Вот оно что. Кнут не сработал, решил попробовать пряник. Даже изобразить заботливого отца. Только зря. Поздновато ты, папа, спохватился. Я уже вырос и не верю в сказки.

— Нет, отец, — чуть улыбнулся я, не желая в пустую накалять обстановку. — Я благодарен за щедрое предложение, но я уже студент академии и продолжу обучение там. Возможно, у меня не так много врождённых сил шоденов, но я не беззащитный младенец и смогу за себя постоять.

Прикрыв глаза, отец поджал губы. На миг мелькнуло ощущение, что сейчас он был кристально искренен, но я быстро отогнал его прочь. Он правитель. Политик. Привык плести интриги и лгать умеет с самым честным видом. Нельзя поддаваться и верить. Зачем бы я ему не был нужен тут, придётся ему смириться с моим решением. К тому же, внешний мир мне нравился. Был крайне интересен.

— Останься хотя бы до завтра, — проговорил он ровно. — Ужин, завтрак и обед в кругу семьи и приближённых — не такая большая жертва. Потом маг доставит тебя в городок, где вы встретились, и возвращайся в свою академию. И всё же, обещай подумать о том, что я тебе сказал, Кастиан.

— Обещаю, отец, — кивнул я почтительно и покинул кабинет.

Менять своё решение я не собирался. Мы оба это знали.

Кастиан

Идея задержаться во дворце отца для совместных трапез, общения с роднёй и самыми приближёнными, оказалась провальной. Знал ведь, ничего хорошего от подобного ждать не стоит и всё равно согласился. Дурак. На что я рассчитывал? Думал что-то изменилось с момента, когда покинул это место месяцы назад? Идиот. Вроде уже не ребёнок, а всё в чудеса верю.

Советники и приближённые отца, так же как и фрейлины мачехи всегда относились ко мне, как к досадному недоразумению. Ошибке своего монарха, которую он почему-то не скрыл с глаз, не избавился. Они опасались меня трогать, не хотели проблем со стороны короля, но и уважения ко мне у них ни на медяк не было.

Из всех собирающихся за столом лучше всех ко мне относился младший брат. Он искренне считал меня родным, ему было плевать на условности и чужое мнение. Его страстью были древние книги и различные исследования. Думаю,

Ириас тоже не отказался бы изучить всю доступную ему магию, а не только ту, которую изучают все шодены по умолчанию. Но он ещё не достиг совершеннолетия, не подтвердил свой статус взрослого мужчины, которому позволено самостоятельно принимать важные решения. Потому большую часть своего времени он проводил в библиотеке или лаборатории, которую ему оборудовали в одном из подвальных помещений дворца. На окружающих почти не обращал внимания, в упор их не замечая. Приветствие от Ириаса сопровождаемое улыбкой — высшая форма радости, которую можно увидеть от него по отношению к кому-то живому.

Старший брат Редиад, приветствовал ровным кивком, во всём подражая отцу, который редко выражал какие-либо эмоции на публику. Он был наследником отца и его любимчиком. Только на него отец находил время, учил его всему, что должен знать будущий правитель. Мне и Ириасу в лучшем случае иногда доставался короткий разговор, где он интересовался успехами или выговаривал за что-то.

Лицо мачехи напоминало белый кирпич. Она старалась казаться величественной и беспристрастной, но ей не удалось до конца скрыть горящую в глазах ненависть. Она ненавидела меня с момента моего зачатия. Тогда у них с отцом возникли серьёзные проблемы в отношениях и взаимопонимании. Мачеха после рождения первенца возжелала больше власти, постоянно донимала капризами. Отец в итоге завел любовницу, которую не скрываясь демонстрировал всем вокруг. Ею оказалась моя мать, светлая эльфийка. Говорят, она была прекрасна, глаз не отвести. Отец тоже не остался равнодушен. Страстный роман длинною более года. Мать явно метила на место королевы, на которую отец перестал обращать внимание, даже забеременела ради этого. Она просчиталась. Он не собирался разводиться и брать другую жену. Осознав это, сразу после моего рождения мать покинула дворец, не желая больше довольствоваться ролью любовницы. Новорожденный ребёнок ей тоже был не нужен. К удивлению окружающих, король не избавился от плода порочной связи, не отослал в город отверженных, а принял и ввёл в род. Постепенно он и мачеха договорились — она больше не зарывалась, требуя больше, чем он готов дать, он не унижал её демонстрациями связей с любовницами. А потом родился Ириас. В королевской семье наступил мир.

