— Леди Фернор, — услышала я знакомый голос.

Раздражающая привычка игнорировать вторую половину моей фамилии тоже никуда не исчезла. Наследник престола не изменяет себе.

— Ваше высочество, — присела я в положенном реверансе.

— Оставьте этот официоз, леди, — махнул он рукой. — И обращайтесь ко мне по имени, я же просил.

— Мы не в тех отношениях, чтобы игнорировать положенный этикет, — парировала я, заставляя его чуть поморщиться.

— Окажите мне честь прогуляться по оранжерее, — произнёс Колдер.

Я могла ему отказать. Помнила разговор с отцом на эту тему. Да и сам Колдер вёл себя достаточно учтиво, не устраивал представлений, как когда-то. Идея оказаться с ним наедине в оранжерее тоже казалась сомнительной, но я… согласилась. Наверное, я дура, но почему-то была уверена, он больше не будет меня ни к чему принуждать. И что ему страсть как хочется со мной поговорить. Не сейчас, так потом он найдёт способ это сделать. Зачем же откладывать?

— С удовольствием, — приняла его локоть.

До оранжереи шли молча. Стоило оказаться внутри, как сжалось сердце. Ещё недавно я была тут с Кастианом и чувствовала себя беззаботной и счастливой. Сейчас на душе муторно, сердце грызёт тревога за Кастиана, а нервы натянуты до предела.

— Значит вот каков твой выбор? — спросил Колдер останавливаясь и заглядывая мне в глаза. — Шоден? Тот самый друг? Я наблюдал за вами, не похожи вы на друзей.

— Да, — ответила спокойно. — Мой выбор Кастиан.

Не видела смысла скрывать или пытаться оправдаться. Зачем? Я с самого начала говорила принцу, в нём и отношениях с ним я не заинтересована.

— Уже не утверждаешь, что вы друзья, — усмехнулся он.

— В момент той встречи в парке, мы правда были только друзьями, — произнесла я снова истинную правду.

Ответом была тишина. Колдер скользил рассеянным взглядам по буйству цветов, высаженных тут, глубоко задумавшись о чём-то своём.

— Почему он? — неожиданно огорошил наследник вопросом, отбрасывая в сторону официальный тон. — Я мог тебе дать всё. Деньги, положение, власть. Предлагал в будущем стать моей невестой, а затем женой. Так почему он? Чего может дать тебе шоден? Закончив учёбу, он бросит тебя и уедет на родину. Но ты всё равно выбрала его! Почему?

Почему? Почему люди порой выбирают не самых красивых или богатых? Не самых лучших и выгодных если судить логически? Любовь она такая. Просто приходит не спрашивая, отгоняя прочь разумные доводы. Сказанное Колдером я отлично осознавала, но всё равно не изменила бы своего решения, доведись мне вернуться в прошлое. Кастиан прочно обосновался в моей душе и сердце. Даже если потом за это придётся жестоко платить, я хочу сейчас быть счастливой. Идти по жизни и знать, что в моей жизни было это чудо — настоящая любовь. Познать её сладость и радость. Только вряд ли принц примет и поймёт такой ответ.

— Я ему доверяю, — произнесла с улыбкой, и это тоже было чистой правдой. — Чувствую себя с ним особенной, важной. Защищенной и счастливой.

— Ага, а ещё влюблённой и прочая сентиментальная чушь, — скривил он скептическое лицо.

Чего ещё ожидать от столь прожжённого циника? Для него чувства не аргумент. Он всё меряет выгодами и возможностями. Такой человек никогда не поймёт сказанного мной.

— Знаешь, на моей памяти, ты вторая, кто отказал мне, — неожиданно выдал Колдер. — Первой была девчонка года три назад. Дочь провинциального барончика, но красивааая! Сколько бы я ей не предлагал, какие бы не сулили блага, вплоть до возможности стать моей невестой, она продолжала твердить, что любит своего жениха и не предаст его. Я бы мог, запугать этого её жениха так, чтобы его и след простыл, но в этих вопросах предпочитаю играть честно, насколько это возможно. Потому я снова и снова соблазнял её различными перспективами раз от разу получая в ответ «нет». В то время, мне даже казалось, я в неё влюблён. Слава Богам это быстро прошло. Из дальнего поместья вернулся мой давний приятель и мы на месяц ушли в загул, а когда всё закончилось, я понял, мне плевать на эту девчонку. Теперь вот снова мне приглянулась девушка и опять я слышу «нет» и всякий бред о любви. Честно… я просто не понимаю вас… тебя, Илейра. Как можно отказаться стать императрицей, чтобы потом стать временной любовницей того, кто никогда не предложит что-то серьёзнее интрижки?

В логике наследнику не откажешь. В его глазах я, наверное, выгляжу блаженной дурой. В глазах общества тоже. С учётом чья я дочь и магической одарённости, имею шикарные перспективы на замужество. Только выбирай, почти любой согласится стать мне мужем. А я выбрала шодена, который от меня точно уйдёт. Дура? Ещё какая! Только… плевать. Почему я должна кому-то что-то объяснять или оправдываться за свой выбор? Пусть своими жизнями живут и в мою носа не суют. Объяснять это стоящему напротив принцу тоже смысла не видела. Не услышит. Не поймёт.

— Знаешь, Колдер, — произнесла я вместо этого впервые отбрасывая официоз, — у тебя есть всё, о чём многие могут только мечтать, но мне тебя жаль. Для тебя люди вокруг лишь инструменты для достижения цели или получения удовольствий. Ты не видишь в людях людей. Ты никогда никого по-настоящему не любил, потому понять меня не в состоянии. Могу лишь пожелать тебе однажды встретить человека, которому откликнутся твоё сердце, которого искренне полюбишь. И чтобы любовь эта была взаимной.

— Ощущение, словно ты меня сейчас прокляла, — поёжился Колдер.

— Нет, — улыбнулась я. — Несмотря на не самое удачное знакомство, я желаю тебе счастья.

Принц мне не поверил, но и скандалить обижаться на мои слова про жалость не стал. Сегодня он вообще мало напоминал того жестокого озабоченного типа, встреченного на прошлом балу или самоуверенного идиота, таскающегося в академию. Возможно, наследник не так безнадёжен и империя не развалится на части, если он взойдёт на престол?

По окончании бала мы с отцом остались во дворце. В спальне по-прежнему спал Кастиан. Мне досталась внушительная кушетка в гостиной. Сам отец ушёл спать в кабинет находящийся в этих апартаментах. По его словам, там был прекрасный большой и удобный диван.

В себя Кастиан пришёл только ближе к обеду и был настолько мрачен, что многие опасались на него даже смотреть. Только после этого мы смогли вернуться в академию, которая уже во всю обсуждала бал и гулянья в городе. А также, что жители столицы окрестили это празднество «пиром на костях». Желая взбодрить народ, император своей инициативой заслужил массу осуждения.

К всеобщему облегчению, во время гуляний никаких серьёзных происшествий не случилось. Это позволило выдохнуть и расслабиться.

Как оказалось, зря.

Илейра

— Попадись мне эта тварь, я его кишки по люстре развешу, а скальп прибью над своей кроватью! — рычал Кастиан.

— Скальп? Так даже мы давно не поступает, — хохотнула Джали. — Обрабатывать долго, а без обработки воняет. Да и украшения для люстры из кишков так себе.