Между мои столом и столом мага было приличное расстояние. Мне сначала казалось, чтобы соблюдать дистанцию побольше между принимающим и абитуриентом. Я ошибалась. Эс Моузи сделал пару пасов руками, как между нами возник, словно из воздуха стол, на котором стоял прозрачный как слеза, крупный шар.

Заклинание невидимости? Или какие-то игры с пространством? Понятия не имею, что именно, но мне уже интересно.

— Прикоснитесь, — велел мужчина.

— Как прикоснуться?

Ну, а что? Дедушка ничего толком не знал о магии, но был убеждён, что каждая мелочь важна. Вдруг нужно прикасаться обязательно левой рукой или двумя сразу?

— Хоть поцелуйте, — усмехнулся маг. — Главное — контакт с кожей.

Я вспыхнула. Что за человек? Зачем насмехаться и словесно унижать? Нельзя ответить нормально?

Проглотив обиду, подошла к шару и положила правую ладонь на прохладную поверхность. Шар под рукой стал ощутимо тёплым. Печать на спине, которую всю жизнь воспринимала лишь как странный рисунок, который никак не мешал жить, стала болезненно горячей. Внезапно, мир перед глазами, изменился. Вроде бы всё то же, что и было минуту назад, но краски будто стали ярче, сочнее. А шар под рукой засветился, после чего сменил свой цвет на непроницаемо черный с зелёными пятнами.

— Поздравляю! — оживился эс Моузи. — Вы определённо счастливица, мара Олсин, — надо же, вспомнил про уважительное обращение.

— Так какой у меня дар? — задала я главный вопрос. — Где мне предстоит учиться?

— Здесь. В Кертере, — заявил мужчина, ни следа былой скуки и безразличия не осталось в глазах, сейчас там стояла неприкрытая радость. — Вы сильнейшая будущая некромантка! Есть так же склонность к стихии земли, но это мелочи. Ещё один некромант! Этот год щедр на таланты!

Что?!

Некромантия? Не хочу! Почему? За что?!

Именно проклятие некроманта лишило меня матери и заставило дедушку всю жизнь провести в глуши, отдавая долг ведьме. Мне не нужна эта проклятая сила! Да даже не будь в нашей семье этой трагедии, некромантия это — смерть, трупы, грязь. Это не для меня.

— Мне кажется, или вы не рады? — нахмурился эс Моузи заметив выражение моего лица.

— Чему тут радоваться? — ответила нервно. — Я не хочу быть некромантом! Вы говорили, есть склонность к стихии земли, можно учиться управлять ей? И желательно не в Кертере.

— Нет, — ответил мужчина недовольный мной и моими словами. — Империи жизненно необходимы некроманты. Разнообразных стихийников хватает, а каждый некромант на вес золота. Вас, конечно, научат работать с магией земли, как и многому другому, что необходимо любому магу, но главное направление вашего обучения — некромантия. И учат этому только здесь. Смиритесь. Бежать не советую. Некроманты слишком ценны, чтобы прислушиваться к капризам. В конце концов, вам необязательно оканчивать академию, достаточно двух курсов обучения, чтобы раскрыть магию на достойном уровне. После выйдите замуж, родите пару детишек. На девушку способную передать такой уникальный дар детям будет хороший спрос среди непоследних семей империи.

Спрос? Я, что, товар на рынке? Хотя, дедушка говорил, среди аристократов, да и не только, вполне обычное дело — договорные браки. Родители, по сути, продают своих детей ради денег, власти или каких иных благ. Но у меня нет родителей! Но что-то мне подсказывает — это не помешает желающим запереть меня в клетку брака и заставить рожать почаще и побольше, чтобы проклятый дар точно хоть кому-то передался.

Сбежать? Уверена, мне не дадут. Скорее всего, за мной будут следить или как-нибудь магически пометят, чтобы найти в любом уголке мира. Зачем я приехала сюда?! Дедушка, знал бы ты, вынуждая дать это обещания, на какую судьбу меня обрекаешь!

Ещё несколько часов назад, я была свободна. Никому до меня не было дела. А теперь выхода нет.

Мне конец.

Илейра

На постоялый двор я вернулась в крайне подавленном состоянии. Продлила комнату ещё на сутки и какое-то время просто пялилась в пространство. Разум отказывался воспринимать реальность, в которой не было выбора и выхода.

Эх, мама… Ну почему из всех мужчин мира ты полюбила самого неподходящего? Мужчину, за любовь к которому ты заплатила жизнью, дедушка свободой, теперь вот, и моя очередь расплачиваться пришла.

Перспективы, описанные мужчиной, не вдохновляли. Особенно выйти замуж, чтобы рожать и рожать, в надежде, что хоть кому-то из детей передастся проклятый, но такой нужный в империи, дар.

Послышались голоса, кто-то ругался в коридоре. Этот шум вывел меня из ступора. Стало стыдно. Что бы сказал дедушка, увидев, как я при первой же серьёзной неприятности сложила лапки и сижу жалею себя? Он не раз говорил мне — пока ты жив, ещё ничего не кончено и нужно бороться.

Что я могу сделать в сложившейся ситуации? Побег — не выход. Уверена, за мной следят. Как? Понятия не имею, но и о магии я знаю крайне мало. Искать справедливости тоже бесполезно. Уверена, этот беспредел твориться с согласия императора. Значит любые попытки жаловаться обречены на провал, а вот проблем огрести могу запросто. Значит от учёбы не отвертеться, как бы не воротило от мысли, чему придётся учиться. Но вдруг можно как-то избежать ненужного мне замужества?

Мне нужны знания, о правах магов и вообще обо всём, что связано с брачным кодексом империи. Думаю, стоит посетить библиотеку, раз уж мне позволили погулять на свободе. Недолго. До начала занятий в академии.

Здание библиотеки снаружи выглядело не самым внушительным, но внутри… Это сказка. В нашей глубинке, где я выросла, книги были роскошью, да и особым спросом не пользовались. Зачем книги людям, которые не умеют читать и время на то не имеют? Но и в столице сомневаюсь, что каждый может себе позволить подобное удовольствие. А тут были сотни, тысячи книг! И запах, потрясающий запах бумажных страниц и типографской краски. Да я бы жить тут осталась!

Библиотекарь, женщина в возрасте выслушав мои сбивчивые пояснения, принесла мне две книги. За пользование каждой полагалось заплатить серебрушку. Нехило! Теперь понятно, почему в этом раю там мало посетителей. Первая была огромным талмудом свода законов. Пролистав до раздела, где говорилось о браках, ничего нового я не нашла. Не то! Зато во второй говорилось именно о правах и обязанностях магов, а так же, будущих магов, которые только готовятся пополнить ряды элиты империи.

На пару часов я перестала существовать для мира. Что сказать, маги действительно были особой кастой. Выше простых людей. В аристократических кругах барон имеющий дар, мог запросто послать герцога магией не обладающего. Магов было мало. По какой-то неясной причине, но одарённых детей рождалось всё меньше и меньше. Попытки сводить наделённых даром, оказались лотереей. Никаких гарантий, что два мага произведут на свет одарённого ребёнка. Исключительно дело везения.