Два принца, и такие разные! Колдер с головой потонувший в пороках и вседозволенности, и Кастиан с душой благородного чело… то есть, шодена. Их невозможно сравнивать. Для меня не было ни капли сомнений в том, кого я рада видеть рядом, а кого бы предпочла больше никогда не встречать.

Кастиан

Когда пришёл в столовую, вся компания была уже там. После короткого приветствия занял место за столом.

— Так ты что, теперь девушка наследника? — уставился Десмир на Илейру круглыми глазами.

Так вот о чём шла речь до моего появления. Вчера возвращаясь с тренировки, я достаточно наслушался обрывков чужих разговоров, чтобы сделать определённые выводы. В академию наведался наследный принц Иклинора. Вёл он себя так, словно между ним и Илейрой что-то большее, чем не самое приятное личное знакомство.

Пусть народ и шарахался от меня, как от прокажённого, но я вдосталь наслушался завистливых вздохов девиц и недовольного бурчания парней. Многие уже сочли их парой. Девчонки, делились на две категории: грустно вздыхали, что теперь принц потерян, так как дочь лучшего друга отца слишком важная фигура, чтобы поступать с ней, как с остальными и злобно ворчали, что он скоро с ней наиграется и бросит, как всех остальных. Парни же в основном были недовольны — такой трофей пропал! Простушка, а значит немного усилий и всё получится, при том, дочь самого Эрвейского. Родство с ним могло открыть столько заманчивых перспектив.

Специально шёл медленно, слушал эти сплетни, которые вызывали во мне глухое раздражение. Сам не знаю почему, но меня дико злило, что все уже решили пару принца с Илейрой сложившейся. Много они знают и понимают! Я отлично помнил, как расстроенная до невозможности девушка рассказывала о домогательствах принца. Видел отвращение на её лице, горькую и обиду, почти ненависть, в глубине глаз. Потому не верил этой болтовне. Однако, услышав вопрос невольно напрягся, целиком обратившись в слух. Вдруг я чего-то не понимаю? Или Илейра совсем не такая, как мне кажется…

— С ума сошёл? — зашипела Илейра в ответ. — Сам-то понял, что сказал?

— А чего не так? — удивлённо моргнул Десмир. — Он будущий император. Почти любая будет рада такой чести.

— Мне всегда казалось это я всю жизнь прожила в глуши, но ты похоже вырос в глухой изоляции от остального мира, — недовольно сверкнула она глазами. — Ты хоть знаешь, чего о нём говорят?

— Это только слухи, — пожал паренёк плечами.

— Слухи не возникают на пустом месте, — тихо фыркнула Илейра.

Прошлый раз, рассказывая друзьям о родстве с герцогом, она скупо описала бал, но не стала рассказывать про конфликт с наследником. Сейчас тоже предпочла промолчать. Это было вполне понятно, мало ли кто где сболтнёт лишнего. Странно лишь, что мне всё рассказала.

— Знаешь, Дес, я бы тоже не стала связываться с обладателем такой репутации, — поддержала Илейру Джали.

— Женщины, — закатил глаза Десмир.

Меня с этого разобрал неуместный смех. Так тяжко вздыхает, будто настоящий эксперт в женщинах и их психологии, хотя я уверен, он даже не представляет, как с ними общаться если говорить о чём-то большем, чем дружба. И уж точно отродясь не видел ни одну из них обнажённой. На нём огромными буквами написано — невинное дитя.

— Что делать думаешь? — поинтересовалась Джали.

Говорили они очень тихо, буквально шептали. Не уверен, что услышал бы подробности разговора, не сиди я тут. Другим присутствующим в помещении тоже было крайне интересно. Множество ушей были повёрнуты в сторону нашего стола, но хочется верить, толку от попыток подслушать было немного. Всё же, обсуждать наследника престола в негативном ключе — не лучшая идея, а Илейра от него совсем не в восторге.

— Понятия не имею, — вздохнула Илейра. — Хорошо, если он решит отстать, не тратить время и силы на меня, но что-то я сомневаюсь.

— М-да, — выдала Джали после недолгого молчания. — Попала ты, подруга.

На это Илейра ответила ещё одним, ещё более тяжёлым вздохом.

— В любом случае знай, ты не одна, — выдал я, неожиданно для себя самого.

Мне хотелось как-то её поддержать и желание воплотилось в такой вот форме.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Лейри в ответ.

Ей можно было только посочувствовать. Лично принца Колдера я не знал. Моё мнение о нём сложилось из рассказа самой Илейры и сплетен гуляющих по академии. Образ был… неприятным. Такой так просто не отстанет. Но я правду сказал, если ей захочется поговорить или понадобится какая помощь, я готов. Непривычное и даже странное для меня желание — оказать помощь ближнему, но оно совсем не вызывало во мне отторжения.

***

Быть частью группы оказалось… освежающе. Необычное, но приятное чувство общности. Друзьями мы ещё не были, но имели шанс ими стать. Волнительное, почти забытое чувство, когда с тобой хотят общаться просто так.

Моим единственным другом был сын кухарки в далёком детстве. После его смерти, я начал сторониться окружающих. Но порой находились те, кто пытался завязать со мной общение. Различные приезжие из дальних уголков королевства. Те, кто никогда не был во дворце, не знал расстановки сил и желал любым способом быстрее поднять свой авторитете в глазах высшего общества. Они думали, стать приятелями с принцем, пусть и полукровкой — верная дорожка наверх. Не знали только, что стараниями «любящей» мачехи, моя репутация во дворце и среди нашей аристократии далека от идеала.

Четыре раза я рискнул попытаться поверить. По наивности думал, этим довольно жизнерадостным ребятам интересен я сам. И каждый раз, потенциальные друзья испарялись в течении одного-двух дней, как только узнавали реальное положение дел. Проходили мимо, делая вид, будто мы не знакомы. Это было неприятно. Даже болезненно.

Встречались женщины, считающие даже такой как я, носитель королевской крови, полукровка признанный отцом-королём, отличная партия для них — дочерей мелких нищих аристократов, которые чудом получили доступ во дворец.

Ещё были женщины-хищницы. Им я виделся некой экзотикой за счёт своей нетипичной для шодена внешности. Моей первой женщиной стала именно такая. Молодая вдова ослепительной красоты. В ней мне казалось потрясающим всё: внешность, манера двигаться и преподносить себя, голос с эротичной хрипотцой. Она мне виделась богиней, снизошедшей до простого смертного. Сейчас, оглядываясь назад, понимаю — у меня не было шансов. Влюбился я быстро и насмерть. Не видел никого и ничего, кроме неё. Забыл обо всех целях и принципах, коих придерживался прежде. Почти месяц длился нас страстный и порочный роман. А потом она явилась во дворец под руку с другим и на моё непонимание, граничащее с шоком, только рассмеялась.

— Малыш, ты такой милый, — сказала она. — Юный, невинный мальчик с экзотической внешностью. Нам было хорошо вместе, но не думал же ты, что у нас это всерьёз?