— Феникс, — произнёс Николас, наклоняясь к своему пропавшему питомцу.

Ник, не раздумывая, вышел на кухню, чтобы насыпать корм в миску. Феникс жадно набросился на еду, будто не ел целую вечность. Феникс жил у Ника уже четвёртый год. Актёр взял его совсем котёнком. Рыжий маленький комочек сразу покорил его сердце, и он дал ему имя — Феникс. Он был добрым и ласковым, постепенно превращался в красивого и пушистого кота. Микки любил с ним играть, а кот всегда спал в ногах мальчика. Пару дней назад Феникс пропал, мальчик плакал, когда спустя двух часов поиска кот не откликался на имя.

— Папа? — Микки спустился вниз и сейчас стоял в пижаме, протирал глаза. — Феникс!

— Эй, малыш, ты чего не спишь? Где мама? — спросил Ник.

— Я не знаю. — Мальчик подбежал к коту, взял его на руки и, не дав доесть, прижал к груди. — Она сказала, что ты скоро придёшь. Отправила меня спать, но мне страшно одному.

— Всё в порядке, малыш, — сказал Ник. — Иди пока в свою комнату, я сейчас поднимусь.

— Можно я Феникса возьму с собой?

— Конечно. Ему тоже понадобится отдых.

Микки убежал, а Ник попытался снова дозвониться до Натали. Попытки не увенчались успехом. Поднявшись к сыну, он усмехнулся. Микки лежал в кровати, на краю лежал Феникс, и когда кот поднял взгляд, Ник понял, что тот был рад вернуться. Вот только где животное пропадало столько времени?

— Папа, почитаешь мне сказку?

— Да, — ответил мужчина, садясь к сыну на край кровати. Он посмотрел на кота, который потянулся и перевернулся на другой бок. Взяв в руки книгу, он открыл её. — Ну-ка, на чём мы остановились…

Пока Николас читал, Феникс перебрался в ноги мальчика, свернулся клубочком и запел свою песню. Это был самый добрый и преданный зверь, которого Ник когда-либо знал. У него в детстве были и собаки, и кошки, но этот рыжий котяра всегда заставлял его улыбаться.

После того как Микки уснул, Ник выключил светильник и вышел из комнаты. Сна не было ни в одном глазу. Мужчина решил дождаться Натали, поэтому заварил себе чаю и сел в гостиной. Не понимал он одного: как она могла оставить сына?

Бэлфор начал засыпать, когда послышалось шуршание. Резко открыв глаза, он увидел, как Натали, едва стоявшая на ногах, кралась в спальню.

— Натали? — произнёс Ник.

Женщина подпрыгнула на месте и задела вазу. Та покачнулась и упала на пол с громким звуком, но осталась в целости. Натали едва держалась на ногах.

— Ой, — послышалось от неё.

Ник подошёл ближе к жене и сразу почувствовал запах алкоголя. Но не это его смутило. За последнее время он привык видеть её в таком состоянии. Ник думал, что, переехав на время съёмок в Нью-Йорк, она займётся сыном, но жена продолжала гулять с подругами, и карьера модели для неё была важнее. Сегодняшняя сцена стала очередным доказательством, что сыном она не хотела заниматься.

— Ты в своём уме? — спросил Ник. Меньше всего на свете ему хотелось ругаться в три часа ночи. — Оставить ребёнка одного, не позвонив даже мне! Хотела уйти гулять, попросила бы Аманду посидеть с ним, пока я не приду.

— Ну, котик, не злись. — Натали хотела обвить руками шею Ника, но он одернул их. — Микки уже большой, ничего же с ним не случилось.

— Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? Ты оставила одного пятилетнего ребёнка и даже меня не предупредила, чтобы я вернулся!

Николас был зол, но больше на себя, чем на Натали. Если бы он остался дома, то Микки был бы в безопасности и не боялся засыпать.

— Милый, давай утром поговорим?

Натали хотела пойти вперед, но вдруг встала как вкопанная. С лестницы светили два жёлтых фонаря, и только приглядевшись, Ник понял, что это Феникс смотрит на них.

— А это что делает тут? Я же велела ему выметаться.

— Это ты его выгнала? — Николас не был удивлён. — Иди проспись, Натали. Утром мы серьезно поговорим. Так больше продолжаться не может.

