— Нет! — попыталась вырваться Лейри. — Я не хочу!

Голос её был слишком высоким и звонким. Слишком… неправильным.

Пришлось спешно убирать руки. Кем бы не считали меня окружающие, я не насильник. Не похотливое животное, которое считается только со своими желаниями. Стоило Лейри повернуться ко мне лицом, почувствовал себя последней сволочью. Её глаза были слишком красными, веки припухшими.

— Прости меня, — прошептал тихо, касаясь нежной щеки. — Я не имел права срывать на тебе злость. Просто… эта ситуация, эта встреча, выбили меня из равновесия.

— Я хочу всё знать, — произнесла Лейри хрипло. — Эта женщина — твоя любовница?

Говорить о прошлом не хотелось, избежать этого не было возможности. Принесли же демоны Елайсу!

— Когда-то мы были близки, — сознался я со вздохом, — но как уже говорил, это было давно. Мне лет тогда было меньше, чем тебе сейчас. Совсем сопляк. Она была моей, как мне тогда казалось, первой любовью. Стала первой женщиной…

Вспоминать было неприятно. Сейчас, озвучивая события прошлого и смотря на них будто со стороны, понимал насколько глупеньким и наивным был я тогда. Наверное, никому не нравится сознаваться в своих ошибках, промахах или рассказывать, как его когда-то использовали.

— Сейчас Елайса лишь тень далёкого прошлого. Даже не будь в моей жизни тебя, вновь связываться с ней я бы не стал. Тебе не о чем переживать.

— Но она так говорила…

— Меньше слушай таких, как Елайса. Она ядовитая гадина, готова укусить любого, до кого дотянется. Моё настоящее и будущее ты, Лейри. Она же лишь прошлое, причем, не самое приятное. И прости меня, ещё раз. Сегодня я повёл себя, как скотина.

— Никогда не ощущала ничего подобного сегодняшним эмоциям, — поморщилась она.

— Приревновала? — шкодливая улыбка сама растянула губы.

— Ничего весёлого! — сердито буркнула Лейри. — Никогда больше не хочу чувствовать ничего похожего! Это было ужасно.

— У тебя нет поводов ревновать, Лейри, — произнёс я уже серьёзно. — Я принадлежу тебе целиком и полностью, сами Боги это подтвердили.

— Знаю, — наконец слабая, но искренняя улыбка осветила её лицо и зажгла в глазах искры.

— И Лейри, — позвал я.

— Что?

— Я люблю тебя. Помни об этом, в любой сложной ситуации.

Покачав головой она тихо и мелодично рассмеялась. Потянулся к её губам, желая всё же сделать эту ночь незабываемой, и наткнулся на твёрдую ладошку, лёгшую на мои губы.

— Нет, Кас. Сегодня я хочу просто выспаться.

Пришлось со вздохом отступить. В воздухе повисла неловкость. Желая её немного рассеять, поведал о разговоре с отцом.

— И что теперь? — спросила Лейри встревоженно.

— Ничего, — пожал я плечами. — Раз нас до сих пор не вышвырнули из дворца и королевства, то до утра беспокоить не должны. А завтра мы так или иначе собирались возвращаться.

Вздохнула она тяжело, взгляд сделался грустным. На мой вопрос, что же её расстроило, получил ответ, как сильно ей хотелось посмотреть столицу.

— Кто знает, что ждёт нас в будущем? — попытался успокоить Лейри. — Вдруг отец успокоится и со временем смириться с нашим браком? Тогда у нас будет ещё возможность погулять по столице и не только.

— Да услышат тебя Боги, — послышался тихий ответ.

Нам остаётся только уповать на милость Богов. Как показал опыт, в этой жизни нет ничего абсолютно определённого. Встречи с прошлым я не ждал и не думал, что смогу так разговаривать с отцом, на глазах стольких свидетелей, пусть и находящихся в отдалении. А самое главное, даже в страшном сне я не мог помыслить, что Ириас меня так ненавидит.

Мне всегда казалось, он единственный в нашей семье относится ко мне нормально. Только его можно назвать родным. Как горько оказалось ошибиться…

Весь день я старательно загонял отчаяние и боль в дальние уголки души. Хватит. И так вчера совсем расклеился. Стыдобища, да и только. Что поделать, я ошибся. Не разглядел истинное нутро брата, не заметил иссушающей ненависти и сумасшествия. Он уже поплатился за свой выбор и преступления. Мне же предстоит научиться с этим жить и быть впредь проницательнее.

Илейра

Король так и не вышел проводить Кастиана. По лицу супруга было ничего не понятно, но я на каком-то подсознательном уровне ощущала, как бы он не храбрился, а поведение отца его ранит. Двое шоденов-стражников сопроводили нас сначала до памятного городка Итаниса, куда переход открыл один из магов короля. Потом через стационарный портал до столицы, после чего коротко простились и были таковы.

В Кертере нас уже ждали люди отца. Ещё из Итаниса, я связалась с ним, как и было обговорено. К моему сожалению, увидеть отца было не суждено, слишком он занят, потому нас доставили прямиком в академию.

По пути смотрела в окно кареты и чувствовала, как грудь сдавливает щемящая тоска. Внезапно остро захотелось, чтобы жизнь вокруг стала такой, как раньше. До нападения демонов Мрака и орды их мертвецов. Сейчас город казался почти вымершим. Люди на улицах встречались крайне редко. Огромное количество магазинов красовались закрытыми дверьми и витринами, а где-то до сих пор были видно следы недавней катастрофы: остовы сгоревших домов, выбитые стёкла и двери. А я помнила Кертер совсем другим. Полным жизни и красок.

Всё это осталось в прошлом. Ещё неизвестно, как скоро восстановится столица и случится ли это вообще. Люди теперь боятся здесь жить. Сложно их за это винить, с учётом всего произошедшего. А мы, обыкновенные студенты, оказались заперты в академии. Интересно, как скоро и по какой причине покинем её в следующий раз?

Повод нашёлся раньше, чем ожидалось, но я бы его с радостью проигнорировала. Увы, нельзя. Коронация Колдера, отказаться — нанести оскорбление будущему императору. Пусть пока он почти ничего не смыслит в управлении империей, но он учится. Однажды настанет тот день, когда он возьмёт в руки всю полноту власти. Не стоит с ним ссориться. Да и если отбросить мою нелюбовь к любым светским мероприятиям, это приглашение не какое-то жуткое или неподобающее требование. А с моим новым статусом, мне вовсе нечего опасаться. С Богами ни один правитель спорить не смеет.

В этот раз хотя бы сборы вышли краткими. А главное — в личном особняке отца. Не пришлось лишний раз сталкиваться с его женой, которая по словам того же Шаона, после отъезда Шаниры, словно не в себе. Ко всему цепляется, постоянно скандалит. Даже он, её сын, не выдерживает общество матери больше пяти минут.

Куда сильнее самой церемонии, меня угнетал последующий обед для самых близких. Видимо, даже траур не способен заставить аристократов не собираться по различным поводам. В этот раз, хотя бы не бал со всем официозом. Видимо, пример отца, которого осудили за последнее торжество, чему-то Колдера научил. Но всё равно… Сидеть за столом, боясь сделать лишнее движение. Слушать неинтересные разговоры. А потом ещё пару часов просто торчать во дворце, пока напыщенные снобы не утолят жажду общения и нельзя будет уйти домой. Ладно, ничего. Как-нибудь переживу. К тому же Кастиан будет рядом, да и про отца забывать не стоит.