Параллельно я перекидывался в боевую ипостась. Возможно, я перестраховываюсь, и мои противники не стоят таких мер. Но лучше так, чем помереть из-за глупой самоуверенности. Вздохнув, одним движением выпрыгнул из своего укрытия, желая встретиться с врагами лицом к лицу.

Их оказалось четверо. Все замотаны в тёмные одежды, не позволяющие оценить возраст или расу. Двигались молча, присматривались и старались окружить. Напали они одновременно. Действовали профессионально и слажено, не мешая друг другу. Плохо.

Ещё хуже стало, когда я осознал — они знают боевые техники шоденов. Хвост и крылья, помимо меча тоже были хорошим оружием. Но враги знали, как отклоняться от ударов частей тела, коими сами не обладали. Это, конечно, заставляло их осторожничать, держаться на расстоянии выискивая слабые места. Да и я был не худшим бойцом, много часов своей жизни посвятил тренировкам. Только их было четверо профессионалов, против меня одного. И спустя несколько минут ожесточённой схватки, один из них достал меня мечом, полоснув по крылу.

Крылья были хорошим оружием, отличались прочностью, но и раны туда оказывались особенно болезненными. Боль прострелила такая, что на миг потемнело в глазах. Этого хватило другому противнику, чтобы ранить меня в бедро. Нога сразу сделалась тяжёлой и неповоротливой, не давая возможности нормально маневрировать.

Неужели всё закончится так? Только я наметил точную цель в жизни, как эту жизнь у меня пытаются отобрать. Нет! Не бывать этому. Я хотел решить всё меньшей кровью, да переоценил себя. Но у меня ещё осталось оружие, против которого эти четверо бессильны.

Парировав очередной удар, постарался отстраниться от эмоций, взывая к силе, что дремлет в каждом шодене с рождения — пугающей весь мир возможности поглощать чужие души. Противники мгновенно стали видеться иначе, силуэтами внутри которых, в области сердца мерцал яркий огонёк, окутывая эти силуэты едва заметным свечением. Разглядывать их не стал, а просто потянулся к ним своей силой, которой они не моги противостоять.

Трое умерли мгновенно. Даже не успев осознать происходящее. С четвёртым было сложнее. Неведомым образом он сопротивлялся меня. Отчаянно, изо всех сил.

— Остановись! — заорал он, срывая маску. — Ты не можешь так поступить! В Шордарии за это казнят!

Вот в чём дело. Этот тип сам был шоденом. Чистокровным. Скорее всего, сильнее меня. Сейчас это не имело значения. Я начал действовать первым, преимущество на моей стороне. В голосе врага звучала паника, он-то как раз понимал, что происходит. Только останавливаться я не думал. Сейчас во мне не было жалости или сочувствия, только жажда заполучить такой вкусный и вожделенный огонёк чужой души.

Своего я добился. Неизвестный шоден рухнул на землю мёртвым, следом туда со стоном опустился я, принимая свой обычный вид. Сила схлынула, оставляя меня наедине с моими мыслями, страхами и эмоциями.

Из-за подпитки чужими душами, в теле чувствовалась небывалая сила и энергия. Казалось я горы могу свернуть, стоит только пожелать. Даже боль мало приглушала это непривычное и совершенно пьянящее чувство.

Попутно чужие души отравляли моё сознание эманациями своих последних помыслов. Азарт, возбуждение, жажда наживы. Они не сомневались в своей победе и хотели поскорее со мной разделаться, чтобы получить деньги. И только от шодена под конец чувствовался бесконечный ужас. Это сводило с ума, заставляя сжимать голову руками. Скоро всё исчезнет. Эту цену платят шодены за возможность подпитки за счёт чужих душ. Возможно, я слишком чувствительный, этакий неженка, но как же паршиво!

И последние, самые худшие ощущения дарило наследие матери. Эльфы в этом мире изначально творцы, созидатели. Именно поэтому у них рождаются лучшие целители, маги земли и воды. Конечно, с приходом Мрака мир изменился, изменились и эльфы. Среди них стали появляться маги самых разных направлений, даже некроманты. Эльфы не любили убивать, предпочитали хитрость и всякие интриги, но делали это не моргнув глазом, если нарушали их интересы. Одно было неизменно с начала времён — для них была неприемлема подпитка своих сил за чужой счёт. Именно поэтому они искренне презирали вампиров, а шодены у них вызывали смесь ужаса и отвращения. Остаётся загадкой, как моя мать, будучи эльфийкой, могла связаться с моим отцом.

Для меня такая смесь кровей означала сплошные проблемы. Из-за этого магии шоденов во мне было мало, даже не смотря на то, что я сын сильнейшего из нашей расы. От матери мне достались остроконечные уши, слишком смазливая физиономия и бирюзовые глаза, каких не бывает у чистокровных шоденов. Палитра оттенков глаз представителей нашей расы варьируется от жёлтого до чёрного, потому при взгляде на меня, издали видно — полукровка. Но хуже всего были противоречия магии и сути, унаследованной от матери. Эльфийская часть моего существа корчилась в бесконечном отвращении. Меня тошнило в прямом смысле слова, комок желчи подкатил к горлу, вынуждая делать глубокие вдохи, чтобы сдержаться.

Небывалый прилив сил, на грани эйфории и омерзение от такого поступка, внутреннее, бесконтрольное, до физических мучений — это рвало надвое. Сводило с ума. Сжавшись в комок, я стиснул зубы и молился, чтобы поскорее стало легче. Моё вечное проклятие — две наследственности яростно конфликтующие с друг другом.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мне стало лучше. Дрожа всем телом от пережитых ощущений и потери крови, я осмотрелся, пытаясь понять, что дальше. Первым делом нужно избавиться от тел. Не хватало ещё, чтобы по Иклинору поползли слухи про свихнувшегося пожирателя душ не брезгующего даже своими. И кто-то сопоставил бы время убийства с временем, когда я тут был.

Ногу пришлось перевязать рукавом рубашки, слишком много крови я терял. Ничего, под балахоном не видно. Эх, целитель называется. Уже сколько времени занимаемся идиотской медитацией, пытаемся почувствовать силу. И ведь я её ощущаю, но толку от неё нет, как воспользоваться даром ради помощи себе понятия не имею. Переживу. Регенерация у нас хорошая, главное не показывать, что со мной что-то не так.

Трупы нападавших сбросил в реку. Пляж, примеченный мною ранее, напоминал собой некую природную бухточку, тогда как сама речка была довольно бурной. Вода с готовностью подхватила подношение и унесла его прочь. После я чувствовал себя совершенно выжатым. Балахон и сумка, к счастью, спокойно дожидались меня там, где их сбросил. Время я всегда чувствовал отлично, и судя по моим ощущением, мне стоит поторопиться.

Путь до портала был мучителен, с ещё большим ужасом я воображал дорогу от столичного портала до академии. Нога ощущалась пульсирующим сгустком боли. Сейчас крыльев у меня не было, и вместо крыла пылала спина. Но хуже всего были мысли. Ядовитое осознание реальности.

Пришедшие за мной не были охотниками на шоденов. Ни один шоден не будет работать наёмником в большом мире, не станет учить чужаков нашим техникам боя, чтобы потом их использовать против соплеменников. Но даже если предположить, что нашёлся отщепенец… Всё равно нет. Ни в одном из этой четвёрки не было того, чем руководствуются охотники на нас, а именно — ненависти и страха.

Это не «подарок» от мачехи. Не её почерк. Она никогда не действует в лоб. Только исподтишка, выставляя свои покушения, как роковые случайности.