— Ну, мы пойдём, — сказал Николас, наблюдая, как Микки медленно собирается. — Ещё раз спасибо, что забрали сына из школы.

— Обращайтесь, — улыбнулась мисс Бронте.

Когда Николас и Микки вернулись домой, Феникс уже встречал их на пороге. Он тёрся об ноги мужчины, не давая ему пройти вперёд. Николас посмотрел на любимца: глаза были хитрые. Он сразу понял, что кот что-то натворил, вот и подлизывался. Зайдя в гостиную, ничего подозрительного Николас не заметил. Всё было по местам, аккуратно и в точности так же расставлено. Однако когда Ник направился на кухню, кот рванулся вперёд, как бы останавливая его.

— Феникс! — крикнул Николас, а кот прижал уши и мяукнул.

На полу по всей кухне валялись хлопья из коробки для завтрака. Они были даже в миске кота. Ник попытался вспомнить, убирал ли он утром коробку в шкаф, специально от кота. Но, видимо, в этот раз он так торопился, что забыл об этом. А Феникс любил с ними поиграть, благодаря Микки, который кидал их питомцу на пол, а тот гонял хлопья по всей кухне, врезаясь во всё, что попадётся на пути.

Микки убежал в комнату, пока отец прибирался на кухне. С котом Ник не разговаривал, а тот выглядывал из своего убежища и наблюдал за хозяином. Николас любил кота, но иногда воспитательные меры для него были весьма кстати.

Уборку прервал звонок от Жени, которая попросила отвести её в больницу к Уильяму. Сегодня она дежурила, сменив при этом родителей мужа.

— Я минут через двадцать буду у тебя, — сказал Николас.

Он зашёл в комнату к сыну и попросил часик посидеть одному. Тот кивнул, радуясь, что ему разрешили посмотреть мультики на планшете. Бэлфор строго относился ко всей современной технике, считая, что детей надо ограничивать ею два часа в день.

Когда Женя села в машину, она выглядела уставшей. Сколько бы актриса ни скрывалась за улыбкой, Николас знал, как ей тяжело. Осознавать то, что в любой момент она может потерять мужа, было невыносимо больно. Хотелось ей помочь, но мужчина не знал, как. Если бы ему предложили загадать желание, которое непременно сбудется, он бы непременно использовал эту возможность, чтобы Женя была счастлива.

Николасу было жалко Уильяма. Он хороший человек и заботливый муж и отец. Ради своей семьи готов пожертвовать всем, что у него есть. Он не заслуживал такой судьбы.

Когда Женя и Николас приехали в больницу, Островская отправилась в буфет, чтобы взять кофе. Ник же решил навестить друга, пока часы посещения не закончились.

— Как ты, приятель? — спросил Ник.

— Нормально, — ответил Уильям. — Пока Жени нет, можно тебя попросить об одной услуге?

— Конечно. Всё что угодно.

— Меня скоро не станет, — начал Уильям. — Мне бы хотелось знать, что о моих девочках позаботятся. Женя не должна закрывать своё сердце, она ещё может быть счастлива и стать матерью…

— К чему ты клонишь? — не понял Николас.

— Хочу, чтобы ты позаботился о Жене. Я знаю, можешь не отрицать, у тебя есть к ней чувства, — сказал Браун.

Уильям знал и видел, что и для Жени актёр был дорог. Она всегда говорила, что Ник её самый лучший друг из всех возможных людей в мире. Он мог допустить, что у Евгении были чувства к нему, но не винил её в этом. Уиллу почему-то казалось, что эти двое созданы друг для друга, но не знают об этом. Если бы не болезнь, которая забирала с каждым днём жизненные силы, мужчина и не думал бы на эту тему. Но Женя не должна страдать из-за него. У неё будет разбито сердце, и Уилл думал, что только Ник способен его исцелить.

— Хочу, чтобы ты всегда был с ней рядом, — продолжил Уильям.

— Уилл!..

— И если у вас что-нибудь получится, моя душа будет спокойна, — закончил мужчина. — Считай это моей последней волей и благословением на вашу любовь.

Сказать, что Ник был в шоке, — ничего не сказать. Он просто кивнул, обещая, что будет рядом с Женей. Однако всё зависело от самой Островской.

Женя вернулась с большим стаканом кофе. Так как в буфете его не было, ей пришлось бежать в «Старбакс», который располагался через дорогу от больницы. Актриса ещё раз поблагодарила Ника за помощь, и он ушёл, оставаясь дальше в своих мыслях.

