– Да… Но это было бы сражение!

– Это стало бы кровавой бойней! Сайя, нет никакой разницы в том, как и по какой причине ты отбираешь человеческую жизнь!

Не находя слов, дочь Хранительницы замолчала.

Через несколько часов ведьмам предстоит силой пробиваться через инквизиторов, и, увы, Алира понимала, что её спутница, вероятнее всего, не сможет побороть себя, и хотела в этом убедиться. Значит, ей всё же придётся сражаться практически в одиночку, но отступать уже в любом случае слишком поздно.

Проблуждав ещё некоторое время по канализации, при этом аккуратно обходя патрули инквизиторов, ведьмы подошли к очередной развилке, после которой подземное сооружение довольно сильно изменилось и теперь скорее напоминало подземелье. Потребовался ещё минимум час, чтобы пробраться сквозь очередной лабиринт туннелей, и теперь спутницы стояли перед массивной дверью, которая, судя по карте, должна вести в узилище, если, конечно, Жаба не солгал.

Убедившись, что Шена и Сайя готовы, Алира постучала в дверь, и, на удивление, караульный с обратной стороны даже не удосужился узнать, кто же это заявился, и лишь, матерясь, отворил проход. Голубая вспышка, один единственный удар клинком, и, не успев издать даже звука, стражник позволил ведьмам проникнуть прямо в логово врага!

Внутреннее помещение было скорее похоже на казарму, рассчитанную на без малого сотню человек, но, на счастье ведьм, сейчас здесь почти никого не было, хотя без кровопролития обойтись всё же не получилось. Не зная жалости к дуракам, решившим примкнуть к заклятым врагам Ковена, охотница зачищала от противников одну комнату за другой, пока на этаже не осталось никого, кроме ведьм.

С десяток минут спустя Алира остановилась рядом с узкой лестницей, уводящей куда-то вниз, и, опустившись на колено, позволила своей магии рассеяться, после чего тяжело вздохнула.

– Ты в порядке? – целительница подошла к охотнице и положила руку той на плечо.

– Вроде, но мне нужна передышка. – сердце полукровки всё ещё бешено колотилось, а в ушах стоял шум от перенапряжения.

Спустя несколько мгновений Алира неожиданно для себя почувствовала, как по телу разливается чужая магия, расслабляя и залечивая напряженные до предела мышцы.

***

«Любопытно, кто же ты такая, мышка, и зачем ты пробралась в мои владения?» – произнесла женщина, медленно приближаясь к юной ведьме, при этом словно совсем не испытывая страха перед ней.

Кожа Лили покрылась мурашками, а всё её естество кричало о том, что нужно бежать, но она не могла бросить Кайэна!

«Молчишь?!» – незнакомка вскинула руку и щёлкнула пальцами, и в то же мгновение ледяная плотина, возводимая ведьмой, рассыпалась вдребезги. Ещё один щелчок, и под ногами женщины возникла возвышенность, приподнимая её вверх так, чтобы высвободившиеся сточные воды не коснулись даже подошв её сапог.

Происходящее противоречило логике! Даже самая могущественная ведьма не способна моментально воздействовать на окружающий мир, это просто невозможно, ведь магия не работает подобным образом! Страх захватывал Лили сильнее с каждым мгновением, и она не понимала, что ей делать! Сражаться с кем-то со столь непредсказуемыми силами? Нет, это было бессмысленно! Рвануть в туннель к Кайэну; но чего она этим добьётся?

Тем временем незнакомка вновь начала шагать навстречу, и с каждым её шагом под обувью, вырастая из водной поверхности, появлялась каменная дорожка.

Подойдя вплотную, женщина грубо схватила девушку за подбородок, приподнимая её голову так, чтобы посмотреть прямо в глаза. «Ты либо начнёшь отвечать на мои вопросы, либо я потеряю интерес!» – голос незнакомки был холоден, а в её зрачках плясали странные жёлтые огоньки.

– Я ведьма. – произнесла Лили дрожащим голосом. – Но, думаю, вы и так это знаете.

– Как ты нашла мою лабораторию?

– Если вы не госпожа Миллиган, то вряд ли её можно считать вашей.

– Не дерзи, девочка! – незнакомка схватила девушку за шею, пытаясь слегка придушить. – Сколько с тобой сестёр?

