— Наказание ещё не отработано, — возразил мистер Куин.

— Это дело касается её отца, — произнесла миссис Йенс.

— Мне всё равно, — сказал мистер Куин. — Если она сейчас покинет кабинет, на мои уроки может не приходить, и я сделаю так, чтобы её оценка в табеле была хуже всех.

— Мистер Куин, я работаю здесь больше сорока лет, и никогда ещё при мне не было такого безобразия! Мы должны помогать нашим ученикам, а не угрожать им, — разозлилась женщина. — Аннабель Браун лучшая ученица школы, пример для многих здешних хулиганов! И если вы считаете, что ответить на сообщение — это наказание, вам не место в нашей школе!

Белла была удивлена реакцией миссис Йенс, а та продолжала:

— Я прошу вас отпустить девочку в больницу.

Даже по голосу и выражения лица стало понятно, что всё очень плохо. Белла, не дожидаясь разрешения, вскочила с места и выбежала из кабинета. Она даже забыла о телефоне, который продолжал лежать у мистера Куина. Для неё было важно попасть как можно скорее в больницу.

Но если бы она могла остановить время или повернуть его вспять, то боль не была бы такой сильной.

Когда Белла пришла в больницу и поднялась в палату к отцу, его там не было. Кровать была заправлена, вещей Уильяма не наблюдалось, и Белла стояла посередине палаты в отчаянии и смятении.

— Белла? — послышался голос Роуз.

— Здравствуйте, а где папа? — спросила Белла. — Почему кровать пустая, и где его вещи?

Роуз не ответила. Белла помотала головой, начиная понимать, что произошло. Перед глазами потемнело, ноги подкосились. Белла не успела опомниться, как оказалась в руках у санитара, который вовремя подбежал. Он посадил её на кровать, пытаясь привести в чувство. Роуз крепко обняла девочку, пытаясь успокоить.

— Позови кого-нибудь из её родственников, они должны быть в моём кабинете, — сказала Роуз, отправляя санитара за помощью. — Ну же, девочка, ты должна быть сильной!

Хотя Роуз понимала: ничего хорошего нет в том, что сегодня умер её отец. Уильям на последнем дыхании хотел видеть дочь, но не успел. Телефон Беллы был выключен. Сначала Марта думала, что у неё какой-нибудь важный тест, но затем позвонила Джессике, и та рассказала, что учитель астрономии наказал Беллу. Узнав об этом, Евгения тут же позвонила в школу и попросила директора разобраться, что у них там произошло. Она не поверила в то, что милая Белла смогла что-то натворить.

— Белла… — Голос Жени прорывался в сознание девочки, и она открыла глаза. — Милая моя, тише, тише…

— Как давно? — Белла уткнулась в плечо Островской.

— Три часа назад, — ответила Женя.

— Я даже не успела с ним попрощаться. Не надо было идти в школу.

— Нет, не вини себя, — сказала Женя. — Он бы хотел, чтобы ты училась, а не прогуливала.

Белла посмотрела на актрису. Удивительно, какой сильной она была в этот момент. Женя держалась лучше неё, хотя только что потеряла мужа. Белла сильнее прижалась к ней, понимая, что только так может снова не разрыдаться. Она не успела попрощаться с папой, не успела сказать ему спасибо за то, что он воспитал её и дал шанс на лучшую жизнь. Возможно, Женя была внутренне готова с самого начала к этому исходу, но не Белла. Она никогда не думала, что может за раз лишиться всего, снова стать сиротой.

— Я осталась одна, — произнесла тихо Белла.

— Ты не одна, детка, — сказала Женя. — Бабушка и дедушка с тобой, я тоже буду рядом.

Белла не ответила. Все мысли в её голове смешались, ей хотелось спать.

— Белла, Женя, идёмте, я отвезу вас домой. — Это был Дэвид, которого Роуз вызвала на помощь.

Дэвид помог Белле встать. Женя обняла Роуз и поблагодарила за помощь.

Всю дорогу до дома Женя сидела с Беллой и обнимала её. Она знала, что нужнее здесь девочке. Марта и Дэниэль звонили полчаса назад из морга, сообщая, что не нужно приезжать. Им тоже было тяжело, но рядом находилась Вера, их старшая дочь.

