- Как только закончу с ним… - начала было женщина, но была прервана.

- И что? Сколько раз ты пыталась найти причину, Мараана? – сильный голос Мастера Смерти стал больше походить на хриплый шёпот. Словно слабость, которой он поддался, мгновенно состарил его голосовые связки, хотя Мараана могла дать голову на отсечение что с её старым другом всё абсолютно в порядке. С телом, во всяком случае.

Горло женщины словно обхватили призрачные пальцы, не давая ей выдавить из себя ни слова. Чувство тоски, по ещё не потерянному другу, было столь сильным, столь всеобъемлющим что она едва не разорвала контакт с древними артефактами, внутри каменного ложа.

Это была не только тоска, но и боль неудачи, подпитанная горечью прошлых утрат.

- Когда приходит время, сиинари удаляются по тропе Предков, дабы воссоединиться со своими родными, - прошелестел голос мужчины, - В сиянии вечности.

Фигура Марааны закаменела от слов её друга. Свистящий шёпот могучего воина лишь подпитывал холод, разлившийся в её душе. И только продолжение своей работы позволяло ей не потерять самообладание окончательно. Не сделать… хоть что-то. Что угодно, лишь бы её старый друг замолчал.

- Каждый из нас, рано или поздно, должен отправиться в это путешествие, Мараана, - продолжал мужчина, словно не замечая её состояние, - Но я…

Со стороны мужчины послышался слабый смешок, больше похожий на последние вздохи умирающего.

- Я не пройду тропой предков, Мараана. Я не отправлюсь на север.

Женщина не отвлекалась от своей работы. Она лишь позволила своему веку дёрнуться, догадываясь что услышит дальше.

- Я отправлюсь в иную сторону, нежели предписывают наши обычаи.

***

Беспамятство обернулось привычным кошмаром столь стремительно что мне показалось будто его и небыло.

Вновь я оказался в каменных кишках Крепости. Или Резиденции. Или безумного синтеза этих двух построек, порождённых моим больным подсознанием.

Вновь эта сонная заторможенность. Вновь эти статуи, обряженные в одежды и доспехи сиинари.

Вновь, как и в сотни раз до этого, они преследовали меня.

Вновь, я не мог от них убежать, как бы быстро не бежал.

Вновь, я оказывался погребённым под грудой ледяных тел. Ощущая как ледяные оковы сковывают моё тело. Сантиметр за сантиметром.

Вновь, из моей глотки вырывался крик бессильной ярости.

Бесплодный. Как и в прошлые разы.

И вновь я проснулся. Как и в прошлые разы.

Мои глаза открылись и увидели ожидаемую картину. Стерильно-белый потолок и стены. С минимумом украшений. Если повернуть голову то можно увидеть антрацитово-чёрный пол, отполированный до зеркального состояния.

А если подождать, то раздастся недовольно-прекрасный голос местной хозяйки, с обалденной косой. Хоть и странной. Я готов поклясться что видел как она шевелится.

Но, мне могло и показаться.

Но… вот ведь странно. Не смотря на то что я не шевелился, голоса хозяйки я не услышал. А ведь я каждый раз начинаю шевелиться только после того как она начнёт меня выпроваживать. Просто, что бы услышать её голос ещё раз.

Не могу отказать себе в этой маленькой шалости. Да и кто бы мог меня судить за это, верно?

Спустя целую минуту тишины я не выдержал и открыл глаза. Мараана, хозяйка целительских палат, стояла в изголовье моего каменного ложе, и смотрела в сторону. Не мигая и не отводя взгляда. Она застыла словно каменная статуя, что заставило по моей спине прокатиться волну мурашек.

Игнорируя привычное онемение тела, я повернул голову в сторону и стал свидетелем невиданного зрелища. Мастер Смерти, Изверг, и просто очень нехороший сиинари, восседал на соседнем ложе. Без видимого оружия, в стандартной одежде мужчин-сиинари. Вот только…

Был он какой-то… состарившийся?

Моё внимание не ускользнуло от наставника и он мгновенно преобразился. Так быстро, что я усомнился, а видел ли я то что видел?