Отправив Натали в спальню, сам Николас остался на диване. Сна не было, и всю ночь он проворочался. Если развода было не избежать, значит, надо было думать о будущем сына. Только под утро Ник смог задремать.

Рождество приближалось с каждым днём. Евгения жила в Штатах уже тринадцать лет, но такого количества новогодних декораций, огней и украшений она не видела ни в одном другом городе. Каждый год лучшие дизайнеры, художники и другие жители города Нью-Йорка трудились над его преображением. Горящими разноцветными гирляндами была опутана буквально каждая веточка каждого дерева. Паутины яркого света свисали со зданий и над улицами, повсюду стояли украшенные ёлки, а магазины соревновались друг с другом, устраивая на фасадах фантастические световые шоу.

В доме Браунов стояла тёплая атмосфера приближения праздников. Аннабель украшала дом и ставила ёлку. Малыш вертелся под ногами, пытаясь раскусить шары, которые катал по полу. Евгения была удивлена, что ни Белла, ни Уильям не спешили с украшениями дома в то время, как у соседей уже горели гирлянды и играли рождественские песни. В семье Браунов были иные традиции. Марта и Дэниэль не отставали от своих истоков, они сохранили свой «русский дух» в сердцах и воспитывали его в детях. В принципе, ни Уильям, ни брат с сёстрами не сопротивлялись. Чем больше праздников в семье, тем веселее они проходили.

Девочка оглядела зелёную «подружку», понимая, что чего-то не хватает. Поставив табуретку и забравшись на неё, Аннабель потянулась к верхушке ёлки. В мгновение послышался хруст — и Аннабель оказалась на полу.

— Ты в порядке? — спросила Евгения, подбегая к ней и помогая вставать. — Ничего себе не сломала?

— Да, — ответила Белла, потирая ушибленное место. — Синяк будет.

Уильям пришёл на шум. Он посмотрел на дочь, а затем на ёлку. Раньше он всегда поднимал её на руки, и она торжественно водружала звезду на верхушку. Ни говоря ни слова, мужчина подхватил дочь, отчего она засмеялась: сначала противилась, а затем смиренно установила звезду на верхушку ёлки.

Смотря на них, Женя не могла сдержать улыбки. Они каждый день заставляли её смеяться. Эти двое никогда не давали скучать. Уильям был хорошим отцом для дочери. Даже не верилось, что Аннабель на самом деле приходилась ему племянницей. Они были похожи во многом, хоть и не замечали этого.

Теперь перед ними стояла нарядная красавица. На ёлке зажглись фонарики, и во всех ёлочных игрушках заиграли красочные огоньки. Маленькие фигурки сказочных героев, зверушек, ангелов равномерно были развешаны по всем веткам. Согретая домашним теплом, ёлка источала мягкий уютный аромат хвои, который создавал прекрасное праздничное настроение.

— Вот это красота! — произнесла Марта, которая неожиданно зашла в гостиную.

Каждый год Рождество отмечалось в Чикаго, у родителей Уильяма, но в этом году планы семьи поменялись. Майкл взял дочь с собой в очередной рейс. Провести Рождество в море — это было что-то новое для Оливии, куда лучше, чем ссориться с матерью, которая уже успела выйти замуж во второй раз. С отчимом девочка почти не ладила, поэтому и мечтала жить с отцом. Вера с семьёй запланировали поездку в Италию, а Диана с мужем наслаждались новым статусом в жизни: два месяца назад они стали родителями.

Марта и Дэниэль прилетели в Нью-Йорк на рождественский ранний ужин.

— Ты уже купил кольцо? — спросил Дэниэль сына, пока женщины накрывали на стол.

— Да, — ответил Уильям. — Жаль, рядом нет Мел. Мне так не хватает её благословения.

Уильям был готов на следующий шаг в отношениях с Евгенией и боялся быть отвергнутым. Но он точно знал, что без этой женщины его жизнь уже не будет прежней. Она подарила ему те чувства, которые он раньше не испытывал ни к одной из своих спутниц. Уильям знал, что никто и никогда не заменит Аннабель мать, точно так же, как он не может заполнить пустоту в её сердце. Но Белла и Женя отлично ладили, часто секретничали, постоянно увлечённо обсуждали книги, и улыбка теперь не сходила с лица девочки.