинари, в попытках добраться до сокровищ Мастеров Смерти? Врядли. Не такой он сиинари, чтобы рисковать чужими жизнями. Он попытается. Не может не попытаться. Но, умывшись кровью, он непременно отступит, замуровав все входы на территорию Мастеров Смерти.

Каалнигар знал это. Знал это и Дуарулон.

Дурнаалан был занят в своей кузне, что-то проектируя, на основе идеи мальчишки. Когда Каалнигар видел его в последний раз, тот был возбуждён больше обычного. Обещал невероятные открытия и поразительные изобретения, с помощью которых сиинари, наконец, смогут пересечь проклятую пустыню.

Каалнигар верил что у него получится, не даром он был самым одарённым Мастером Кузни, во всей Южной Крепости.

Но… сам Каалнигар, скорее всего, не застанет этого знаменательного события. Его путь подходил к концу, и финишная прямая виделась ему всё отчётливее, день ото дня.

Поэтому… он должен оставить вместо себя кого-то, кто сможет выполнить его долг. Пусть он его возненавидит. Пусть его боевое мастерство будет грубым и неуклюжим… если, точнее когда, сиинари вырвутся за пределы Веннисаара им понадобится кто-то кто сможет противопоставить собственную ярость любой опасности, таящейся за пределами древнего города-крепости.

Распластанное у его ног тело зашлось судорожным кашлем, говоря старому Мастеру Смерти что его невольный ученик приходил в себя.

Как только сознание вернулось в тело мальчишки в достаточной степени, на его тело обрушилась новая серия жестоких ударов.

Чтобы выковать орудие, следовало расколоть скалу. Вырвать из земных недр руду. Переплавить её в слиток, убрав всякий шлак. Раскалить до красна, подготовив к ковке.

Каалнигару было жалко мальчишку. Ведь этот процесс будет крайне болезненным.

Но… необходимым.

***

Массивные ворота Южной Крепости, выходящие на дорогу к Резиденции, медленно отворились, впуская внутрь огромного помещения прохладный, ночной, воздух. Стражи, стоящие по краям массивных створок, застыли в молчаливом карауле, прощаясь с очередной партией «Идущих по Пути Предков».

Фигуры, завёрнутые в серые балахоны, медленным шагом устремились в ночную тьму, навсегда покидая пределы Южной Крепости.

Десятки сиинари покидали свой дом в абсолютном молчании, совершенно позабыв про своих родных, друзей, обязанности… все их мысли занимала только Тропа Предков.

В одном из множества порталов, выходящих в огромное помещение, застыли две фигуры. Латы первой отдавали небесно-голубым цветом, в то время как вторая была словно завёрнута в солнечный свет.

- Это уже третья партия, в этом столетии, - тихо произнесла золотая фигура, внимательно следившая за печальной процессией.

Каждый сиинари, покинувший Крепость, был подобен ножу в сердце для Коменданта. Каждый из них не только был его подчинённым, но и частью его народа. Того что от него осталось. Того, что он поклялся защищать.

И с чем не справлялся.

Это была третья партия. Третья, в то время как в прошлом, и позапрошлом, столетии было только две партии. Даже не группы, мысленно заметил Дуарулон, словно я их уже не считаю своими сородичами.

Грустно покачав головой своим мыслям, Комендант развернулся и направился по переходам Крепости. Тень, верный своему прозвищу, последовал за ним, сохраняя позицию строга за правым плечом.

Ноги, сами собой, вынесли, предававшегося грустным мыслям, Коменданта на тот самый балкон. Его излюбленное место. Отсюда открывался изумительный вид на пустыню, но это была не единственная причина по которой он любил именно этот балкон. Отсюда, по ночам, открывался захватывающий вид на звёздное небо.

Возможно, подумал Дуарулон, когда-то давно наш народ насчитывал столько-же сиинари, как звёзд на небе.

Когда-то давно. Очень и очень, давно. Когда они были способны на настоящие чудеса, вроде возведения Веннисаара, города-крепости исполинских размеров…

Теперь же… подошёл ли их час забвения? Должны ли они смириться с неизбежным и сдаться? Дожить свои последние века, в мире и спокойствии?

Тряхнув головой Дуарулон попытался отогнать от себя гнетущие мысли, и сосредоточиться на актуальных делах.

Тень докладывал что Каалнигар похитил мальчика, пришедшего из Резиденции, и заперся в пределах территории Мастеров Смерти. Он волновался, хоть и не показывал этого, что старый Мастер Смерти мог начать пытать мальчика. Дурнаалан был иного мнения. Он думал что старик, который без сомнения так же слышал Шёпот Предков, старается вырастить себе замену в сжатые сроки. На полноценное обучение у него не останется времени, но он мог попытаться привить мальчику верность идеалам Мастеров Смерти. Посеять в нём зерно будущих поколений Мастеров Смерти.

Не самая плохая идея, признался себе Дуарулон. По крайней мере Крепость не останется без Мастеров Смерти, хоть их качество и пострадает.

Так же Тень принёс Коменданту весьма… неоднозначные вести. Мастер Кузни Дурнаалан занялся странными исследованиями, прекратив изучение артефактов Предков. По его словам он что-то усиленно конструирует, напрочь отказываясь от сторонней помощи и продолжения своего старого занятия.

Стоило к нему заглянуть, да разузнать поподробней. Мальчик подал Мастеру Кузни довольно интересную идею, как знать, может он вновь что-то насоветовал?

Мараана, хозяйка Целительских Палат, была взволнована пуще прежнего. Она ходила мрачнее тучи. Ещё более мрачная, нежели обычно. Уже было несколько инцидентов, когда она заглядывала в прочие целительские палаты и устраивала скандалы. В своей манере, не повышая голоса и не высказывая прямых оскорблений. Однако, Дуарулону уже поступили просьбы урезонить вздорную девушку.

Странные дела, подумал Комендант, любуясь яркими россыпями звёзд, что-то намечается. Что? А что это ещё может быть, кроме очередного похода в пески?

Несмотря на все усилия Коменданта, старшее поколение, в особенности те сиинари что вернулись из прошлой экспедиции, ощущали нарастающее напряжение. Что-то было не так.

Быть может… стоит не препятствовать очередной экспедиции, а наоборот?

Оставаться в Веннисааре означало рано или поздно отправиться «путём Предков». Отправиться в пески – гарантированная смерть.

И так, и этак, будут жертвы, а их осталось так мало…

Непростое решение. Трудное. Неприятное.

Необходимое.

- Сообщи адъютантам соседних крепостей, - не поворачиваясь произнёс Комендант, зная что Тень его внимательно слушает и выполнит любой приказ, - С первыми лучами рассвета я буду в зале Совета.

Лёгкое движение воздуха дало знать Дуарулону что его верный адъютант отправился выполнять его поручение.

Прежде чем принимать решение, стоило узнать последние новости из соседних крепостей.

***

Юный, относительно, Мастер Кузни торопливо вышагивал по коридорам Крепости, неся в руках короб. Следом за ним следовала женщина, старавшаяся не отстать от своего спутника, и не демонстрировать весёлое настроение слишком явно. Но, как бы она не старалась, её губы то и дело растягивались в тёплой улыбке, стоило ей только посмотреть на Мастера Кузни, что торопился продемонстрировать своё очередное изобретение.