Было огромной удачей, что демон неразумен и ни за что не нарушит приказа, а значит не попытается подойти ближе, чтобы уничтожить врага. Он ярился, шипел и ревел, но не приближался. Плевался сгустками ядовитой слизи, но кто-то из магов накинул на меня щит.

Бои шоденов с демонами для людей выглядят максимально скучными. Стоят себе, пялятся на демона. Никто не видит нашей магии, призванной уничтожить защиту. Лишь в конце можно увидеть яростный бой, где всё решают ловкость и умения. Но основная часть именно такова, совершенно незрелищна.

Вот и сейчас я краем сознания улавливал недовольное бормотание пришедших с нами людей. Они не понимали, какого кмара вынуждены стоять и смотреть на уродливую тварь, вместо того, чтобы пытаться её уничтожить. Мои действия у них так же вызывали недоумение и разочарование. Они явно ждали чего-то большего. Только герцог и пара его приближённых знали, что происходит и останавливали остальных от опрометчивых действий.

Время стало вязким, еле тянулось, а сила наоборот утекала бодрым потоком, заставляя меня с ужасом осознать — её не хватит. Всей этой мощи, недавно казавшейся чуть ли не безграничной, было мало для этой твари.

Всё зря. Я оказался слишком слаб и платой за мою ущербность станут тысячи жизней, а возможно, гибель всего мира.

— Он слишком силён, — произнёс я обречённо. — Даже с учётом ритуала моих сил слишком мало.

— Так на, держи ещё жертву! — голос герцога был ледяным, но в нём всё равно угадывалась нервозность.

Передо мной оказался очередной приговорённый мужчина. Таращился на меня с ужасом, но скованный магией не мог ни шевельнуться, ни закричать. Надо же, герцог оказался предусмотрителен, захватил с собой жертв для меня. На всякий случай. Его предусмотрительность сегодня спасёт много жизней.

Времени на ритуал не было, нельзя было прерывать молчаливую борьбу с демоном, потому я мысленно приготовившись к худшему, впился в горло жертвы выпивая с кровью чужую жизнь, а потом вырывая душу. Всё, ради силы так необходимой сейчас.

Коктейль эмоций и ощущений накрывший в тот же миг, не описать словами. Это и эйфория от резко возросшей силы, и опьянение чужой кровью, и резко накатившая дурнота, от которой взбунтовался желудок. А также внутреннее неприятие, проклятое наследие матери. Страдать и бороться с собой времени не было. Всю свалившуюся мощь бросил вперёд, выжигая клятую защиту. Демон завыл предчувствуя свой конец. Перед глазами всё плыло, навалилась жажда крови, столь острая, что мне стоило огромных внутренних усилий броситься к демону, а не ближайшему человеку в надежде напиться вожделенного кровавого нектара.

На ходу вспоров когтями кожу на ладонях, прошептал усиливающее заклинание. Кровь всегда была уникальной субстанцией, мы с помощью нашей научились усиливать собственную магию. А ещё кровь шоденов была ядом для порождений и даже демонов Мрака.

— Бейте по глазам и тёмному пятну на грудине, — закричал людям, прижимая ладони к одной из паучьих лап. — В других местах его шкуру не пробить!

В следующий миг демон стряхнул меня со своей лапы, пронзительно воя. Пролетев через весь зал впечатался в шершавую стену, чувствительно приложившись головой. В глазах мгновенно вспыхнули цветные круги, сквозь которые смутно различал человеческие фигурки проворно скачущие вокруг огромного демона.

В ноздри ударил аромат настолько восхитительный, что всё внутри встрепенулось. Кровь этого человека была особенно сладка. Настоящая амброзия. Я обязан её попробовать…

— Кас! — напротив оказалось лицо Лейри взирающей на меня с ужасом. — Скажи что-нибудь!

На её щеке красовалась крошечная царапинка, а аромат стал настолько густым, что жажда стала невыносимой. Подбивала приподняться, ласково укусить, сделать всего глоточек, может, пару… Ничего опасного для жизни. Нельзя убивать источник такого наслаждения.

Та часть меня, что ещё была способна мыслить адекватно, взвыла в суверенном ужасе. Что она тут делает?! Как герцог мог позволить своей дочери пойти в настолько опасное место? Чем они оба думали?

Нельзя! Только не Лейри!

Раздавшийся визг демона оказался столь пронзительным, что позабыв обо всём резко сел зажимая уши руками. В глазах всё ещё чуть двоилось, но это не помешало мне разглядеть, как кто-то из магов удачно метнул собственный меч прямо в грудину твари. Именно это заставило её так визжать, а ещё окончательно потерять контроль и начать бездумно метаться. Бездумно, и так удачно для нас! Одной из лап демон задел арку, отколов внушительный кусок с рунами и прерывая процесс напитки символов, отменяя уничтожение города и открытие Врат.

Ещё раз несколько раз конвульсивно дёрнувшись, демон издох. Даже не понадобилась бить по глазам двух непострадавших голов. Правда этузиасты из отряда, это всё же сделали это уже с мертвой тварью. Решили перестраховаться?

— Боги, Кас, что же ты с собой сотворил, родной? — прошептала Лейри с отчаянием. — Твои глаза…

Она всхлипнула, а меня снова накрыло. Резко, мощно, неумолимо. Пока остатки разума истерически вопили от паники, рука сама потянулась к её щеке.

— Лейри… — прошептал я.

Хотел крикнуть «беги», но язык словно онемел. Потянувшись к ней, провёл носом по нежной шее, вдыхая одуряющий аромат её кожи и текущей под ней крови. Я осторожно, попробую всего каплю…

— Кас? — всё больше нервничала Лейри.

Мне хотелось её успокоить. Сказать, что всё будет в порядке, но я не мог. Этого жаждали душа и сердце, но тело было глухо к их мольбам. Им владела ЖАЖДА.

Так вот как ощущается «кровавое безумие». Я знал, что рискую, но отчаянно надеялся мне удастся сохранить себя. Не вышло. Прости, Лейри. Я не хотел и сейчас причинять тебе боль не хочу. Просто я уже не я, меня почти не осталось.

— Илейра? — услышал я, как сквозь слой воды, примеряясь к вене на шее. — Эй, Кастиан! Ты чего это задумал?

У герцога хорошая интуиция, он умеет чувствовать опасность. Поспеши бы он, пока я не…

Додумать мысль не успел. Голова взорвалась сокрушительной болью, после чего мир поглотила тьма, забирая с собой страх, боль, жажду.

Илейра

Происходящее вокруг напоминало какой-то немыслимый кошмар, с той лишь разницей, что всё это взаправду. Совсем недавно никто вообразить не мог, что подобный ужас может произойти в Кертере. Люди стремились сюда, старались осесть в столице всеми правдами и неправдами. Верили, здесь самое безопасное место во всей империи. Прорыв в городе, нежить или порождения? Невозможно! Увы, реальность оказалась иной.

Не осталось в столице людей безучастных. Каждого задела катастрофа, разразившаяся за последние сутки. Люди лишились имущества, жилья и работы. Потеряли родных и близких, а многие саму жизнь. Чёрная скорбь захлестнула улицы Кертера.