Захочет ли Евгения быть с ним, сможет ли полюбить? Тогда, в начале съёмок, ему казалось, что между ними и правда что-то вспыхнуло. Они столько времени проводили вместе, что, бывало, коллеги в шутку называли их женихом и невестой. А потом Женя резко отстранилась от него, и он не понимал, почему. В этот момент он и познакомился с Натали, с чего и началась вся неразбериха в его жизни. Но одно Ник знал точно: что он давно отдал своё сердце русской красавице.

Через две недели Уильяму стало хуже. Он почти не вставал с кровати, не мог самостоятельно поесть или попить. Уильям становился раздражительным, иногда срывался на родителей, на Беллу. Новый курс лечения не помогал, и в конце концов Роуз отказалась от него. Она ничего не говорила, но всё было видно по её лицу.

В четверг у Беллы было плохое предчувствие. Она никак не могла избавиться от плохих мыслей. Всю ночь она ворочалась и не могла заснуть. Девочка думала об отце, у которого накануне случился приступ, но врачи вовремя подоспели.

Из-за своего состояния Белла не могла сосредоточиться в школе. На уроке истории она впервые в жизни не ответила на вопрос. Химия прошла для неё в замедленном темпе, будто сорок минут тянулись вечность. А учитель астрономии вовсе отобрал телефон, когда на него пришло оповещение от Джессики.

— Мисс Браун, останетесь после уроков отрабатывать наказание, — произнёс мистер Куин.

Все одноклассники разом посмотрели на Беллу, не веря своим ушам. Аннабель Браун впервые послали отбывать наказание, хотя она ничего преступного не сделала. Кто-то даже встал на её защиту, но получил замечание с предупреждением.

— Белла, что с тобой? — спросила Джессика, когда они были на обеде.

— У меня предчувствие нехорошее. Да ещё мистер Куин наказал меня, — пожаловалась Белла.

— За что?

— Звук на телефоне забыла выключить, твоё сообщение попало под горячую руку, — вздохнула Белла. — Теперь телефон у него, и если позвонят из больницы, я не узнаю об этом. А мне отбывать наказание.

— Хочешь, я с тобой за компанию пойду? — предложила Джессика, но подруга покачала головой. — Ну ладно, может, тебя отпустят. Это мелочь по сравнению с другими учениками.

Но Джессика ошиблась. Когда Белла пришла в кабинет, там собрались другие ученики со всей школы. Те, кого она знала, удивлённо на неё посмотрели.

— А ты как тут? — спросил её парень, с которым она ходила на испанский язык.

— Воспользовалась телефоном на уроке мистера Куина.

— Серьёзно? Тебя за это он наказал? — воскликнул другой парень с задней парты. — Давайте на него жалобное письмо напишем.

Белла закатила глаза, ничего не ответив. Ей не очень хотелось сидеть целый час и слушать устав школы про правила поведения. Она и так всё знала и никогда не нарушала. Девочка прошла вперёд и села за парту.

В кабинет вошёл мистер Куин. Все разом стали переглядываться, не ожидая его увидеть. На самом деле он не должен был тут быть. Лекцию устава школы всегда проводил мистер Диккенс, учитель по воспитательным мерам. Белла вмиг поняла, что ей придётся сидеть до конца.

— А где мистер Диккенс?

— Сегодня я его замещаю, мистер Коллинз. — Мужчина оглядел всех учеников. — Мисс Браун, пересядьте, пожалуйста, вперёд, чтобы я вас видел.

Белла заметила, как на неё посыпались взгляды со всех сторон. Она взяла сумку и по просьбе учителя села за первую парту. Белла понятия не имела, почему сегодня мистер Куин не спускал с неё взгляда. Он всегда придирался к ней, хотя она училась лучше всех, выполняла домашние задания, вот только на тестах он снижал ей баллы. В чем была причина, Белла так и не поняла.

— Извините, что прерываю вам лекцию, — в кабинет зашла пожилая женщина, — но мне нужна мисс Браун.

Это была секретарь школы, которая работала уже много лет в этом заведении. В этом году она объявила об уходе на пенсию, и пока директор не нашёл ей замену, она продолжала работать. Женщина посмотрела на Беллу, которая глазами умоляла вытащить её отсюда.