Почти. Мачеха перенесла свою ненависть с моей матери, на меня. Она не рисковала открыто меня задевать, но учителя всегда были ко мне особо придирчивы. Придворные не уставая судачили, что я выродок и слабосилок. И даже было несколько покушений, обставленных, как случайности. Мачеха жаждала избавиться от меня — живого свидетельства её унижения. К её искреннему сожалению, я оказался слишком живуч и в некотором роде удалив, раз до сих пор жив и совершенно здоров. Ей оставалось только улыбаться на публику и молча меня ненавидеть, показывая своё истинное отношение лишь в моменты, когда мы наедине и никто этого не увидит.

Ужин, завтрак и обед — каждый раз отец, как бы между делом говорил, что академия мне не нужна. Тут есть всё необходимое для обучения и возвращаться мне незачем. Пытался осторожно соблазнять перспективами и вспоминал жутковатые истории гибели наших соотечественников в большом мире. Бесполезно. Я принял решение и отступать не собирался. Отец был недоволен, даже зол. Я равнодушен. Правда, стоило оказаться в городке на окраине Иклинора, как ощутил значительное облегчение.

К сожалению, до отправки порталом было ещё почти четыре часа. Их я решил посвятить прогулке. Не сидеть же столько времени на одном месте?

Городок не впечатлял. Он больше походил не на город, а на большой посёлок. Смотреть тут было совершенно не на что. Низенькие серые дома, узкие улочки, люди с унылыми лицами. Всё это навевало тоску. Потеряв всякий интерес к городским красотам, направился к пролеску, за которым виднелся краешек реки. Идти пришлось минут двадцать, как передо мной предстал пляж, но и тут меня ждало разочарование. Тут и там взгляду предстали кучки конских каштанов. А ведь если судить по самодельной качели, состоящей из верёвки и палки, привязанных к дереву, тут дети летом плещутся и такое. Неужели нельзя не допускать сюда лошадей?

Сидеть среди навоза желания не было и я поднялся на пригорок. Здесь берег казался крайне крутым, но вид открывался симпатичный. Плюс деревья скрывали меня от чужих глаз, даря надежду на уединение. Раз ждать ещё долго, можно немного расслабиться. Лёг на траву и устремил взгляд в небо, которое последние закатные лучи окрашивали в невероятные цвета.

Чувство опасности накрыло резко, вынуждая на инстинктах податься вправо. Туда, где я только что лежал вонзился арбалетный болт. Кмар! Я не знал кто в меня стрелял и сколько их было, но отлично понимал, на открытой местности я прекрасная цель. Не долго думая рванул ещё правее. Тут когда-то случился обвал земли, создав ямку отлично подходящую для укрытия. Главное, чтобы земля снова не поехала вниз и самому не сорваться по глупости.

Отбросив сумку со скарбом, резким движением сорвал балахон и призвал и из пространственного кармана свой меч. Подобная роскошь была доступна только шоденам, всё остальные вынуждены носить оружие с собой. Как это происходит, где находится это своеобразное хранилище, я понятия не имел. Знал лишь, каждому шодену в возрасте пяти лет куют особое оружие, после проводят ритуал пожизненной привязки на крови. И шоден может призвать и отослать своё орудие в любой момент. Многие расы Азалеона пытались разгадать эту тайну и повторить ритуал, но ничего у них не вышло. Причин не знаю, слышал только что-то про особые свойства нашей крови.