– Я одна!

Рука женщины сжалась чуть сильнее, и Лили захрипела от недостатка воздуха.

– Мышка, не пытайся мне врать! – с этими словами незнакомка откинула ведьму на несколько шагов.

Лили зашипела от боли, но в этот же момент к ней пришло осознание того, что её единственный шанс — это попытаться сражаться, и, быть может, тогда Кайэн заметит неладное и сможет как-либо спрятаться! Что удивительно, она не могла даже помыслить о том, что он способен справиться с этой противницей!

Женщина опять стала приближаться, и когда между ней и ведьмой оставался всего лишь шаг, девушка резко приподнялась, при этом руками зачёрпывая воду, чтобы окатить ею незнакомку.

С отвращением женщина посмотрела на свою испачканную одежду и брезгливо начала стряхивать с себя капли, а затем, прищурившись, перевела взор на Лили. «Зря, очень зря!» – произнесла она и вновь щёлкнула пальцами, и в ту же секунду ведьма оказалась заключена в пузырь, созданный из сточных вод, что поднялся и стал парить в воздухе.

Паника – было первым, что испытала Лили, и она уже была готова полностью ей поддаться, но тогда это обозначало бы лишь неизбежную смерть. Нет! Она ещё может бороться, и потому, сжав свою волю в комочек, ведьма стала взывать к магии!

Её тело наполнилось приятной и пленительной теплотой, заглушающей остальные чувства. Чем больше энергии она зачерпывала, тем сильнее были эти ощущения! К привычным чувствам добавилось ещё одно; теперь она могла уловить магические потоки окружающего мира, почувствовать движение воздуха и течение воды!

Время словно замедлилось, и Лили попыталась вычленить из всего окружения капли, что оказались на одежде незнакомки! Да, чуть ранее она окатила её водой не просто чтобы разозлить, у этого была цель, и теперь при помощи магии она воздействовала на промокшую одежду!

Несколько мгновений, и капли воды заледенели и жгучим холодом стали впиваться в плоть женщины! Незнакомка завопила от неожиданной боли и, потеряв концентрацию, высвободила ведьму из плена!

Лили рухнула на колени и стала хватать ртом воздух, но у неё не было времени, чтобы нормально отдышаться! Сейчас или никогда! Пока соперница отвлечена и всё ещё не воспринимает её всерьёз, ведьма должна действовать!

Лили вновь начала черпать магию, только в этот раз ей предстояло воспользоваться всем своим запасом! Тепло превратилось в жар, принося странное, снедающее удовольствие! От сточных вод стал подниматься пар, наполняя канализацию маревом, а затем так же неожиданно в воздухе стали образовываться снежинки!

«Ах ты стерва!» – незнакомка, шипя, наконец пришла в себя и с яростью уставилась на девушку! «Игры кончились!» – женщина вскинула руку, намереваясь вновь щёлкнуть пальцами, но у неё это не вышло, так как на её руке образовалась ледяная корка, сковывая любые движения.

Лили всё больше и больше взывала к магии и вдруг, внезапно обнаружила, что её собственный запас практически полностью исчерпан! К этому моменту сознание ведьмы и так уже частично погрузилось в Междумирье, и вскоре ей непременно придётся столкнуться с расплатой, но вот только уже заимствованной силы всё равно недостаточно!

«Ты никогда не должна погружаться ещё глубже!» – в голове всплыли слова Кайэна, но разве сейчас у неё есть выбор? Борясь со страхом, Лили сделала вздох и в тот же миг мысленно нырнула в бездонную пустоту магического мира! Всё её тело тут же накрыло волной неописуемого блаженства, только теперь она словно видела себя со стороны! Видела, как в полутьме канализации при свете нескольких факелов её тело словно пылает голубым пламенем! Видела, как тело незнакомки полностью сковывается ледяной темницей!

Из последних сил хватаясь за своё сознание, Лили пыталась удержать магию, но при этом понимала, что, увы, уже не сможет вернуться…

«Кай, прости, что я не сдержала своё слово, прости, что вынуждена покинуть тебя… Спасибо, что дал смысл моей жизни и позволил мне не ненавидеть то, чем я являюсь», – с последними мыслями сознание Лили растворилось, становясь частью бескрайнего небытия мира магии…