— Что не так с его семьёй? — спросила я, в очередной раз теряясь.

— А ты не знаешь? — удивился герцог. — Что вообще ты знаешь о существе, которое решила назвать другом?

Очередной вопрос, ответ на который привёл в смятение. Истина в том, что на самом деле я ничего не знаю о Кастиане. О его жизни, семье, вкусах, планах или мечтах. Он для меня закрытая книга с красочной обложкой. Почему-то мне всегда казалось, он хороший. Он не раз мне помогал. Даже жизнь спас. Могла ли я из-за этого стать настолько беспечной, чтобы игнорировать столь очевидные вопросы и довольствоваться своими ощущениями, не пытаясь заглянуть глубже? Пришлось со стыдом признать — могла. И сделала. Как была, так и осталась наивной дурочкой. Оставалось надеяться, моя интуиция не ошиблась несмотря на новые сведения.

— Кастиан Карсианэ — сын короля Шордарии Обрайдена Карсиане рождённый от любовницы-эльфийки, — снова шокировал меня лорд Фернор. — Конечно же, он не является наследником в силу происхождения, но отец его признал.

Ещё и принц. Прикрыв глаза покачала головой, чувствуя себя морально опустошённой.

Шоден, необщительный чужак способный превращаться в монстра, пожиратель душ и принц закрытой от мира страны. А ещё тот, кто способен погасить даже неконтролируемый выброс магии, спасая чужую жизнь. Не боится пойти против толпы и плюёт на её мнение. Тот, с кем неожиданно просто разговаривать, кому хочется доверять вопреки здравому смыслу. Всё это Кастиан. И я не знаю, абсолютно не понимаю, кто он такой. Какой он под всеми своими масками.

— Лорд Фернор, — произнесла я заглядывая в чёрные глаза мужчины, — возможно я во многом наивна и даже глупа, но Кастиан не мировое зло. Я так чувствую.

Замерев он несколько мгновений всматривался в моё лицо, затем стремительно побледнел и отшатнулся.

— Милосердные небеса! — выдохнул он. — Только не говори, что влюбилась в него! Ты не могла совершить такую глупость! Только не ты, Лейри!

Он был так напуган и шокирован своей догадкой, что даже слишком личное для меня «Лейри» решила проигнорировать.

— Что вы, — рассмеялась я вполне искренне. — Я не сумасшедшая и не собираюсь уподобляться тем дуракам, что крутятся вокруг представителей иных рас в надежде стать их супругами. Пусть я дикарка из леса, но отлично знаю — представители других видов не прочь закрутить необременительный роман с человеком и крайне редко, просто запредельно, вступают с людьми в законный брак. А Кастиан… Он мне нравится, но не как романтический интерес, а как друг. Как некая загадка и чело… тот, кто не раз меня выручал. Так что не беспокойтесь, лорд Фернор, никой влюблённости нет. Кастиан просто ещё один друг, которому я верю вот и всё.

— Надеюсь, это так, — прикрыл герцог устало глаза.

Он мне не больно-то поверил. Сомнение было крупными буквами написано на его лице. Возможно, он бы даже был рад запретить мне, как отец, общаться с Кастианом, да только недавно дал опрометчиво клятву так не поступать и придерживался её. Он беспокоился обо мне и это не раздражало, а наоборот согревало изнутри. Я не готова была назвать его отцом, но он определённо перестал мне быть чужим.

Я сказала герцогу чистую правду, я не была влюблена в Кастиана. Чувствовала к нему искреннюю симпатию. Доверяла вопреки фактам, а значит и здравому смыслу. Конечно, понимание его природы, которое стало значительно ближе, пугало. Было жутковато от осознания, что он в любую минуту может поглотить мою душу и нет никакой защиты от этого, но я верила, Кастиан так никогда не поступит. Он не злой, не жестокий, умеет ценить чужие жизни и ему не чужды понятия чести. Правда, как с ним общаться при встрече не знала. Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас стоит переварить новую информацию и взять себя в руки.

Двое неизвестных вдали от чужих глаз и ушей

— Ритуал дал отличную подпитку «туману» — отчитывался мужчина, скрывая лицо в тени.

— Идиот! — ответил ему другой, на ком был плащь с глубоким капюшоном. — Твоя самодеятельность привлекла внимание безопасников!

— После их чистки поддерживать «туман» на должном уровне стало проблематично, — возразил первый. — В академии стало слишком благостно, слишком мало негативной энергетики.

— Ты должен был убрать за собой! — рыкнул второй.

— Не успел!

— Говорю же — идиот.

На несколько мгновений повисла тишина.

— Больше не смей рисковать, — снова заговорил тот, что в капюшоне. — Делай что хочешь, но не привлекай внимания. Ещё пара недель, может, месяц, и мы запустим первую ступень нашего действа. Если из-за тебя всё сорвётся, если безопасники что-то почуят, от тебя не останется даже памяти ни на одном уровне бытия. Ты меня понял?

— Понял, — сглотнул первый испуганно. — Больше таких ошибок не будет.

— Очень на это надеюсь. Потому что твоя следующая подобная ошибка станет для тебя последней. Мы не имеем права рисковать в шаге от воплощения всех наших планов.

Второй собеседник неслышно удалился, так и не снимая капюшона, а первый вышел на свет, вытирая холодный пот дрожащей рукой. Он снова ошибся. Всех подвёл. Больше это не повториться. Не сейчас, когда до всего, к чему они стремились годами, осталось так мало.

Илейра

Вечером я всё же решилась сходить к Кастиану. Мне было тревожно. Если сам герцог Эрвейский выглядел таким вымотанным, то что должно быть с ним? Ведь в отличии от герцога, его магия ещё не раскрыта до конца и допрос при помощи камня истины помимо того, что тянул силы, должен был доставить Кастиану прилично болевых ощущений. Никто не захочет так вот сразу, выкладывать всё напрямую.

Моя инициатива разбилась о закрытую дверь. Сколько бы я не стучала, Кастиан мне не открыл. Из его комнаты не раздавалось даже шороха. Так и пришлось мне уйти ни с чем.

Утром моя решимость куда-то бесследно сбежала. Я страшилась встречи с ним, а он даже не пришёл на занятия. Появился Кастиан только в обед. Вплыл в столовую подобно мрачному призраку. Никакой уверенности, что он вообще теперь скажет мне хоть слово, после столь тесного общения с моим биологическим отцом, у меня не было. Вопреки моим опасениям, забрав свой обед, Кастиан сел рядом и буркнул приветствие. Прозвучало оно настолько мрачно и недружелюбно, что даже Джали чуть поёжилась, а Десмир снова начал трястись. Мне же удалось выдавить из себя лишь жалкое подобие улыбки.

Столовая гудела. Безопасники, конечно, постарались скрыть происшествие. Увы, безуспешно. Кто-то прознал про девушку в лесу убитую столь жестоким способом. Она оказалась третьекурсницей, сильным магом воды. То есть, она была девушкой поступившей в академию ради учёбы, а не замужества. Уже умела управлять магией, могла себя защитить. Только её это не спасло. И виновным в её смерти местная общественность назначила Кастиана. Ситуацию усугублял факт, что многие видели, как его забрали вчера безопасники. Даже то, что его сегодня отпустили на свободу, ничего не менял.