- Ну наконец-то ты соизволил проснуться, - привычным голосом, наполненным сарказмом и чёрным весельем, заговорил Каалнигар.

- Не впутывай его, - прошипела злобная и, без сомнения, смертельно ядовитая гадюка, поселившаяся в теле хозяйки местного магического госпиталя.

- Впутывать во что? – глумливо спросил старый сиинари, растянув губы в широкой улыбке, больше подходящей безумцу.

- Не смей, - теперь гадюка шипела с явной угрозой, не сводя немигающего взгляда с наставника.

Дальше последовало безмолвный спор, который так и остался для меня тайной. Со стороны эта парочка просто застыла, сверля друг друга взглядом. Только изредка в их облике что-то менялось. Приподымалась бровь, менялся наклон головы, немного смещались руки…

Это был диалог двух существ, что знали друг друга столетия. Не мне разбираться во всех тайных жестах и тонкостях мимики.

О чём бы они не спорили я попытался слинять. Становиться между ними, или как либо вмешиваться… себе дороже. Прибьют, воскресят и так не один раз. Всё необходимое у них было под рукой.

Однако, как бы они не были увлечены своим безмолвным спором, меня остановил жестом Изверг. Он просто приподнял ладонь и я замер. Значение его жеста было кристально ясным, и не терпело двойных толкований.

Я так и пролежал на холодном камне, чувствуя как онемение потихоньку отпускает моё тело.

Чёрт. Эта парочка переругивалась минут десять. Если не больше. Результатом их молчаливого спора стала хозяйка местного госпиталя, издавшая нечто среднее между фырканьем и рыком, развернувшаяся и гордо удалившаяся за свой стол.

- Мда-а-а… - протянул Изверг, потирая шею, - Ну что, мальчишка, ты готов к серьёзному разговору?

***

Как будто у меня был выбор.

Следуя за Каалнигаром я задавался вопрос. Довольно простым. Звучал он примерно как «Что ему от меня нужно?».

И я действительно не понимал. Ну не в личные ученики он меня решил отобрать, верно? Хах! Даже если и так, я просто пошлю его старую задницу куда подальше. Мне хватило и его тренировочных залов. На всю жизнь!

На сколько я знал, в каждом сиинари заложен определённый потенциал физического развития. Это странно, но тренированный сиинари был способен порвать обычного на мелкие кусочки. В прямом смысле. И этого можно достичь упорными тренировками. На то что бы достигнуть пика своей формы уходят годы, но и такому экстриму себя подвергать нет никакой нужды.

Встаёт вопрос. А какого хрена я посещал именно занятия Каалнигара? Ну… потому что они были наиболее эффективными. И потому что его тренировочные залы были ближе всех. Остальные ребята, те что отказались от его занятий, почти час топали только в одну сторону, к другим тренировочным залам.

Моё решение было продиктовано от части ленью, это так. Но и эффективность его занятий в разы выше прочих.

- Сколько детей обитает в Крепости? – внезапно задал вопрос Изверг, продолжая вести меня по запутанным коридорам Крепости.

- Да как-то… не считал, - признался я.

- А примерно? – качнул в сторону головой Изверг.

- Примерно… ну, если приме-е-ерно, - не удержался я от сарказма. Старик наверняка знал точную цифру, - Где-то две сотни.

- И все они примерно твоего возраста, - кивнул он головой, - Не находишь это странным?

Для моего прошлого мира, соотношение Дети-Взрослые-Старики было… да чёрт его знает. Но, если грубо… примерно двадцать-тридцать процентов всего мирового населения составляли именно дети. В возрасте от одного до восемнадцати лет.

Даже если в Крепости проживает двадцать тысяч взрослых сиинари, то доля детей будет составлять один к ста. Нормально ли это, учитывая их долгожительство?

Да кто бы знал? Как-то не особо интересовался этим вопросом, но количество детей пугающе мало. Может тут так принято? Или места в Крепости было меньше чем мне казалось?

- А это странно? – вопросом на вопрос ответил я.

Наставник повернул голову, окидывая меня неприязненным взглядом.