Как только Белла оказалась дома, она поднялась в свою комнату и легла на кровать. Женя сделала травяной чай и пыталась дать его Белле, но девочка наотрез отказывалась. Однако Женя все же заставила её выпить, надеясь, что той станет лучше. Белла уснула, и Женя укутала её одеялом. Собаки прибежали и легли рядом, уныло положив голову на лапы.

Выходя из комнаты, Женя в последний раз посмотрела на Беллу. Слёзы, что она держала в себе, вырвались наружу. В душе была пустота, а сердце — разбито от горя. Жизнь разделились на «до» и «после». Но это было не единственное, что заботило актрису.

Она взглянула на своё изображение в зеркале, а затем машинально положила руку на живот и грустно улыбнулась.

Нужно было решать вопрос с Беллой. Девочка была ей дорога, но её могли отобрать: ведь законный представитель умер, а Белла несовершеннолетняя.

Неожиданный звонок в дверь вырвал актрису из мыслей. На пороге стояла Джессика, бледная и запыхавшаяся. Она уже всё знала от родителей и была обеспокоена печальной новостью. Ей хотелось поддержать подругу, обнять и успокоить. Быть рядом — это единственное, что она могла сделать для лучшей подруги.

— Я принесла телефон Беллы, который она оставила у мистера Куина, — ответила Джессика.

На самом деле она схватила его без спросу, пока учитель был в кабинете директора. Но ведь она взяла то, что принадлежит подруге, которая только что потеряла отца. Она просто хотела помочь.

— Как вы?

— Спасибо тебе, — ответила Женя. — На самом деле это хорошо, что ты пришла. — Она пропустила девочку вперёд. — Мне нужно съездить в одно место, пока оно не закрылось. Не могла бы ты посидеть с Беллой?

— Конечно, я могу остаться на ночь, если понадобится, — ответила Джессика, не понимая, куда собралась актриса.

— Ты, наверное, даже домой не забегала. — Увидев кивок, Женя указала на кухню. — В холодильнике есть борщ и картошка с котлетами, бери, не стесняйся. И если ты уговоришь поесть Беллу, я буду спокойна.

Джессика кивнула, но не успела ни о чём спросить. Женя уже схватила сумку и ключи от машины и вышла из дома. Девочка подошла к окну и увидела, как отъехал автомобиль. Ей оставалось надеяться, что в таком состоянии с актрисой ничего не случится.

Она вздохнула, а сама поднялась к подруге. Несмотря ни что, она всегда будет рядом. Белла не будет чувствовать себя сиротой, потому что родители решили, что она может жить с ними, если захочет. Но почему-то Джессике казалось, что Женя не оставит Беллу, ведь они так привязалась друг к другу.

А пока тишина в доме говорила о том, что нужно много времени, чтобы Аннабель Браун снова стала улыбаться.

Девять лет назад

Шотландский актёр Николас Бэлфор искал новую для себя работу. За его плечами были эпизодические роли в сериалах и фильмах, но узнавали на улицах его редко. Мужчина начал свою карьеру со сцены, и она ему помогла раскрыться. Он с самого детства знал, что станет актёром, и шёл к этому с шестнадцати лет, с того момента, как уехал учиться в Париж.

Николас получил главную роль в новом проекте, который его заинтересовал с самых первых строк. Пройдя кастинг, мужчина с нервным ожиданием ждал звонка от режиссёров. Он видел, что на роль короля Ричарда претендует много хороших актёров, но достанется она только одному. Когда Николас уже отчаялся и решил, что снова потерял роль, ему наконец позвонили и попросили приехать на съёмочную площадку, чтобы познакомиться с коллегами и составить контракт.

Ник приехал чуть раньше назначенного времени. Его удивило, что для съёмок всё уже почти было готово. Мужчину окликнул один из ассистентов, попросив зайти к режиссёрам и главным сценаристам, чтобы подписать контракт и обсудить всё детально. Обсуждение новой роли заняло у него около получаса, а затем актёра отпустили, чтобы он обустроился в своём трейлере и подготовился к первым сценам.

Нику не терпелось познакомиться с будущими коллегами. Особенно ему было интересно, кто же будет играть роль главной героини — а по сюжету его возлюбленной. Подойдя к своему трейлеру, Николас остановился, чтобы достать ключи. Он долго возился с замком. Его предупреждали, что замок заедает, и обещали непременно прислать мастера. Ник не сразу увидел, как на него уставились чёрные маленькие глазки, как пуговки. Только прислушавшись к шуршанию из кустарника, он заметил белого щенка. Ник улыбнулся и протянул руку.